— Лорд? — переспросил я, не спеша подниматься в полный рост. — С чего бы это?
— Думаю, староста Ургвард сам вам всё расскажет, — ответил незнакомый мне гном, максимально низкорослый даже для нашей расы, и практически без бороды, лишь лёгкая щетина покрывала его лицо. Хотя, будь на его месте человек, ему бы сказали, что он зарос по самое небалуйся. — Пройдёмте вниз, он там.
Оценив перспективы, а также то, что гномы пришли без видимого оружия, я решил пойти с ними. В конце концов, надо ведь выяснить, где моя армия. А кстати…
— Те, с кем я сражался с разбойниками… где они?
— Там же, — ответил безбородый. — Ждут вас и ваших дальнейших указаний.
А вот это уже хорошие новости. Вряд ли Ирсинд или Ордрин, с их-то опытом, не смогли бы раскусить подвоха в действиях правящей верхушки Россыпи гранита. Да и Кернисс с Аастией тоже не промах, мозги, по крайней мере, на месте.
— Тогда идём, нечего здесь стоять, — сказал я и первым вышел из комнаты, послужившей этой ночью мне спальней.
Оказавшись за дверью я понял, что был прав — это и впрямь таверна, именно такое убранство я видел в роликах про игру. Что ж, если это и плен, то точно не открытый. Да и вряд ли кто-то так мягко станет себя вести с тем, кто уничтожил много твоих соратников.
Два пролёта лестницы были преодолены быстро, а вот перед поворотом в общий зал я притормозил. Выглянув туда, понял что зря волновался. За одним большим столом сидело шесторо… эм… существ: дриада, ведьма, два моих гнома и ещё два условно знакомых, по крайней мере вчера один представился старостой, а второй, хоть и не произнёс ни слова, всё время находился рядом с ним. Ещё три места пустовало — центральное и два по стороне стола, где сидел староста. Значит, планируется аналог Совета. Хорошо, наверное.
— О, лорд, проходи, мы как раз не начинали без тебя, — заметил моё появление Ирсинд, до этого как и все мирно о чём-то болтающий. Глазастый однако.
Мне указали на центральное место, и я сел за него. На столе стояла еда, и желудок, увидевший эту красоту посредством зрительных окончаний мозга, просто зашёлся в экстазе. А сам мозг вспомнил, что в последний раз я что-то ел вчера за обедом. Поэтому, не став ломаться, подобно шоколаду в руке, я вместе со всеми приступил к завтраку. А к завтраку ли? Вызвав в интерфейс и посмотрев на часы, — 9:07 утра, всё нормально, — я заметил, что в левом углу мигает значок лога. Я кликнул на него, перед глазами появилось сообщение о новом уровне. Свернув его, я вернулся к еде. Очень уж есть хотелось.
— В первую очередь, лорд, — начал глава Россыпи гранита, — я хотел бы объявить о согласии на присоединение нашей деревни к вашим владениям.
— Чего так? — спросил я. Завтрак закончился, посуду унесли, но разговор ещё в течении пары минут не начинался. Слово взял староста.
— Страгур ведь рассказал вам нашу историю, — стрельнув в глазами во вчерашнего посыльного, ответил он. — Мы не могли, пока разбойники…
— Да, рассказал, — перебил я его. — Поэтому я вас не понимаю: у вас был такой шанс тесно сойтись с Прошкой, возможно, даже стать его правой рукой, объединить силы, подмять под себя соседние деревни, а самые непокорные даже разграбить. И что в итоге? Вы чуть ли не бежите от него и радуетесь его смерти. Почему?
На лицах гномов деревни отразилась неприкрытая ненависть, а вот «моя» четвёрка в полном составе осталась бесстрастной. Интересно.
— Он совершенно не умеет вести дела, лорд, — ответил староста, подавив эмоции. — Как командир полный ноль, не смог захватить ни одной деревни, в которую приходил ради захвата.
— А вашу?
— А в нашу мы его сами пустили. Как раз надеясь на всё то, что вы сказали. Но… не срослось.
— Это хотя бы честно, — кивнул на его ответ я. — Но всего не объясняет.
— Он совершенно неумелый управленец. Имея такой немалый человеческий ресурс, он решил посвятить свою жизнь грабежам и разбоям, надеясь нажить на этом состояние. Ему даже в голову не пришло, что рано или поздно кто-нибудь обязательно заинтересуется его выходками, и тогда плакала его голова, отделившись от тела.
