— А мне казалось, я не похож на идиота, по пустяковым обидам проливающего кровь возможных союзников, — протянул я. — Что ж, буду знать, что ошибался.
— Возможных союзников? — спросила появившаяся в дверях вчерашняя эльфийка, сокрушавшаяся по разбитому кристаллу. — После вызывающего поведения наших воинов и попытки завладеть разумом?
Позади неё стоял староста и пытался понять, что здесь вообще происходит.
— Продолжающейся попытки, — поправил я её. — Никто ведь не заставляет вас. Не хотите — пожалуйста, ваши пещеры вас ждут. Со всеми вытекающими, так сказать.
— Это угроза? — сузив глаза, спросил эльф.
— И это спрашивает всё ещё не оставивший надежды взять лорда гномов под свой контроль, — не удержался я от неприкрытого ехидства. — Вы себя уже достаточно показали. Не желаете в сотрудничество — никто вас не держит.
— А если мы не уйдём? — нагло спросила эльфийка. Эльф же прекратил использование «Тени Силанны», чем бы оно не было, и сейчас с почти незаметным напряжением ждал моего ответа.
— Гномы хоронят по правилам лишь тех, кто проявил доблесть и отвагу, — как бы между прочим сказал я.
— Мы уйдём, — спрыгнул с крыши эльф, не дав сказать и слова эльфийке. Та была возмущена, судя по ушам, но слова против сказать не посмела.
Спустя минуту четверо эльфов покинули деревню на странных существах, размером с пони, но будто состоящих лишь из скелета, обтянутых синеватой кожей, с длинными когтистыми пальцами на лапах, а вместо головы у них находилась треугольная пирамида с двумя постоянно подрагивающими усами, выходящими из её вершины. Насколько я помню, эти существа назывались габузы, а ловкостью и скоростью взбирания по горам они опережали всех минимум на порядок.
— Такие вот странные союзники, — сказал Ирсинд, всего лишь констатируя факт.
— Они предлагали мир и извинялись за убитых гномов, — как бы между прочим заговорил староста. — Просили оказать на вас, лорд, влияние.
— Даже так? — удивился я. — И в чём должно было выражаться это влияние?
— Я не знаю, — тряхнул бородой Варгад, — они не успели перейти к сути.
— Значит, и голову забивать себе этим не стоит, — решил я. — Мы, я надеюсь, к сути перейдём незамедлительно.
— Прошу в дом, лорд, — посторонился староста. — Я настроен сделать всё, чтобы получить от вас согласие.
Через пять минут мы вчетвером — Варгад, Ирсинд, Пикриш и я — сидели в небольшой комнатке для приёма пищи. Столовой её назвать язык не поворачивался. Теснота и скромный, пусть и полностью каменный, интерьер не давали шанса назвать комнатку столь громким словом. Впрочем, каменные табуреты вокруг каменного же стола недвусмысленно намекали на наличие минимум одного Говорящего с камнем, специализирующегося на мирной работе. Столь искусно соединить не очень податливый материал может лишь магия.
— Кажется, вы спрашивали вчера о том, что мы можем, лорд, — с ходу начал староста, едва симпатичная молодая гнома, наверное, дочь хозяина дома, принесла каменный поднос с каменными же кружками, наполненными белой жидкостью. — Да вот, хотя бы молоко. Вы попробуйте, оно очень вкусное и само по себе, а здесь оно подогрето с травами. Нам вкусно, может и вам тоже понравится.
На слове «подогрето» очень захотелось скривиться от отвращения. С детства не люблю тёплое молоко, особенно если с пенкой, но каким-то чудом я пересилил себя и отпил немного из кружки, заодно дивясь её бесшовной конструкции. Напиток и впрямь оказался вкусным, немного горьковатым, немного терпким, но всё это в меру, без перекоса в сторону чего-то одного.
— Вот, — удовлетворённо протянул староста, пристально наблюдая за мной. — А ещё мы можем сыр делать, если понадобится. Да и пух козий тоже, наверное, лишним не будет. Мы и травы можем собрать, если надо. Нет-нет, вы не подумайте, мы остались гномам, просто… ну… понимаете…
— Понимаю, — остановил я Варгада от ненужных объяснений. — Мы сами живём среди леса и не нам осуждать кого-либо за собирание трав.
— Просто у вас троих лица стали такие… странные, — пояснил староста. — Вот я и подумал, что что-то не так.
