— Это лишь слова, за которыми не стоит ничего, кроме звука, — Иоган владел орочьим в совершенстве, как и очень многими другими языками на Империале.

Его голос приобрел жесткость. Гиес, по долгу службы так же знающий орочий, внутренне весь напрягся, явно недовольный словами своего шефа и тоном, которым он их произнес.

— Все в чем-то нуждаются и одновременно не нуждаются. Это как посмотреть. Вы нуждаетесь в людском золоте? Вероятно, нет, но готовы его брать. Мы нуждаемся в вашей помощи? Нет по большому счету, мы в состоянии достигнуть цели и иначе, просто с вашей помощью это будет вернее и быстрее всего. Когда сына уважаемого хана наш священник вытащил с того света, разве вы могли предполагать, что будете нуждаться в этом, шаман?

Иоган спокойно перевел взгляд на хана Рагора, ощущая сильную враждебную волну со стороны всех сопровождающих его орков. Они не смели ответить, не зная, как поведет себя хан. А Рагор не спешил показывать свое отношение к дерзким словам человека.

— Мы не те, кто намерен навязывать свое расположение, — с расстановкой произнес Иоган снова перейдя на арен — общепринятый на Империале язык. — Его стоит заслужить и ценить, а не отмахиваться, как от назойливой мухи.

От этих слов веяло силой и холодом. Человек из положения равного вдруг разом занял положение господина. И это ощутили все. Гиес почувствовал, как намокла его спина от постоянного напряжения, а глаза капитана Реаса, не раз видевшего подобное, блестели от плохо скрываемого злорадства. Уж он-то знал, что все это задумывалось его начальником заранее, и потом лишь с блеском было реализовано. Специально показать игру и неожиданно обнажить смертоносные клыки у самого горла.

— Вы знаете нашу цену? — Хан Рагор не выказал ни единой эмоции, и это делало ему честь.

— Да, мы знаем ее, и уверяю вас: не у всех в этом мире еще потерялось золото. Прекрасный и коварный метал. Презренный и любимый.

Иоган словно забавлялся со словами, но уважение к хану Рагору выросло, несомненно, и он это показал, снова сменив свой тон на деловой.

— Необходимый, я бы сказал, — произнес хан. — Но вы говорите, что знаете наше первое задание. Не так ли?

Спокойная выверенная речь могучего орка просто поражала. Можно было подумать, что это человек, аристократ, отлично знакомый с манерами самой высокой пробы. Спутники же хана слушали молча, лишь иногда хмуря густые брови.

— Совершенно верно. Уверен, оно вам придется по душе. Вашей первой целью будут демоны. Рейд в Преисподнюю. На равнины Огненных озер, во владычество Жерронских князей.

Иоган говорил прямо и открыто, потому что точно знал, как и что нужно говорить. Орки не любили, когда начинали излишне темнить, и переговоры с ними отличались от тех, что обычно велись с людьми. Но было кое-что и еще. Демоны. На Империале имелось много примеров долгосрочной кровавой вражды. Светлые эльфы и их собратья — темные эльфы, ненавидящие друг друга, гномы и темные эльфы, люди и орки, люди и нежить, светлые эльфы и нежить, люди и демоны. Но даже среди них одна вражда выделялась, как луна на звездном небе. Орки и демоны. По одной из легенд, когда Империал только зарождался в изначальном виде, и состоял только из Светлого мира. Демоны смогли прорваться в него из своего измерения и попытались завоевать, но орки сумели остановить их. И за это им спустя годы жестоко отомстили. Полчища демонов собрались с силами и за несколько лет вырезали почти половину тех, кто посмел противостоять им. С тех пор орки потеряли свое доминирующее положение в Светлом мире, но их кровь навсегда впитала в себя яд ненависти к миру Инферно. Эта война шла на полное уничтожение — лютая вражда, не имеющая ни сроков давности, ни пощады. Иоган предложил им сейчас то, от чего ни один уважающий себя орк просто не смог бы отказаться.

— Да это и впрямь война! — многозначительно прохрипел Рагор.

— А это уже решать вам. Меня интересует лишь одно место. Древний замок Ашер. Он стоит отдельно от столицы, и там практически никто никогда не обитает из владык. Но в этом месте есть старинная библиотека. Нам же нужна всего лишь одна книга в этой библиотеке. Увы, она, насколько нам известно, есть только в одном экземпляре. И она нам нужна настолько, что мы готовы заплатить даже за войну.

