— Могу я узнать твое имя?

— Зачем королеве имя обычного дикаря?

— Имя человека.

Он останавливается и оборачивается, смотрит на меня очень странно, точно на диковинную зверушку. Пару раз мне кажется, что хочет что-то сказать, но сдерживает себя.

— Г’Ром, - произносит, наконец.

— Приятно познакомиться Гром, - тут же переиначиваю его имя на привычный мне лад. - И спасибо, что не придушил меня в лесу.

Он хмурится и снова хочет что-то сказать - и снова сдерживается.

— Идем, Королева Артании, ты, вероятно, голодна.

Нужно отдать должное, шатер мне выделяют действительно большой. Больше того, скорее всего, он принадлежит если не вождю, то очень уважаемому воину. Правда, сейчас здесь только две женщины, которые не понимают ни слова из того, что говорю. Или делают вид, что не понимают. На меня смотрят не как на врага, но и без какого-то особенного уважения. Как на незваного гостя, которого обычаи требуют принять, но очень не хочется.

Сам шатер украшен черепами и костями разных животных, а шкуры расписаны цветными красками.

Очень хочется думать, что если бы меня хотели убить, то не кормили бы.

Гром уходит, но вскоре у входа в мое временное жилище появляется пара воинов, вооруженных короткими мечами. Подозреваю, что это охрана меня от возможных покушений со стоны самих ллисканцев. Бежать мне все равно некуда, да и смысл, когда так рвалась на переговоры?

Женщины готовят для меня густую мясную похлебку - не бог весть какое блюдо, но я принимаю его с огромной искренней благодарностью, потому что уже много дней к ряду не ела нормальную горячую еду, да и за весь сегодняшний день не съела почти ничего.

Только теперь, наевшись и немного расслабившись, понимаю, как же сильно я устала. Ноют натруженные мышцы, свербит искусанная кожа, да и вообще чувствую себя разбитой галошей. И самое мое сейчас больше желание - хорошенько выкупаться и смыть с себя многодневную грязь.

Вот она, неискоренимая привычка из той самой сытой спокойной цивилизованной жизни - думать не об опасности в принцип не дожить до утра, а хотеть банально умыться.

После ужина рискую высунуть нос на улицу и с удивлением вижу, что некоторые ллисканцы сворачивают свои пожитки и куда-то уходят. Слышатся гортанные отрывистые выкрики, вижу, как люди жестикулируют - и вроде как показывают в мою сторону. А вскоре вокруг моего шатра появляется еще несколько воинов. По сути, меня берут в кольцо. И снова ощущение, что защищают именно меня. Правда, жестами очень настойчиво практически загоняют внутрь. А вот это уже не очень хорошо. Как бы в рядах племен, что только-только смогли забыть о прошлых обидах, не случился новый разлад. И давайте вместе угадаем, кто мог стать его причиной?

И это вообще не излишне завышенное о себе мнение. Напротив, я с удовольствием ошибусь в своем предположении.

А вот сидя в полной неизвестности в закрытом шатре и ничего не видя и не слыша, становится очень не по себе. Время тянется бесконечно медленно. Снаружи несколько раз слышу громкие выкрики, даже ругань, потом шум, похожий на драку. Но лязга стали вроде бы нет. И снова тишина. В конце концов, набираюсь смелости высунуть на улицу хотя бы нос, посмотреть одним глазом.

И стоит только подойти к пологу и протянуть к нему руку, как тот резко распахивается - и на пороге шатра стоит тот самый вожде, что сидел в центре всего собрания.

От неожиданности аж вздрагиваю — и ллисканец это наверняка замечает.

— Бежать некуда, королева Артании, болота убьют тебя.

— Или те, кто ушел?

Едва заметно усмехается.

— Ты посеяла в наших рядах несогласие. Если такова была твоя цель, ты ее достигла.

— Нет. Я сказала ровно то, зачем пришла. Нет никаких недоговоренностей.

Вождь проходит до расположенного в центре шатра очага, некоторое время смотрит в едва подрагивающее пламя.

— Не все согласились помочь тебе. Они ушли. Я не стал их держать. Как поступать дальше - они решают сами.

