— Дроу, — с явным отвращением выплюнул мечник. И его можно понять. Тёмные эльфы — злейшие враги гномов. Из покон веков эти расы воюют друг с другом за территории: подземелья и подгорные пещеры. Никто не хочет уступать, а потому отношения народов, мягко говоря, не самые хорошие.

— А хотя бы приблизительно их количество тебе неизвестно? — спросил я гнома, надеясь, пока мы идём, составить хоть какой-нибудь план нападения.

— Нет. Я только знаю, что они там. Но жители деревни могут знать.

— Какая такая деревня? — это не самая хорошая новость. Если придётся захватывать ещё и деревню, полную тёмных эльфов, то проще удавиться. Воевать против настолько превосходящих сил вдвоём — не самое приятное удовольствие. А если там ещё и пара-тройка элитных бойцов найдётся…

— Обычная деревня гномов-беженцев. Одна из нескольких в округе. Здесь даже целый наземный город гномов есть. Как будто гор мало? — недоуменно спросил Ордрин, чисто риторически. А у меня отлегло от сердца. Гномы — это не дроу, гномов легко на свою сторону перетянуть в битве против ушастых, а в дальнейшем сделать своими подданными.

— И как далеко до той деревни?

— Да почти столько же, сколько до источника. Они совсем рядом друг от друга.

— Ну, тогда не будем медлить.

И мы пошли. Что характерно, молча. Вернее, со стороны могло показаться, что компания из двух гномов и одного дракончика молчит, предаваясь каким-то своим раздумьях. На самом же деле дракончик разошелся не на штуку. Он болтал без умолку, а слышать это мог только я. Основная тема его болтовни сводилась к тому, какой он сильный и бесстрашный, в одиночку бросился на вооруженного противника и даже почти прикончил его, как вмешался его нерадивый хозяин, то есть я, и всё испортил.

И самое смешное, что он может оказаться прав. В плане «сильный и бесстрашный». Каждый питомец уникален, в том числе и ездовой. У каждого из них индивидуально распределяются характеристики и навыки с умениями, а посмотреть на них можно только после его взросления. На форуме есть даже специальная тема на этот счёт. Туда игроки скидывают параметры своих маунтов и делятся особенностями прокачки. Двух похожих питомцев найти пока не удалось. Хотя некоторые энтузиасты и пытаются, находя всё новые, ранее не открытые, способности и способы их получения. Несколько вариантов раскачки я посмотрел и для своего дракончика. Осталось только подождать неделю, до открытия окна характеристик.

Спустя полчаса такой пытки, я мысленно, чтобы не провоцировать Ордрина на плохие мысли о своём лорде, приказал Асу сбавить тон своей болтовни, снова пригрозив узкой башней и работой огнеметом. Дракончик внял, заговорив существенно тише и дав мне возможность подумать.

И подумать было о чём. Например о том, что лес, как стартовая территория, ломал всё задуманное развитие. И дело не в том, что это было сложнее: я просто был не готов к этому. Если бы мне кто-нибудь хоть намекнул, что я появился на поверхности, я бы не раздумывая взял книгу знаний «Рунная магия», легко поменяв её на абсолютно любую другую. Ведь тот квест, на который я рассчитывал, по щелчку пальцев выполняющийся на стандартных гномьих землях, в горах и под ними то бишь, здесь мог вообще не сработать.

Но это не самая большая проблема. Общая мораль, вот что самое главное. Кто знает, как поведут себя гномы, оказавшись вне родных земель, причём как уже живущие здесь, навроде тех, что обосновались в деревне недалеко от источника, так и нанимаемые воинами. Хотя у последних будет целая неделя на акклиматизацию. Очень уж специфический порядок найма прописали разработчики этой расе.

Но, помимо минусов, были и плюсы. Дерево. Увы, в пещерах деревья не растут и в толще камня не водятся. Этот ресурс гномы всегда берегли и обменивали на камень, которого было в избытке, при любой удобной возможности. Меньше получая, чем отдавая, но всё-таки. У меня же появляется возможность не зависеть от торговых гильдий и строптивых соседей, а самому организовать лесозаготовки.