— Думаю, спрашивать, что в ней, не стоит. Вы уверены, что книга именно там?

— Да. Мы лишь недавно смогли доподлинно установить ее истинное местоположение, второго такого шанса уже не будет. Так что ошибка исключена. Мы вам дадим один артефакт, он прямо укажет на нужную книгу. Именно она и есть цель всей операции. Она нам нужна как можно скорее.

Рагор переглянулся со своими спутниками. И некоторое время все хранили молчание. Иоган ждал. Он знал, что уже победил, но торопить события не следовало.

— Огненные озера находятся не рядом. К ним придется прорываться.

— Вы можете нанять такое войско, какое потребуется. Мы оплатим все.

— Вы должны понимать, что демоны не оставят такое наше вторжение без внимания.

— Уверен, что вы успеете выполнить все обязательства перед нами прежде, чем ответные действия со стороны Инферно станут для вас проблемой.

— Что будет, если мы не найдем книги?

— Книга существует, и она именно там. Ее нужно достать.

Хан пожал плечами:

— Что ж. Мы ее достанем. Нам потребуется не меньше двух недель для организации и подготовки. И это с учетом нашего к вам расположения и срочности дела.

— Это уже рабочие моменты, — улыбнулся Иоган. Манеры орка ему определенно пришлись по душе.

— На кого мы будем работать? Кто будет нашим нанимателем? Вы?

— Нет, не я. Ваш наниматель — это те, кто стоит за мной. Уверен, вы меня прекрасно понимаете. Я в данный момент лишь представляю их. Вероятно, в будущем вы станете работать уже не со мной, а с кем-то другим.

— Понимаю. — Хан Рагор задумчиво сощурил глаза: — Что ж, с такой стороной, выступающей в качестве нанимателя, будет определенно легче работать. Хотя бы в плане прав на военные трофеи. Не думаю, что они как-либо заинтересуют тех, кого вы представляете.

— Все военные трофеи, кроме указанных специально, будут по праву принадлежать вам. Нас интересует лишь достижение цели, быстрое четкое и, главное, — результативное. Никто не станет вмешиваться в ваши дела. Мы платим за то, что нужно нам, тем, в чем нуждаетесь вы, и хотим это получить.

— Вы это получите, — заверил его хан.

Когда они три часа спустя стояли на окраине Реша, дождь все так же продолжал лить. Могучие грифоны приученно вели себя смирно и не издавали никаких звуков, лишь хищно посматривая на окрестности. Их крылья то и дело расправлялись и делали пару взмахов с целью избавиться от излишков воды и оставаться в постоянной боевой готовности. Четверо наездников тенями расположились рядом. Даже если их и замечали, то решали за лучшее не совать нос в чужие дела. Капитан Рейн начал выслушивать привычный отчет одного из своих офицеров, Иоган же пристально смотрел на стоящего возле него напряженного Гиеса, не проронившего за всю обратную дорогу ни единого слова.

— Вы не хотите ничего сказать мне? Может быть, есть мысли по поводу нашей встречи? Говорите не бойтесь, мне действительно интересно ваше мнение, офицер.

— Я не знаю никого, кто бы разговаривал с ханом Рагором так.

— Поясните.

— С позиции лидера.

— Хороший ответ, — позволил себе улыбнуться Иоган. — А вы думаете, что нужно было вести себя иначе?

Гиес недоуменно пожал плечами, он сам задавал себе подобный вопрос, но все равно не знал правильного ответа.

— Понимаю. Конфликт вашего представления о том, как все должно было быть, и фактом того, как все случилось. Это хорошо — заставляет думать. Скажу лишь, что нет однозначного решения на все случаи — иногда нужно действовать так, в другой раз совершенно иначе. Важен опыт и умение ставить себя. А остальное, по сути, всего лишь обман. Черное кажется белым. А белое — тьмой.

— Я понимаю вас, сир.

— Это хорошо, что понимаете. Слишком мало людей способно думать, им просто лень это делать. Анализировать, изучать, делать выводы, работать над собой и расти. Но не менее важно, чтобы тебя направляли на этом пути. Вот, например, грифоны, свирепые существа, но им не хватает ума, и поэтому нужен наездник. Ум — это одна из многих настоящих ценностей в нашем мире, но, увы, не такое уж частое, как хотелось бы. Скормить вас одному из этих зверей — не самая лучшая идея, хотя капитан Рейн, уверен, считает иначе. Вы полетите с нами, Гиес. Думаю, я смогу найти вам должное применение.