Рагор вообще всегда все рассчитывал для достижения цели с наименьшими затратами сил и средств. Так что он легко согласился с предложением Иогана, но вот плату свою уменьшать совершенно не собирался. Архидемоны Жерронские, в чьи владения предстояло вторгнуться, со своей армией находились далеко, с головой втянутые в местные распри. Дополнительным плюсом являлось то, что их земли располагались по берегам множества огненных озер, а древний замок, который и был целью всей операции, находился с одной стороны — в глубине земель, с другой — в диких местах. Когда-то давно здесь располагалась их первая столица, но потом род набрал силу, захватил множество окрестных территорий и перенес центр своих владений совершенно в другое место.

Так как архидемоны Жерронские в основном занимались войной, то древними книгами и тому подобными вещами, присущими их давним предкам, они уже давно не интересовались, поэтому вся их древняя библиотека осталась в старых владениях, превратившихся теперь в нечто похожее на место отдыха от столичной суеты. Дикие места, располагавшиеся рядом, ревностно охранялись и служили довольно знаменитым на все Инферно местом охоты на различных смертельно опасных тварей.

Именно там Рагор и назначил место выхода своей орды. Очень опасное решение, однако если не рисковать, то пришлось бы иметь полномасштабную войну с сильным соперником, а подобное развитие ситуации никак не могло его устроить. Поэтому хан решил пожертвовать огромными затратами энергии и возможностью просчета или срыва при открытии армейских телепортов, но сохранить своих солдат. А удача всегда сопутствовала ему.

Так случилось и на этот раз. Они сумели создать точку выхода и начали прорубаться через дикие демонические земли к Ашеру — древнему родовому гнезду Жерронских владык. Орда состояла из воинов-мастеров, поэтому двигались очень быстро, неся при этом минимальные потери от различных демонических тварей, населяющих эти земли. Очень помогали орочьи шаманы, без помощи которых все могло сложиться и по-другому. Нельзя было питать иллюзий, что демоны в Ашере ничего не знают об их приближении. Жерронским владыкам уже известно о вторжении орды орков, поэтому город необходимо брать в течение ближайших нескольких дней, чтобы сохранился шанс уйти с минимальными потерями. Сражаться с демонической армией хан Рагор не стремился, у них имелась совершенно другая цель.

Ашер имел относительно слабую защиту, ибо никто и никогда не рассматривал его как возможную цель для нападения. Он находился на окраине земель, особых ценностей там не было, поэтому хан в полной мере рассчитывал на успех. Орда пришла сюда за книгой, что искали люди, и данный ими амулет тянул именно в этот демонический город.

Рагор мало знал о цели всего похода, да, в общем-то, и не собирался вникать в подробности. Он имел контракт с людьми и собирался его честно выполнить — и только. К концу вторых суток орда, наконец, прибыла под стены Ашера, расположенного на берегу одного из огненных озер, и с ходу заученно приступила к осаде. Они должны были в кратчайшие сроки сломать его оборону, как прогнившую скорлупу, забрать книгу Ервала и уйти, не вступая в столкновения с основными силами местных владык.

Рагор, хан изгнанного рода Эгнар, потомок великих властелинов, с плохо скрываемой ненавистью смотрел на простирающуюся в низине крепость Ашера. Как хан он не имел права выказывать свои эмоции, но демоны всегда вызывали в нем глубокую генетическую ярость, как и у любого истинного орка.

Все орки с самого своего рождения ненавидят своих кровных врагов — демонов, и те отвечают им той же монетой. Именно орки однажды победили вторгшихся в Светлый мир демонов и загнали обратно в Инферно, и за это те поклялись отомстить и уничтожить древнюю расу. Вот уже много веков между ними шла непримиримая война. Особенно много зла демоны творили через людей, используя в своих целях их многочисленные пороки. И из-за этого люди и орки тоже часто воевали. Рагор не любил людей, вернее, даже презирал. За слабости.

— Цепторы вернулись, мой хан.

Рагор мог не оборачиваться, чтобы понять, кто это произнес, но он слишком почитал старого орка, являющегося много лет верховным шаманом его орды, чтобы стоять к нему спиной. Лицо Хрона покрывала сеть глубоких морщин, но клыки все еще блестели белым золотом. Хан уважительно кивнул, приветствуя того, кто верой и правдой служил еще его отцу. Отсюда, с лавового холма, на котором расположилась ставка орды, открывался отличный вид не только на крепость, но и на каменоломню расположенную в противоположной стороне, где сейчас замерли могучие цепторы, едва различимые на общем фоне.

