Едва выйдя из леса, мы нос к носу столкнулись с гномом в полном боевом облачении с мечом на поясе и щитом за спиной. Первая мысли была «вот и первая игровая смерть пожаловала». Но не успел я что-либо предпринять, как он заговорил:

— Мой лорд, слава Аркату, вы сами вышли из этого леса. Прямо гора с плеч, — гном явно был доволен, что ему не придётся идти в это «зеленое месиво».

— Эм-м-м… Простите… — Я Ордрин. Аркату угодно, чтобы я сопровождал вас на вашем пути, — внёс пояснения гном.

Теперь всё встало на свои места. Этот гном — подарок разрабов игрокам, выбравших сложный уровень игры. Он и до магического источника поможет добраться, и с местными, некоторыми из них, поспособствует договориться, и останется верным до самой своей смерти. То есть, при грамотной игре — на долгие годы. И то, что он мечник, лично для меня очень хорошо. Ещё лучше, что принадлежит к классу тех самых Гвардейцев Подгорного Трона. Эти воины для любого гнома — непререкаемый авторитет. В гвардию абы кого не берут, только лучших из лучших, тех, кто и сам сражаться умеет, и других научить может и за собой в бой повести. Вот только не нравится мне такое везение: не успел ещё толком ничего начать — и сразу дают топ-бойца. Помня о балансе, это может быть как компенсация за чужую местность, так и за что-то совсем другое, не менее подлянистое. Ладно, поживём — увидим.

Из себя Ордрин представлял классического гнома: невысокого роста, с густой чёрной длинной бородой и средней длины волосами, в полном доспехе, даже на вид очень прочными и тяжелыми, и круглым щитом, обитым металлическими полосами крест-накрест. Вот только вместо топора — меч, правда, оценить его не получится до ближайшей битвы — он в ножнах. Но помимо меча есть ещё кинжал, который можно использовать как в качестве испытательного оружия, так и заменой даги для фехтования. Гномье фехтование с мечом — это нечто. Даже по роликам в интернете это понятно.

— И ты готов служить мне, Ордрин из кланаа… — начал было я.

— У меня нет клана. Меня нашли младенцем на пороге одного из трактиров Клэмпстоуна. Я башан-дэн. Меня воспитали воином, и до вчерашнего дня я верой и правдой служил королю Тассиру, — гном сделал паузу и взглянул, улыбаясь, на мою правую руку, на указательном пальце которой находился перстень с моим гербом, — пока мне не явился Аркат.

А это, кажись, заработала моя история, которая поможет мне прописаться в этом мире без вреда для него. Да и про самого гнома стало многое понятно. Башан-дэн — это воин без рода, которому запрещено иметь детей, дабы не плодить способных объединиться в новый род и кардинально изменить весь уклад жизни подгорного народа. Указ, согласно которому это документально закрепилось, был принят очень-очень давно, ещё до появления первого государства людей, что произошло более двух тысяч лет назад, как написано в лоре мира. Вообще, к истории разработчики игры подошли со всей основательностью. И настрочили текста аж на полторы тысячи страниц, которые даже издавались в книжном формате трёхтомником. Там было много войн, борьбы, нашествий нежити, набегов демонов, построенных и разрушенных государств, общественных знамений и сбывшихся пророчеств. Всё это было описано вплоть до момента прихода бессмертных, то есть нас, игроков. Полностью осилить всю историю за четыре дня, что у меня были на подготовку, нереально физически, но по основным моментам, особенно гномьим, я пробежался.

— И что же ты хочешь, Ордрин? — спросил я гнома, прекрасно понимая, что он ответит.

— Я хочу служить вам, лорд. И надеюсь, что вы не откажете мне, — гном с надеждой посмотрел на меня. Тут же перед глазами выскочило информационное окошко:

Персонаж Ордрин Стальной Клык хочет присоединиться к вам.

Принять? Да/Нет

Без лишних раздумий нажал «Да». Только идиоты отказываются от таких подарков судьбы.

— Что ж, Ордрин, добро пожаловать в мою армию, сейчас состоящую лишь из нас двоих, — мысленный выкрик Аса «Эй, а я?» я решил проигнорировать. — Правда, боец из меня, мягко говоря, не очень. Я больше в магию.

