— Это уже философия, — проглотив последний кусок бутерброда с вяленой говядиной, пробормотала Настя. — Давай ближе к делу. Теперь-то что? Зачем все-таки мы в Лукоморье едем?

— А теперь, Настя, потерпев неудачу, те, кто стоит за инструкторами, перешли к другим методам борьбы. Если честно, я даже не уверен, та ли это самая сила, которая прислала нам этих коучей, делает сейчас следующий ход. Может, «голубей» уже отстранили или даже устранили, но «ястребы» еще не правят, в ход пошли пока шпионские игры. А там, где они идут, недалеко и до прямого нападения.

— Хм… Похищение Змея Горыныча — это шпионские игры? — засомневалась она. — По-моему, это уже вполне себе прямое нападение…

— Не совсем… Но даже если и так, значит, стадию шпионской игры мы уже пропустили. Поэтому мы и едем в Лукоморье — чтобы посмотреть и проверить, что да как там…

Настя задумалась. Ситуация выглядела как минимум печально. Хотя…

— Послушай, а зачем Хватов вообще ввязался в ситуацию со Змеем? Не потому же только, что ты ему позвонил — она ведь не касается вампиров прямо. Ну, в смысле, я имею в виду, что она вроде бы не связана никак с нами… Со Съездом…

— Шутишь?! — изумился Кот-Ученый, его усы встопорщились. — Змей Горыныч, считай, национальное достояние, и о событии Хватов доложил на самые верхи сразу, как я ему все объяснил! Ну, человеческие верхи из осведомленных, с допуском. Ты на кухню ушла, когда он звонил.

Настя недовольно мотнула головой: все равно что-то не складывалось. Ну какое Змей национальное достояние, он пишет… тьфу, копит… фиксирует события всей Земли!

— Если строго логически, то он всемирное достояние, и безразлично, где именно на планете он находится! Хоть на дне Марианской впадины! Если сможет там жить, конечно… — заявила она.

— Настя, не огорчай меня! — простонал аналитик, комично приложив лапу к сердцу и закатив глаза. — А вроде бы ученица и даже сестра! Вот что бы ты сказала, если бы похитили… хм… Снегурочку?

— Снегурочка — это наша сказка! — начала Настя воинственно, и вдруг осеклась.

Кот выдохнул и усмехнулся:

— Дошло наконец. Похитить Змея Горыныча — похитить ту часть нашей культуры, с которой наиболее тесно связана именно нежить! Все эти человеческие сказки — это что, по-твоему? Это повествования о том или ином взаимодействии человека с нежитью. Да, сейчас они потеряли смысл для подавляющего большинства людей, но это же наша культура… Согласись, лорд Ратвен[1] и Дракула, конечно, большие обаяшки, но наш упырь народу как-то понятнее! Хоть и страшнее.

«Слишком много информации…» — подумала она. Настя почувствовала, что необходимо прервать факультатив, хотя бы временно.

Поезд замедлял ход: подъезжали к Дмитрову, единственной остановке экспресса до Большой Волги.

Но Кот-Ученый не дал ей побыть наедине с собой.

— Теперь моя очередь спрашивать! — не терпящим возражений тоном начал он. — Может, расскажешь, как ты оказалась на Blood-ТВ? Почему решила журналистикой заниматься?

— Бабушка решила, не я, — нехотя пояснила Настя. — Она меня с детства «в телевизоре» себе представляла, и не важно кем. В детстве в Школу юных моделей в Белгород возила, но с этим у меня не срослось. Будешь смеяться, но считали слишком уж худой и костлявой. Несмотря на все бабушкино питание.

— Верю, — серьезно кивнул аналитик и окинул ее взглядом: — Хм… Натуральная шатенка, носик, губы… Глаза карие и… немного шалые. Обаятельная и с характером, в общем. Что подтверждает розовая прядь. Фигура… Тонкая, но все на месте! Да, пожалуй, сейчас ты вполне себе подходящей внешности, разве что для подиума ростом не вышла, но в качестве фотомодели — самое то! Хотя в детстве ты наверняка и впрямь тощей была.

С полминуты Настя молча смотрела на названого брата и учителя, потрясенная тем, что он так бесцеремонно оценивает ее. Потом слова наконец нашлись:

— Блин! Я тебе что, товар на рынке?! Ну вообще!

