— Ты их слышал? — удивился я.

— Конечно слышал, — ответил Ас. — Это вы, дети земли и подземелий, слабым слухом обладаете, хотя у тебя он получше многих будет. Мы же, драконы, слышим на многие километры вперёд, если захотим.

Да, точно, есть такая полупассивка у них, когда надо, подключать резервы слуха. Но по времени она ограничена, и чем дальше расстояние, тем меньше будет длиться её эффект.

— Я и хутора приметил ещё когда мы не спустились, — продолжал дракон. — Ты бы тоже их заметил, если бы в задумчивость не впал.

Я вгляделся в лес под нами. И правда, прямо по курсу виднелись домики посреди деревьев, соседствующие с вырубками, это явно Пеньки. Чуть слева на берегу какой-то реки, судя по загонам для скота, Каменюки, а левее всего, на той же реке, в окружении лугов, Шишка. Но понять, та же эта река, что огибает холм, или нет, невозможно.

Спустя пять минут мы приземлились на северной вырубке. Хутор встретил нас настороженно, но хоть без вил и кос, уже хорошо. Впрочем, те два десятка жителей, что вышли к нам, вряд ли были всеми жителями Пеньков. Хотя бы по тому, что мужчин, главной рабочей силы, практически не было, за исключением одного. Остальные, судя по звукам распиливаемого дерева где-то неподалёку, как раз работали. Зато детей набежало прилично.

— Простите за бестактность, — сходу заговорил тот самый единственный мужчина, — но кто вы и с какой целью прилетели, — покосился он на Аса, — к нам в хутор.

— Меня зовут Ярогрейв, лорд-правитель окрестных земель, — представился я. — А вы?..

— Гидон, главный на этом хуторе, — ответил он. — Не староста, конечно, но и мы не деревня.

Ага, не деревня они. Двадцать жилых домов, примерно сто-сто пятьдесят человек. И десяток прочих сооружений. Вполне себе нормальная деревня. Но если хотят быть хутором, пусть будут.

— Мне нужен человек по имени Камур, — перешёл я к сути дела. — Нид из Каменюк сказал, что он здесь.

— Вы были в Каменюках? — спросил Гидон. Остальные молчали. Значит, уважают своего главного.

— Нет, — покачал я головой, — встретили его и сыновей по дороге в Шишку, помогли от чертей отбиться.

— Черти в наших лесах? — расширил главный глаза от ужаса. — Это не к добру, могут и до нас добраться.

Я на это лишь пожал плечами. Конечно, могут. И даже сделают, я уверен. Если будет кому.

— Так Камур у вас?

— У нас, — вздохнул Гидон, внимательно осматривая сначала меня, потом дракона. — Идёмте.

Значит сделал вывод, что опасности их хутору от нас не будет. Ну, встреть они нас по-другому, ещё как была бы. Но алхимик мне нужен, да и сжигать поселения за просто так мне, как бы выразились люди «высшего» света, претило.

В самом устройстве хутора ничего сложного не было. Центральная улица, параллельно которой слева шла ещё одна и три перпендикулярные им — жилая часть. Справа от неё — рабочая часть. Здесь находились два лесозаготовительных дома, один, где делали бочки, ещё один, судя по запаху, по гону скипидара, таверна, без денежного прироста, просто питейное заведение, и ещё пять с первого взгляда непонятного назначения, но как минимум один должен быть для работы со смолой.

Мы подошли к самому дальнему рабочему дому. Около него стояли пяток мужиков и что-то обсуждали, но, завидев главного и нас с Асом, прекратили это дело.

— Камур где? — спросил Гидон у мужиков.

— Там, — дружно показали они на дверь дома. Значит, внутри. А сами рабочие стали расходиться, скорее всего, по рабочим местам. Своеобразный перекур закончился.

Главный попросил меня оставить дракона на улице, дескать, большой он, а места там мало. Ас не возражал, тесные помещения после взросления ему не нравились.