— Нам очень нужны травы, особенно те, которые идут в алхимию, — сказал Ирсинд, опережая меня. — Если Нартыгх узнает, что мы имели возможность расширить ресурсную базу и не воспользовались ей…
— Очень странное имя для гнома — Нартыгх, — протянул староста. — Очень сильно отдаёт орками.
— Он и есть орк, — буркнул Пикриш. — Всем бы гномам быть такими, как он.
— У нас и дроу есть, если это так принципиально, — как бы между прочим бросил я, наблюдая за реакцией старосты. — А ещё Сад фей и полтора поселения людей.
— Почему полтора? — не понял Варгад.
— Одно они вынуждены делить с гномами. Вас так сильно это смущает?
— Нисколько, — решительно отмёл все подозрения староста. — Приводите своего орка, покажем ему наши горные луга, пусть сам посмотрит, что ему надо для алхимии.
Обсуждение того, что деревушка может дать будущей Империи, заняло почти час. И козы с травами оказались лишь двумя кусками многослойной породы. Это ведь горы, причём горы довольно обширные. Если провести качественную ресурсную разведку, уверен, найдётся немало интересного. Настолько, что Шахтный край у Железного молота потеряет свою уникальность. Варгаду было известно лишь о небольшом выходе друз лунных кристаллов и пещере с рассыпным золотом, но и этого уже было немало. А уж о подарке в виде небольшой сети пещер в шаге от деревне и говорить было нечего, причём буквально. Я едва не завопил маленькой девочкой, узнав, что там есть большое озеро с форелью, водорослями и лобстерами. Думаю, Магришу и его сыну понравится это информация. Как и вообще всем гномам.
Помимо ресурсов, староста без разговоров согласился на рекрутирование одного Говорящего с камнем, причём боевых разновидностей, раз в две недели. Чаще, как мне показалось, они просто не потянут, а реже смысла в них нет, хоть сколь-нибудь существенный отряд будет создаваться слишком долго. Гражданским Говорящим, если те надумают уйти из деревни, староста сам пообещал не чинить препятствий.
Споткнулись при обсуждении мы только однажды, и пусть решение нашлось быстро, благо, я заранее предвидел проблему, я и этому был рад. Ну не могло всё пройти совсем идеально, не бывает так. Впрочем, бывает, но только во влажных фантазиях прыщавых подростков, мечтающих о завоевании мира одним щелчком пальцев.
Проблемой оказался денежный десятипроцентный налог, моё обязательное условие для всех присоединяемых поселений. Староста возразил, дескать, им неоткуда взять деньги, я сообщил ему о наших планах в рыночную экономику. Староста апеллировал к отсутствию удобной дороги для доставки товаров в Баг-Даад для продажи, Ирсинд предложил сразу два варианта тракта до Каменного спуска, один с тоннелем, другой без. Староста заметил, что дорога — дело не быстрое, я дал недельную отсрочку, не считая полтора дня до окончания текущей. Инженер прикинул четырёхдневную стройку, если найдётся десяток свободных гномов, над этой проблемой я лишь рассмеялся. На том и решили.
В итоге деревня официально вошла в состав будущей Империи. Правда, при составлении документов, возникла небольшая загвоздка, пролившая свет на вчерашнюю странность с заданиями от старосты. Оказалось, название деревни не писалось в них не из-за вредности или по каким-то ещё причинам, связанным с Варгадом, а из-за банального отсутствия этого самого названия. Её жители как-то не озаботились этим. Их можно было понять, они ведь ни с кем не контактировали, а себя идентифицировали и так. В итоге, бремя разрешения этой проблемки легло на меня и я, недолго думая, предложил Богатый склон. Староста оказался не против, Ирсинд выступил всем своим романтизмом, как он сам выразился, за, а Пикриш с невозмутимостью отвесной скалы зафиксировал название в документах. Таким образом, на один Богатый склон Империи стало больше.
В Баг-Даад я возвращался на Буране, уступив Аса инженеру и писарю. Во-первых, я и так за последние дни много налетал, совсем не уделяя внимания медведю. И выяснять, каким местом повернётся ситуация из-за такого перекоса, желания не было совсем. Во-вторых же, и это главное, нужно было проверить будущую трассировку с земли, чтобы самому иметь представление, как она пойдёт. Дураком ведь тоже быть не хочется, когда Ирсинд представит проект на рассмотрение.
