— Вы знаете? – в тон мне отвечает Магистр. – Мы хотим справедливости, чего же проще? Осознанное и циничное убийство законного короля не дает вам право занять его трон. Постель его вероломной жены – вероятно. Но не трон. Увольте.

— Той справедливости, что вы вложили им в головы? Это пустой разговор, Магистр. У вас не вышло избавиться от Ее Величества, подстроив несколько покушений. Меня вы просто боитесь, - нарочно это говорю, чтобы сыграть на его эмоциях, - пустые же оскорбления оставим на волю ветров. Как говорят в народе – собака лает, ветер носит. Распустите своих людей, перестаньте кормить их лозунгами, в которых нет ни капли правды. Извольте, если вы так желаете скинуть меня с трона, предлагаю решить дело, как в старые времена – один на один.

— У меня встречное предложение, Ваше Величество. Я, так и быть, позволю вам и вашей дражайшей супруге покинуть Драконье гнездо с обещание больше никогда в него не возвращаться. Все, как видите, просто. Вы напрасно цепляетесь за власть – она не по вам. Просто быть убийцей, трудно быть королем.

— Делитесь собственным опытом?

— Что ж, я знал, что из этого разговора не будет толка, - с сожалением пожимает плечами Магистр, - но я должен был попробовать…

Он резко замолкает.

Рядом со мной появляется запыхавшаяся Изабелла.

— Прости, опоздала, я что-то пропустила? – тихо, чтобы слышал только я.

— Он предлагает нам сдаться.

— Ваше Величество, - еще один шутовской поклон. – Простите, что отвлек вас от наверняка исключительно государственных дел. Возможно, вы будете разумнее вашего…

— Это вряд ли, - перебивает Изабелла, не дослушав. – Вы ограбили королевскую казну, вы присвоили закупленную Короной дорогую древесину, которую потом использовали для изготовления собственных боевых кораблей. Вы наводнили королевское окружение шпионами, предателями и убийцами. Вы имели наглость шантажировать меня моей дочерью. Вы пытались сделать так, чтобы Артания пожрала сама себе, пытались посеять в ней смуту. Но что-то пошло нет так? Что-то вас испугало и вынудило прибегнуть к открытой силе. Вы, источник лжи и разрушения, чего-то требуете? История прожует и выплюнет вас, оставив там, где вам и место – в самой глубокой и зловонной канаве. Вы хотите власти и не считаетесь с ценой и методами. Придет день – и ваши собственные люди отвернутся от вас. И день этот не за горами.

Какое-то время царит полная тишина.

Если слова Изабеллы и зацепили Магистра, то вида он не подает, внешне оставаясь абсолютно спокойным. Но вокруг нас слышу шепот поддержи королевы. Людям понравились ее слова.

— У вас у всех есть последний шанс сохранить ваши жизнь, - говорит, обводя взглядом стену. – Скиньте узурпаторов вниз – и Артания вздохнет полной грудью под властью законного богоизбранного наследника. Ни к чему умирать за грязь и похоть.

А потом он просто исчезает.

— Кажется, с переговорами не задалось, - перевожу взгляд на Изабеллу.

— Похоже, я все испортила?

— Это вряд ли. К тому же, пока нас не скинули со стены, будем считать, что правда все же на нашей стороне.

Оба оборачиваемся и смотрим в лица окружающих нас воинов.

— Правда… - вздыхает Изабелла.

И я уже знаю, о чем она думает, что там, на той стороне, тоже своя правда. Хоть и искореженная и изувеченная. Мне известны ее сомнения и опасения, что в итоге так или иначе, но пострадают невиновные. Сейчас об этом уже поздно. Смерти уже были и будут еще. С обеих сторон. И в этом единственная и непререкаемая треклятая правда – человек не может без войны. А если так, то наша задача – выжить.

Магистр не заставляет нас долго ждать – и первые магические удары обрушиваются на Драконье гнездо очень скоро. Еще нет осаждающей армии под стенами, а над нами уже разворачивается ледяной купол со смотрящими вниз огромными даже не сосульками – целыми айсбергами.

Без защиты собственных магов нам, разумеется, было бы не уцелеть.