— Как и предполагалось, город слабо защищен, — продолжил верховный шаман, не дожидаясь вопросов хана. — Цепторы смогли беспрепятственно побывать под городом, их магические силы не настолько велики, чтобы осада затянулась. Но мы все же предприняли некоторые шаги, способные задержать возможную помощь. Думаю, у нас есть еще сутки.

— Осада должна закончиться сегодня к вечеру! — жестко приказал Рагор.

Хрон уважительно поклонился.

— Чего ожидать оркам? — спросил хан, крепче стискивая рукоять огромного цепа, который по традиции служил оружием всех владык его расы.

— Вероятно, третий, и очень маловероятно — четвертый уровень. Остальных слишком мало. Большинство бойцов и магов находятся в армии, которая очень далеко отсюда.

Орки, много веков воевавшие с существами Инферно, условно делили их на несколько уровней, из которых третий включал в себя самых сильных низших тварей, а четвертый — слабых боевых демонов.

Осада между тем уже продолжалась с самого утра. Хан за свою насыщенную жизнь, большая часть которой прошла в бесконечных походах и войнах, брал десятки крепостей всех рас, населяющих Империал, даже жуткие города темных эльфов, так что его орда давно научилась работать слаженным, единым механизмом, без постоянного контроля со стороны своего повелителя. Вот и сейчас хордэры[2] заняли свои позиции и действовали по давно отработанному плану. Между крепостью и выстроившейся ордой оставалось открытое поле примерно в полкилометра длиной, затем плотной массой выстроились полчища деркодеров с магической пеленой вокруг глаз. За ними стояли шаманы Рохуса, контролирующие их невидимыми магическими нитями. Сейчас могучие воины, выведенные в биолабараториях орды гоблинами-шаманами, не знающие ни боли, ни страха, жаждущие только одного — в иступленной ярости убивать снова и снова, пребывали в полусознательном состоянии. Если бы шаманы не повесили на них «Пелену спокойствия» и не контролировали постоянно остатки их разума, бешеные воины уже давно напали бы на саму орду. Деркодеров не жалко — это отличный по боевым качествам расходный материал, позволяющий беречь орочьих воинов, и численность которых маги постоянно возобновляли из захватываемых врагов. Либо рабов.

Позади всех расположились под усиленной охраной огромные орочьи камнеметы, которые с утра без устали забрасывали крепость разрушительными каменными глыбами, отчего магические щиты Ашера давно поблекли и раз за разом давали сбой, так что в итоге удалось снести несколько башен, сильно повредить часть стены и произвести множество разрушений внутри города. Но пока щиты все еще держались. Как-никак, это было родовое гнездо Жерронских владык, и оно изначально создавалось на совесть.

Хан посмотрел на приближающееся к Ашеру мрачное серное грозовое облако, время от времени разряжающееся дуговыми разрядами молний, потом велел:

— Пусть Лактор начинает.

Верховный шаман с помощью ментального сигнала передал приказ одному из своих подручных, сопровождающих хордэра Лактора, и получил ответ, что приказ благополучно передан.

— Проследи за цепторами, — они должны ударить незамедлительно, как померкнут крепостные щиты, и пусть твои шаманы приготовятся нанести последний удар.

Хрон выказал почтение и удалился, решив лично возглавить ударную группу магов орды.

Лактор, хордэр великой орды, уже несколько десятков лет воевал на столь грозной твари, как боевая виверна, но всё ещё не переставал испытывать настоящий восторг, рассекая воздух на этом могучем болотном драконе. Под богато украшенным седлом, сделанным из черепов поверженных врагов, чувствовались едва сдерживаемая мощь и ярость, повиновавшиеся любому его желанию, а рядом парила почти сотня подобных тварей, несущие на себе орочьих всадников, ветеранов, каждого из которых хордэр знал лично. Развернувшись широким фронтом, воздушная орда стремительно приближалась к Ашеру, заходя для удара. Раскаленный воздух Инферно создавал вокруг них мерцающие коконы, вступаю в реакцию с магией шаманов орды.