Тишина в зале становится настолько звонкой, что я слышу, как где-то в стороне назойливо жужжит какая-то мошка. Старик вращает глазами, когда подтягиваю его вверх, размахивает руками, пытаясь удержать равновесие на кончиках пальцев ног. Еще немного - и я просто вздерну это тщедушное тело и сломаю ему челюсть, и это будет самое малое, что я хотел бы с ним сделать.

— Ваше… Величество… - задыхается он.

Я продолжаю тянуть вверх.

Может, начинать правление с собственноручной казни подданных - не лучшая идея, но в этих стенах не должно остаться ни одного человека, кто посмеет еще хоть раз усомниться в правах Амелии.

— Принцесса… - Старик начинает синеть. - Единственная… законная… наследница трона…

Я брезгливо разжимаю пальцы и не без удовольствия разглядываю упавшее прямо мне под ноги тело. Несколько мгновений старик даже не шевелится, но потом делает громкий судорожный вздох и переползает на колени. Радует то, что в зале не находится желающих прийти ему на помощь.

Не всякая старость заслуживает уважения, потому что некоторая заслуживает только достойную трепку.

Я осматриваю лица остальных, радуясь, что некоторые смотрят на меня с откровенным страхом. Страхом проще управлять. Даже если сегодня только четверо из присутствующих принесут искренне присягнут мне на верность - оставшиеся шестеро как минимум десять раз подумают, прежде чем нарушать вассальные клятвы. И вряд ли рискнут распространят выдуманные Магистром слухи.

Даже если это не совсем слухи.

Никто и никогда не посмеет даже дурно подумать в сторону моих женщин. Если только не пожелает сдохнуть быстрой и мучительной смертью. Ради такого я готов даже принести в жертву часть своих сил и показать, что такое драконье пламя и сколько времени ему нужно, чтобы превратить живое тело в горсть пепла.

Глава пятая: Анвиль

Я знал, что в Артании имеются проблемы. Я знал, что страна находится на пороге если не междоусобной войны, то огромных и долгоидущих проблем. В сущности, эти проблемы появились не здесь и не сейчас, а несколько лет назад.

Я знал, что просто не будет.

И все равно оказываюсь не совсем готов к тому потоку жалоб, которые приходят в Драконье гнездо спустя всего несколько дней после нашей с Изабеллой свадьбы. Это вроде дамбы, которая долгое время удерживала поток воды, но потом разрушилась – и вся та мощь, что копилась за ее стеной, обрушилась на незащищенные деревни.

Изабелла поправляется очень медленно. Моя кровь помогла ей справиться с ядом, но помочь поскорее вернуться к нормальному состоянию не в силах. Она очень слаба, хотя и пытается храбриться. Благо, постоянные головокружения и упадок сил не позволяют ей покинуть постель.

Я стою в том самом зале, куда не так давно проник, как непрошенный гость, чтобы нарушить планы Великого Магистра и не позволить ему отдать Изабеллу замуж за лорда Торвальда. Думал ли я тогда о том, что вскоре стану хозяином Драконьего гнезда? Нет. Мне просто хотелось повеселиться и нагадить змееглазому.

Кажется, у меня получилось и то, и другое.

Передо мной на обновленном круглом столе лежат свитки. Много свитков. Со всех концов Артании. За окнами уже темно, я поставил рядом на столешницу пару масляных фонарей, а еще закупоренную бутылку вина и пустой бокал. Не знаю, как долго тут задержусь, но в кресле с высокой спинкой устраиваюсь вполне удобно. Таких кресел здесь пять штук – и сегодня они все мои.

Потом надо будет для подобных чтений организовать себе отдельную, более удобную комнату. Но пока так.