— Среди людей это называется глупостью, — заметил я.
— Одно другому не мешает, — перехватил эстафету высказываний о Прошке гном, сидевший справа от старосты. — Ещё он не умеет сражаться, равно как и его — ха! — армия. Но если сам Прошка легко может перенести боевую ответственность на других, то эти самые другие — нет. А обучить их некому. Поэтому я совсем не удивлён, что нарвавшись на серьёзное сопротивление, разбойники раз за разом проигрывали.
— А вот как актёр он неплох, — вставил слово Страгур. — Он и перед нами разыгрывал спектакли о своей мощи, и перед вами, как мне рассказали, успел блеснуть. Правда это актёрство в конечном итоге его не спасло — от гнева берсеркера умирали и более достойные люди.
— Видели мы лорд, другого, пропустившего нас через свои владения по пути сюда, — ответил староста. — Он, правда, орком был, но даже им, как оказалось, свойственно великодушие. А как магов крошил голыми руками…
— Одним словом, — вернул я беседу в прежнее русло, — во мне вы нашли что-то, что существенно отличает меня от Прошки?
— Да, лорд, нашли: вы совершенно лишены показушничества. Мы ведь не теряли время даром вчера вечером, все вместе обирали некогда «грозную армию будущей грозы королей и императоров». И ни одной реплики в вашу сторону, типа, «пока этот козёл отдыхает, мы горбатимся тут за него». Ничего подобного! Только благодарность за возможность жить дальше. Но один раз всё же было сказано нечто интересное.
— Правда? — подобрался я, боясь услышать нечто матерное и абсолютно правдивое, что уж там. Ведь это я загнал всех в ту ловушку, посветив войском перед деревней. Поэтому я примерно понимал, что могли сказать.
— Правда. Когда вы неожиданно для нас, — обвёл староста глазами своих односельчан, — свалились в обморок, Арбалетчик, которого вы оставляли главным в засаде, сказал, дескать, лорд не одобрит, что так много трофеев пропадает зря, надо бы собрать. Лорд, вы и впрямь такой жадный?
— Запас карман не тянет, — чисто машинально ответил я на это. — Никогда не знаешь, что и где может пригодиться. К тому же, на разбойниках было много пусть и плохого, но железа. А оно никогда лишним не бывает.
— Плохого? — неожиданно обидчиво спросил безбородый. — Почему?
— Вмятины, царапины, пробоины даже у некоторых, — ответил я. — Нормальный гном никогда бы не запустил так свои доспехи.
— А-а-а, — протянул он, — вот оно что…
— Крибош наш кузнец, — пояснил староста, видя мой удивлённый взгляд. — Многим разбойникам доспехи делал он. Из их старых, конечно, но всё-таки.
— Понятно. И тем не менее, чего вы так рвётесь в число моих подданных? Вернее не так: что вас на это натолкнуло?
— Они, — показал рукой на мою четверку староста. — Как говорят люди, хочешь узнать каков генерал, посмотри на его солдат.
— И вы посмотрели?
— И мы посмотрели. И остались довольны.
Я хотел спросить что-то ещё, но потом мне в голову как будто что-то стукнуло: деревня сама, в лице старосты, предлагает стать моей, а я отговариваю их от этого. Со стороны, наверное, выглядит смешно.
— Хорошо, — сказал я. — Хотите в Империю — мы только за, какие бы ни были у вас причины. Каждому гному мы рады, каждого примем и дадим работу. Что-нибудь ещё?
— Да, лорд, — переглянувшись со старостой, сказала Кернисс, — надо бы добить разбойников. Тех, которые засели в человеческой деревне.
Ага, а заодно и квест выполнить, что висит у меня ещё с первого дня. Я тоже об этом подумал.
— Что-нибудь уже сделано в этом направлении? — спросил я без каких-либо надежд.
— Многое, — взяла слово Ведьма. — Во-первых, мы уже собрали, отсортировали и перевезли в Каменный топор трофеи, которые собрали с разбойников, как уже упоминал староста Ургвард. Они лежат на Складе Замка и ждут дальнейших ваших распоряжений. Там в основном доспехи и оружие, но немного амулетов и колец тоже набралось.