Сглатываю, сама того не замечая, с силой сжимая кулаки. Хорошо, что длинных ногтей давно нет и в помине.

— Но некоторых ты убедила, - продолжает ллисканец. — И меня в том числе. - Он оборачивается. - Меня многие не поймут, но повинуются, сделают, как я скажу. До тех пор, пока не увидят, что я ошибся.

—Ты не ошибся! - отвечаю порывисто, не веря в то, что слышу.

Вождь поднимает руку, призывая меня помолчать.

— Лаэрт принес нам много крови. Мы взяли много жизней на равнине. Кровь за кровь, королева Артании.

Молчу, ожидая, к чему он выведет.

— Я не верю тебе...

А вот это неожиданно - и у меня по спине снова бежит неприятная прохлада.

— Но твои слова отозвались и в моем сердце. Ллисканцы слишком много времени провели в болотах. Да, мы научились выживать. Но не научились жить. Мы теряем младенцев, теряем молодых воинов. Не на войне, даже не на охоте. Мы теряем их в борьбе с трясиной. И здесь человеку не победить.

Он подходит ближе. Не огромный варвар, покрытый стальными мышцами и оттого внушающий трепет, но человек, на плечах которого лежит большая ответственность. Человек, который хочет блага для своего народа, но страшится довериться чужакам.

— Ллисканцы помогут тебе, королева Артании. Мы поднимем меч в твою защиту.

— А я не обману. Не за обманом я шла - за миром.

Глава пятьдесят пятая: Изабелла

У нас очень мало времени. Судя по докладам разведчиков, армии на северо-западе болот уже в достаточной мере сформированы и подготовлены к дальнейшему движению.

Сколько там народу? Я не знаю. Сколько среди магов? Я не знаю.

Одно ясно с полной определенностью: легко их остановить не получится.

Ллисканцы действительно не воины, но у них преимущество знания собственной земли. Да и сама земля при правильной тактике может стать самым настоящим оружием. И именно в этом наша единственная надежда выстоять.

«Наша» я говорю не просто так, потому что не просто остаюсь с ллисканцами на время обороны, но и попытаюсь им помочь. Не словом - делом. Понятное дело, что непосредственно в планировании засад от меня толку мало, зато я в силах предоставить для них некоторый «материал» и даже прототип будущего оружия.

Когда отправилась в дорогу из Драконьего гнезда, взяла с собой немного серы, надеясь на то, что уже в болотах получится отыскать селитру и сделать порох. Но как оказалось на месте, серных отложений здесь столько, что даже близко не нужны дополнительные ресурсы.

Меня сводили в ту самую Бездонную трясину. И там действительно воняет так, что хоть святых выноси. Без повязок на лице находиться вообще невозможно. Но нам жизненно необходимо взять то, что дает нам сама природа.

С селитрой сложнее банально потому, что местные не понимают, что я от них хочу, а потому тащат на пробу все камни, которые находят в окрестностях. И сейчас возле моего шатра - целая гора самых разных каменюк из самых разных уголков болотного края. К счастью, мои «взбалмошные» просьбы вождем ллисканцев приняты на полном серьезе, хотя и смотрит он на меня, как на блаженную. Зато моя настырность работает - и мы, кажется, нашли то, что нужно. По крайней мере, скоро об этом узнаем. Сразу после моего небольшого алхимического эксперимента по смешиванию серы, селитры и древесного угля. Надеюсь, я правильно помню пропорцию.

Кажется, я вообще не дышу, когда впервые подношу горящую лучину к тонкой дорожке порошкообразной смеси. Не то чтобы наличие пороха как-то сразу в короткое время перевернет наш оборонный потенциал, но это мое первое обещание, наряду с новым лекарством и помощью детям, будет очень нехорошо, если окажется, что впустую сотрясла воздух.

Когда дорожка ярко вспыхивает, пламя в мгновение пробегает по ней и исчезает, оставив после себя лишь черный дым, я не сдерживаюсь и победно вскидываю вверх руки.

Тут же полог шатра откидывается в сторону - и в проеме появляется бородатое лицо горного варвара. Теперь отряд моих защитников вместе со мной.