Зайдя внутрь, я увидел то, что меньше всего ожидал увидеть: ректификационную колонну. Совсем не большую, правда, но действующую. И явно периодическую, что логично, учитывая, что это не промышленное предприятие, а всего лишь мастерская. Но это мастерская производит спирт и, вероятнее всего, гидролизным способом. Сначала древесину, наколотую на щепки, подвергают гидролизу, то есть расщеплению на сахара, потом эти сахара бродят с помощью дрожжей, получается брага, и уже её пускают в колонну, получая более-менее чистый спирт. И ведь всё оборудование есть! Непосредственно колонна в одном помещении и два чана, для браги и гидролиза, в другом, за перегородкой. Но есть здесь и третье, в котором мы и обнаружили алхимика. Здесь он делал реактивы и для первичного расщепления, и для брожения. Однако, всё хорошо у него организованно, молодец. Правда, условности игры тоже помогают, но таков уж этот мир.

— Камур, к тебе лорд, как ты и говорил, — как будто отчитался он и пошёл к выходу, оставив меня ошарашенным.

— Да вы проходите, лорд, не стесняйтесь, — сказал алхимик, стоящий спиной и что-то мешающий в маленьком котелке.

Я прошёл и закрыл за собой дверь. Первое, что бросилось в глаза, стеллаж слева с разного рода баночками, бутылочками, ящиками и мешочками, с ингредиентами, не иначе. Потом я обратил внимание на разнообразие стеклянной посуды, которой был заставлен стол. И в самую последнюю очередь я заметил справа систему выращивания дрожжей в шкафу, состоящем из стекла и металла. Клянусь Аркатом, там ещё и микроклимат каким-то чудесным образом настроен. Дрожжи любят микроклимат.

— Ты знал, что придёт лорд? — первым делом спросил я, чтобы как-то начать разговор.

— Конечно знал, — ответил он, доставая стеклянную ложку из котелка и закрывая его крышкой. — Это моё предназначение, оно привело меня сюда, из-за него я отсюда и уйду.

Ну, в принципе, он прав, никто, кроме него из стартовой локации не сможет работать в ртутнике. Но слышать такое от НПС… Бр-р-р, аж мороз по коже, несмотря на то, что в комнатке жарковато.

— А как ты здесь вообще оказался? — спросил я, желая в большей степени услышать, как он развил здесь такую бурную деятельность. Ведь и спирт, и скипидар, а может и ещё что-то это явно его рук дело.

— Приехал с караваном, — начал рассказ Камур, — хотел поселиться в здешнем городе, да уж больно понравилась дочка местного старосты, что старостой называться отказывается.

— Это он зря, кстати.

— Я ему это уже битый раз говорил, да всё без толку, — вздохнул алхимик. А интересное выражение, «битый раз», надо будет взять на вооружение. — Но не суть. Остался я, посмотрел, что у них да как, и решил помочь. Они ведь только живую смолу собирали да бочки из дерева делали, даром, что лес рядом. А теперь и дёготь есть, и скипидар, и канифоль, и спирт вот здесь, — обвел он рукой помещение, — делаем. Даже дубильник есть. И в седьмой день недели каждые две недели отправляем в Город, на продажу. На этой неделе как раз будет отправка, вместе с Каменюками уже почти собрали обоз.

— Но как? — спросил я самый волнующий меня вопрос. — Откуда материалы? Здесь же только лес вокруг, а нужны и камень, и железо, и глина для дёгтевой печи. Кстати, а дёготь у вас какой?

— Деготь у нас берёзовый, сосен здесь днём с огнём не сыскать, — развёл руками Камур, — только ёлки редко, но растут. А материалы в Городе покупали на вырученные с продаж деньги. Не сразу, конечно, всё построили, постепенно, последним, вот, этот спиртовой дом воздвигли.

А ведь и вправду, я раньше как-то не задумывался об этом, но лес здесь странный. Лиственные деревья — берёзы, осины, дубы — соседствовали с ёлками. И то, последние росли очень неравномерно и очагами. Возле Сосновой, например, и тех не встретишь.

— И не жалко тебе мужиков? — спросил я его. — Сопьются ведь, на спирте-то.

— Э нет, мужики здесь нормальные, в три горла не дерут, приличия соблюдают. А трактирщик наш и вовсе настойку из трав придумал. Мужикам понравилась, но много её не выпьешь, терпкая она, да и хвойный аромат ничем не перешибёшь. Да и понимают они, что если квасить начнут, работать некому будет и хутор загнётся. Так что будем спирт преимущественно в Город продавать, а там уж как пойдёт.

— Тебе самому-то не жалко хутор на ртутник менять? — задаю я провокационный вопрос.