— Ну-у-у… — неопределенно протянул Ордрин, — все с чего-то начинают. В наших горах вот уже несколько лет ходят рассказы о гноме, начавшем с одного единственного медяка, а спустя пару лет уже купавшегося в самых настоящих золотых монетах. Так что у вас всё впереди.

— Очень на это надеюсь, — задумчиво пробормотал я. — Ордрин, скажи, ты знаешь, есть здесь, в этих краях, магический источник?

— Знаю. Есть. На севере отсюда, недалеко от гор. Горы…

Последнее слово мечник протянул с особой теплотой. И я его понимаю. Сам планировал начинать, как все нормальные гномы, а в итоге оказался в лесу. С непонятными перспективами и неизвестным населением.

— Я правильно понимаю, что ты знаешь точное место его нахождения? — этот вопрос волновал меня сильнее всего. Источник — это главное сокровище любого игрока этого мира. И чем скорее я найду его, тем раньше начну строить свою Империю.

— Да, конечно знаю. И готов вас туда отвести, — ответил гном как ни в чём не бывало, как будто не замечая моего состояния.

— Тогда не будем терять времени. Веди.

И мы пошли. Прямиком на север. Ровно туда, куда мы с дракончиком собирались отправиться сами. Лес остался за спиной, мы шли по довольно странной местности, где обширные луга перемежались с маленькими перелесками, а то тут, то там встречались огромные валуны, не столько в ширину, сколько в высоту. Не успели мы пройти и десяти минут, как из очередного перелеска на нас выскочила орава мужиков в количестве девяти рыл.

— Ну вы… это… — начал один из них, — платите давайте или мы вас не пустим.

Я с трудом не рассмеялся. Почти десяток обыкновенных людских крестьян хотят куда-то не пустить элитного воина Подгорного Предела. Крестьяне вооружены кто чем, один даже вполне себе натуральным серпом для сбора созревших зерновых культур, хотя в основном мечами и копьями, но далеко не лучшего качества. Защиты нет вовсе. Гном же мало того, что в доспехах, так ещё и меч из ножен вытащил и щит со спины снял. Мужики стоят трясутся, Ордрин — спокоен и сосредоточен. Я бы на этих «разбойников» не поставил бы и медяка, будь их даже в пять-шесть раз больше.

— Тогда мы сами пройдём, — сказал я, сделал обманный шаг вперёд.

— Да чего мы ждём? Нас больше, забьём ногами, — прокричал один из мужиков и бросился в нашу сторону. Вернее, сделал попытку. Я был к этому готов и прямо под ним скастовал «Каменный шип». Разбойника подбросило вверх на добрый десяток метров, да ещё и нанесло кое-какой урон. На землю упал уже мешок с костями. Минус один.

Ордрин ориентировался быстро. Из оставшейся восьмёрки он забрал себе шестерых. Двое достались мне: тот самый серпоносец и пародия на копейщика. Серпоносец умер быстро. Ему хватило одного удара в грудь, я просто воспользовался малой длиной его оружия и бесхитростно насадил на свой меч, как на шампур. С копейщиком же помог Ас. Он бросился под ноги крестьянину, когда тот решил ударить меня со спины. Тот с трудом удержался на ногах, но я уже увидел ситуацию и ударил бандита в живот, а потом в шею. Умер он, так и не обретя равновесия. Ас же не пострадал.

У Ордрина всё также было хорошо. Итоговый счёт: девять-ноль в нашу пользу говорил о многом. Например о том, что гном действительно классный боец. Шесть ударов — шесть трупов. Ни одного лишнего движения. Одно слово — мастер.

— Вы неплохо показали себя, лорд. Признаться, я думал, что меч у вас на поясе — не более чем игрушка, — сказал Ордрин, очищая свой клинок от крови.

— Так и есть, мастер. Бой с оружием совсем не моя стихия.

— И тем не менее, задатки у вас неплохие. Если вас потренировать… — задумчиво произнес гном, рассматривая меня ещё более внимательно.

— Ну так потренируй. Я только «за» в этом вопросе, — похоже, нашёл себе учителя уже в первый день игры. Хотя рассчитывал на него лишь через пару лет. У — удача. — Всё зависит от того, сможем мы сегодня захватить источник или нет. Ты, случаем, не знаешь, кто его охраняет?