— Молчу-молчу, продолжай, — как ни в чем не бывало сообщил Кот-Ученый. — Извини, я тебя внимательно слушаю!

Настя посмотрела на него с подозрением, но решила все же не принимать близко к сердцу:

— Ну вот… А с первого класса я в драмкружок ходила…

— О, дай я угадаю! Тень отца Гамлета, неужто?! — немедленно сменил серьезность на подколки Кот-Ученый.

— Ну хватит! — Настя разозлилась всерьез: шутки по поводу внешности ее всегда задевали. — Сначала зайчики-снежинки, как все, а потом даже Офелию играла, если ты о Шекспире! Ну и всяких романтических героинь. Между прочим, наш драмкружок первые места в области занимал и даже в федеральном округе на призовые выходил!

Политобозреватель восхищенно покачал головой:

— Неплохо, неплохо! Очень даже! А почему тогда не в театральный?

— Потому что в тринадцать лет я вообразила себя крутым видеоблогером, — вздохнула она: вспоминать об этом не хотелось. — Сделала два стрима — о преподавании в нашей школе и о работе свинофермы — что отходы в речку сливают…

— Понятно… Вскрывала недостатки, так сказать!

— Ну да. Разразился скандал, даже хотели выпереть из школы, — скороговоркой произнесла Настя. — Но бабушка договорилась с одним дальним знакомым, и меня взяли корреспондентом в подростковую программу на областном ТВ. Потом ведущей стала.

— Ясно-ясно. И там ты со всем юношеским максимализмом рубила правду-матку!

— Ой, да не было там ничего такого! Это же областное ТВ для подростков! В лучшем случае слеты ролевиков показывали, а так — предметные олимпиады, вахты памяти, еще какую-то фестивальную фигню… Из положительного — я на селе и в школе неприкосновенной стала, вот и весь результат.

— А душа требовала подвига… — задумчиво протянул Кот-Ученый.

— Типа того… — согласилась Настя и прервала сама себя: в проходе показалась стюардесса с тележкой.

Спустя пару минут она оказалась счастливой обладательницей еще двух бутербродов с колбасой и банки энергетика, а аналитик взял себе кофе и булочку.

— Приедем — рыбы не только насмотримся, но и наедимся! В любом виде! — прожевав, мечтательно протянул он безо всякой связи с разговором и вытянулся так, что пузо отчетливо выпятилось под расстегнутой паркой.

Настя понадеялась, что на этом вопросы окончатся, но Кот-Ученый вознамерился продолжать:

— Ну, и как ты на Blood-ТВ очутилась? В самом, если можно так выразиться, представительстве Цитадели? Выразителе демократических чаяний и всякое такое?

«Ладно, Насть, признайся хоть самой себе — стыдно тебе это. Вовсе не была ты никогда отчаянной диссиденткой, просто вырваться хотелось из села. При этом так, чтобы не портить отношений с бабулей…» — подумала она.

— Попала на конкурс среди независимых молодых журналистов. Типа независимых. Кот, я ведь всерьез никогда…

— Стоп! Как ты меня назвала? — удивился политический обозреватель.

— Э-э-э-э… Да уж... Извини, пожалуйста… — Она была готова сгореть со стыда.

— Нет-нет, с этим все нормально, — замахал лапами аналитик. — Скажи, как ты меня называешь вообще? Только честно?

— Ох… — Настя вспомнила, как обычно именовала его на работе. — «Ну этот… с двойной фамилией. Эксперт…» Это раньше. А сейчас… «Он», «ты» — и все… Ну да, иногда просто Кот… Нет, я знаю, конечно, что ты Федор Богданович, но это же как морок, для людей только…

Она еле нашла в себе силы договорить, последние слова произнесла шепотом. «Вот я дура! Ни разу не спросила, как к нему обращаться!»

Кот-Ученый откровенно ржал, выставив напоказ острые клыки и закинув голову, насколько позволял ворот свитера.

— Я у тебя неназываемый! Могучий бог, видать! — еле выдавил он наконец. — Ох, насмешила! Я сам виноват, прости…

Настя смотрела в окно, чувствуя, что краснеет. Мимо пролетала очередная платформа, вокруг нее пакгаузов уже не было: они отъехали слишком далеко от Москвы, здесь, видимо, станции уже не считались транспортными узлами. «О боги, когда, наконец, Дубна-то?! Ну и поездочка…» — билась в голове мысль.

Ее руки коснулась мягкая лапа.