Время пролетает незаметно. И если поначалу я думал, что все жалобы будут уникальны, то снова ошибаюсь. В целом, проблемы, с которыми народ обращается к своему новому правителю, сводятся к следующим моментам…

Момент первый – Совет спускает вниз требование большую часть угодных пахотных земель по всей Артании засевать льном ароматным. Я даже поначалу не понимаю, что в этом страшного, но в одном из посланий нахожу подробное объяснение одного из мелких поместных лордов. Оказывается, масло из льна ароматного в южных частях материка пользуется большим спросом, так как обладает исключительными ароматическими и смягчающими свойствами, которые сильно полюбились тамошним красавицам. Но проблема номер один: масла из неприхотливой северной культуры получается мало, а значит высевать ее надо много. И проблема номер два: после единственного круга севооборота земля на месте посадки льна ароматного остается настолько бедной, что на ней едва ли растет обычный сорняк. О культурных растениях речи не идет. Здесь, в Артании, этот лен никогда особенным спросом не пользовался, потому и сейчас выкупается по бросовым ценам. И отказаться от его посева нельзя. Но хлеб все равно нужен – и вот с ним уже в прошлом году случались серьезные перебои. В письмах же говорится, что в этом году проблемы только усугубятся.

Делаю себе пометку узнать, кто выкупает весь объем льняного масла Артании. Почему-то кажется, что ниточки приведут все в тот же Совет.

Момент второй – якобы увеличение налогов, собираемых в королевскую казну. Причем сборщики не везут собранное сюда, в Драконье гнездо, что было бы очевидно. Нет. Люди на местах проследили, что обозы идут в несколько внутренних крепостных фортов, где и оседают. И вот это очень похоже на обычный грабеж. Известно ли об этом Совету? Я не сомневаюсь. По крайней мере, некоторым его членам – наверняка. Да и без их личного участия во всем этом не обошлось, так как находятся форты не на территории земель, принадлежащих Короне, а на вассальных.

Делаю себе еще одну пометку узнать, кто из Великих лордов Артании за последние пару лет значительно увеличил свое благосостояние – и за счет чего.

И последний, третий момент, жалобы от крестьян и ремесленников, которые пеняют на то, что их лорды становятся более агрессивными по отношению к своим соседям. Что уже не раз случались мелкие пограничные стычки и даже нападения на чужие деревни. Без особой крови и жестокости, но если все так и продолжится, то добра ждать не придется. Причем речь идет не о Великих лорда, а о более мелких поместниках.

— Не помешаю?

Оборачиваюсь на голос и вижу Изабеллу – бледную, осунувшуюся, но вроде бы вполне твердо стоящую на ногах.

— Ты зачем покинула кровать? – поднимаюсь на ноги и хочу помочь проводить ее до кресла.

— Я сама, - отстраняется жена. – Я больше не могу лежать. Правда. Еще немного – и забуду, как переставлять ноги.

— Я бы напомнил, - усмехаюсь я, но к Изабелле не притрагиваюсь, позволяя ей самостоятельно передвигаться по залу.

И она идет вдоль стола.

— Удивительно, прошло всего чуть больше месяца, а такое ощущение, что целая жизнь, - говорит задумчиво.

— Тебя окружают замечательные люди, Би, так и норовят раскрасить твою жизнь самыми неожиданными красками, - путаюсь смягчить ее серьезную задумчивость.

— Как думаешь, у него когда-нибудь получится убить кого-то из нас двоих?

Не получилось смягчить.

— Он наверняка попытается снова – в этом я не сомневаюсь. В наших с тобой силах сделать так, чтобы сначала ограничить его свободу действий, а потом и скинуть, отрубить змееглазому уроду хвост и все остальные выступающие части тела.

— Ты всегда вселяешь в меня уверенность, - все же улыбается она. – Что у нас тут? – обводит взглядом стол и три кучки развернутых свитков.

— Тут у нас небольшие проблемы, - тоже подхожу к столу.

В общих чертах рассказываю ей о том, что только что вычитал.

— Ты получала что-то подобное?

— Нет. И вряд ли могла получить – всю переписку контролировал Великий Министр.

— Сейчас этого контроля нет – и люди надеются на нас. Если Корона и теперь от них отвернется – Артании в ее теперешнем виде уже не будет.

— Я понимаю, - кивает Изабелла и присаживается на край кресла. – Я должна тебе что-то сказать.

Беру второе кресло, ставлю его напротив и сажусь.