А пока над самыми высокими башнями замка появляется едва заметное свечение и, когда ледяные копья устремляются вниз, мы все замираем. Потому что кажется, что от неминуемой гибели нас отделяют считанные мгновения – и ничего больше.

Грохот взрывает замершую тишину тысячами искрящихся на солнце ледяных брызг. Наверное, со стороны это смотрится весьма красиво. Но здесь, внутри, когда над твоей головой раскалывается само небо, очень непросто даже хотя бы остаться на ногах, не поддаться панике и не броситься бежать.

Кто-то пригибается и закрывает голову руками, кто-то молится, кто-то матерится так, что впору выносить святых, лишь немногие не в силах совладать со страхом и пытаются укрыться. Это ничего. В этом нет ничего позорного.

У Изабеллы такие огромные испуганные глаза, что я резко и сильно прижимаю ее к себе.

— Будь с Амелией. Ей сейчас страшнее всего. Здесь от тебя не будет проку. Не сейчас.

Защитный купол над нами выдерживает… почти. Несколько небольших ледяных глыб все же падают вниз, вдребезги разбиваются о камень.

Все это пока ерунда.

— Би! – несильно встряхиваю жену за плечи. – Амелия. И все, кто находится в замке и в укрытии. Не должно быть никакой паники. Ты меня слышишь?

— Да, - отвечает неожиданно твердо. – Обещай держать меня в курсе, что бы ни произошло.

— Само-собой.

Так будет проще, женщинам не место на крепостной стене. Хорошо, что Изабелла это понимает и не корчит из себя железную королеву. У каждого в бою свое место. И у женщин скоро будет работа.

С наблюдательной башни приходит донесение, что противник несколькими порядками выдвинулся в сторону замка. Скоро они будут здесь. Скоро будет бой.

Пробегаюсь по стене, чтобы самому проверить готовность бойцов.

На самом деле, большое дело даже просто быть рядом с теми, кто вот-вот станет рисковать собственной жизнью. Одно слово поддержки, один хлопок по плечу может зажечь впавшее в уныние сердце.

Изабелла рассказывала, что в ее мире командующие войсками почти никогда сами не присутствуют на поле боя. Что ж, неплохо устроились за спинами тех, кого гонят на убой. Так всегда можно быть смелым и бескомпромиссным. Все равно ничего не теряешь. Мне очень нравится, очень поддерживаю… но я бы за такими не пошел.

Ледяной купол над нами щерится новыми остроконечными глыбами. Но на этот раз атака случается сразу – и глыбы продолжают потихоньку увеличиваться в размерах, разрастаться. Зрелище, прямо скажем, не из приятных, когда осознаешь, какое количество льда висит над твоей головой.

Треск, грохот – и вся эта убийственная мощь летит вниз.

У нас нет таких сильных магов, как у Магистра. Но отражать атаку все же немного легче, чем ее направлять. И мы снова справляемся. Хотя снова на замок падают отдельные глыбы. Одна весьма большая – настолько, что начисто сносит переход между парой башен.

— Буря-буря! – слышу рядом.

Смотрю за стену – там, где уже были видно шеренги приближающегося противника, теперь разворачивается и поднимается настоящая буря. Воронки смерчей выстроились в длинный ряд и тащат в свое ненасытное нутро все, до чего только могут дотянуться: камни, земля, кусты и даже целые деревья. И все это безумие медленно приближается к Драконьему гнезду.

— Готовься! – отдаю приказ, который тут же разносится по всей стене.

И снова ледяные копья над головой.

— Все силы на защитный купол над нами, - говорю я. – Ветер придется перетерпеть.

Наших магов не хватит, чтобы одинаково эффективно блокировать магическую атаку сразу с двух сторон. А значит надо выбрать наиболее опасное направление.

Пронзительные ветер, напоенный пылью и мельчайшим мусором, уже бьет в лицо, безжалостно царапает кожу. Там, по другую сторону бури, притаился враг, который не опасается града стрел и который нападет сразу, как только смерчи развеются. А они развеются, я уверен. Буря – всего лишь прикрытие.

— Держать оружие! – ору во весь голос. – Стоять!

Когда нам на головы начинают падать очередные айсберги, грохота от них почти не слышно в безумных завываниях ветра. Все, что было на стене не закрепленным – все уносит прочь.