Но было и то, что оставалось полнейшей загадкой — подземелья. И как вообще они устроены на таких землях. С другой стороны, трижды крытым тёмным эльфам пришлось бы куда тяжелее. Солнце — злейший враг дроу. На свету они становятся очень слабыми, а искусственное затемнение территории хоть и возможно, но очень трудоемкое и нестандартное дело.

Неожиданно впереди раздался взрыв, а макушки деревьев метрах в двухстах прямо от нас запылали. Переглянувшись и в унисон чертыхнувшись, мы с Ордрином бросились туда.

Вбежав в перелесок, я остановился как вкопанный, Ордрин по инерции затормозил не сразу. Присвистнув, он оглядел новообразованную полянку по кругу. Я занялся тем же. От взрыва явно пострадали три дерева, росшие когда-то в центре этого места. Сейчас же они представляли собой обугленные куски древесины и три корневища, по числу деревьев, торчащих из небольшой воронки примерно полметра глубиной. Там же, в воронке, аккуратными кучками валялись останки четырёх разумных существ и их искореженные доспехи. Ещё восемь разумных класса «человек-разбойник обыкновенный» были разбросаны по импровизированной полянке, в основном подпирая деревья. Завершил картину гном, лежащий под ежевичным кустарником и трясший головой.

— Что здесь произошло? — спросил я у гнома. — Кто это их так?

— Я это их так, — ответил тот. — Будут знать, как к честному гному приставать.

— Пытались ограбить? — спросил подошедший мечник. И, не дожидаясь ответа, продолжил: — Нас с лордом Ярогрейвом тоже. Правда, наши безобиднее были, больше на крестьян похожие. Эти — явные головорезы.

И вправду, эти были все как один в доспехах и с хорошим оружием, правда, сейчас разбросанные то здесь, то там.

— Лордом? — новый гном пристальнее посмотрел на меня. — Возьмите меня на службу, лорд. Не пожалеете.

— Э-э-э, но… — начал было я, растерявшись после его фразы.

— Вот, посмотрите мои данные. Будьте уверены, они вас не разочаруют, — сказал гном, вставая на ноги, а перед моими глазами появилось окно с информацией.

Ирсинд Бартиндсон. 44 уровень.

Раса: гном. Класс: инженер.

Интеллект: гений

Сила 19

Выносливость 27

Ловкость 11

Магическая сила 33

Устойчивость к откату 35

Объем маны 22

Инженерия VI, Алхимия V, Кузнец V, Фортификатор V, Строитель III, Рунная магия III, Магия Материи III

Я был в глубоком ступоре. Нигде, ни в одном разделе форума, посвященному НПС-персонажам, не упоминалось, что он, НПС-персонаж, может сам открывать свои параметры игроку. Что вообще происходит с игрой? Разве это нормально? Что же касается самого гнома, инженера Ирсинда, то его надо брать без каких-либо раздумий. Специалисты его уровня на дороге не валяются. Только на собственноручно созданных методом взрыва полянах.

— Ну так что, нужны вам мои умения? — спросил гном, как только я закрыл окно с информацией о нём.

— Конечно нужны. Для строительства процветающей Империи точно лишними не будут. Как и вы сам, мастер Ирсинд, — ответил я гному, нажимая соответствующую клавишу в новом выскочившем окошке.

Персонаж «Ирсинд Бартиндсон» присоединился к вам

Вот и славно. Осталось только понять, чего он так бросился наниматься ко мне на службу.

— Так вы, лорд, собираетесь строить Империю? — на мгновение оторвался от копания в своей сумке инженер, посмотрев на меня каким-то очень странно-радостным взглядом.

— Да, мастер Ирсинд, планирую. И очень надеюсь, что планы свои я успешно реализую, — ответил я, заметив, что Ордрин тоже прекратил осмотр останков в воронке.

— Лорд, вы не шутите? — спросил мечник, подходя к нам. — У вас и правда настолько грандиозные планы?

— Да, Ордрин, это правда, — не говорить же им, что окончательное решение сформировалось в момент просмотра характеристик инженера? — Но давайте перенесём этот разговор на момент после захвата источника, хорошо? А то вон и разбойнички потихоньку в себя приходят.