— Совет окончен, я полетел. Увидимся вечером.

И вышел из таверны, услышав дружное «увидимся, лорд». А на выходе меня ждал сюрприз: низенький, даже для подгорного жителя, коренастый и на вид очень старый гном с довольно необычной, черно-белой шахматной, бородой, заплетённой марганом, мелкими косичками то бишь.

— Лорд, мебельщик Страг к вашим услугам, — поклонился он мне.

— А, мастер Страг, — кивнул я. — Гдитсирд много хорошего рассказывал о вас. Значит вы закончили с его домом?

— Да, лорд, закончил, — ответил он. — Если можно — на ты.

— В таком случае, обоюдность за обоюдность. Я с вами на «ты», а вы со мной. Идёт?

— Хорошо, — согласился он. — Я закончил у арда Гдитсирда, могу заняться твоим Замком. Что и куда надо?

— Хм… — задумался я. — Для начала столы, стулья и шкафы в кабинет, он на втором этаже, и всю необходимую мебель, кроме кровати, в спальню.

— Кровать вообще не трогать? — уточнил он.

— Если будут какие-то идеи насчёт неё — сообщи, я решу, стоит или нет.

— Хорошо, — кивнул он. — Материалы? Оплата?

— Материалы на Складе. Доступ к Замку я тебе дал, так что с этим проблем возникнуть не должно, древесины там много. Оплата по факту выполнения работ. И если будут проблемы с инструментами — говори, теперь это принципиальный вопрос для меня.

— Хорошо, лорд, — поклонился он ещё раз. — Не буду терять время.

И пошёл. В сторону Замка, по пути прихватив ещё двух гномов, явно помощников. Одно слово — гном. При разговорах о работе никаких лишних вопросов, долгих расшаркиваний, ненужного этикета и прочей мишуры. Всё чётко и по делу. Надеюсь, вне работы он не такой.

Спустя пятнадцать минут я и оба моих питомцы были уже в Кварцевой жиле, причём подо мной был Буран, а не Ас. Что характерно, помимо моего желания опробовать другого маунта, на этом настаивал и дракон, аргументируя это тем, что раз есть две, как он выразился, «ездовые лошадки», то и пользоваться надо двумя. Поразительное самопожертвование, учитывая, что донатные питомцы должны постоянно тянуть одеяло на себя. Но только если у них не девяносто шесть единиц Интеллекта, ага. Так или иначе, но скорость у Бурана оказалось неплохой для белого медведя-танка в лесу, я ожидал меньшего. Да и ехали мы через тропу, организованную феями в шестой день той недели. Не будь её, перемещение бы сто процентов шло намного медленнее. Каких-то особых неудобств, о которых писали на форуме, не ощутил, задницу не отбил, вестибулярный аппарат от постоянного мотания головы во все возможные стороны выдержал на ура. Одним словом, мне понравилось, пусть это и был мой первый опыт верхом на медведе.

Староста Крогшим не сказал ничего принципиально нового. Охотники нашли на западе деревню, далеко не заходили, видели людей, демонов и одемонённых. Зато сказал много чего другого. О том, что решил на свой страх и риск организовать этих самых охотников, а то жителей в поселении стало меньше, и поля, даже такие скудные, что есть, обрабатывать некому. О том, что есть у него идея посадить здесь фруктовый сад. О том, что руда в кузнице заканчивается. И о том, с севера, по ночам, доносятся пугающий хохот и дикий вой. Все проблемы я пообещал обсудить в более спокойной обстановке. Например, послезавтра, с утра, на Холме. Староста намёк понял и пообещал прийти.

Поговорил я и с теми самыми охотниками в надежде, что из первых уст я смогу узнать больше, нежели из пересказа. Может быть, кто-то заметил что-то, о чём не посчитал нужным сказать раньше. Но, увы, меня ждал облом на этом фронте. Ничего нового они мне не сказали. Пришлось на собственных двоих, вернее бурановских четверых, топать туда, надеясь на удачу и милость Арката.

Дорогу показывал Ас, успевший слетать туда, пока я расспрашивал старосту и очевидцев. Путь оказался недолгий и снова через лес. Здесь Буран показал себя во всей красе, на бегу перепрыгивая редкие поваленные деревья, нисколько не снижая скорости.

Лес закончился внезапно. Вот мы ещё неслись через деревья, и создавалось впечатление, что так будет ещё долго, а вот мы уже на опушке, и от поселения нас отделяет неширокий луг.

В людскую деревню, если она и вправду такая, мы заходили с опаской. Паранойя активизировалась на всю катушку, монотонно бубня «здесь может быть опасно, будь осторожен». А может это и не паранойя вовсе, а тот самый голос, читающий своеобразные молитвы. Кто его разберёт. Но следы демонов мы нашли сразу же. Две девушки набирали воду из колодца. Ну, как набирали… когда-то явно набирали, а сейчас стояли в полусогнутом состоянии перед полупустыми вёдрами, но с поднятыми вверх головами. И у каждой наличествовали красные глаза. И чем дальше мы шли к центру, тем больше их было. Женщины, мужчины, дети, подростки, старики, даже кошки, собаки, куры, свиньи и коровы застыли в нелепых позах с красными глазами. Но у некоторых, в основном молодых девушек и взрослых мужчин, красовались чешуйчатые и кожистые хвосты, витые рога, копыта и атрофированные маленькие чёрные крылышки разной степени проявления. Встречались и сами демоны. Черти, церберы, Разорители и суккубы. Тьфу-тьфу, ничего выше четвёртого тира. То ли не успели пройти, то ли врата изначально не были на них рассчитаны. И все, как один застыли и не двигаются. Мы как будто шли по музею восковых фигур с красными глазами.

Чем ближе к центру, тем больше становилось демонов. Что, в принципе, очень даже понятно: вряд ли кто-то захочет появляться на окраинах, когда можно сделать это в середине. И демоны тоже не захотели. Их врата, напоминающие странного вида пентаграмму, но без звезды, а с кругами и квадратами, сейчас чёрные и потухшие, располагалась аккурат в центре, на деревенской площади, прямо перед церковью. Меня аж посетило дежавю. И судя по тому, с какой гаммой эмоций на лицах — от гнева до ужаса — нехилая часть созданий Ургаша стремились попасть в храм. Очевидно, разгадка происходящего спряталась именно там.

Войти через главный вход не получилось, в дверях застряли два Разорителя. Внутрь я попал через распахнутое настежь окно. Питомцы не пролезли и остались снаружи, так сказать, сторожить.

Внутри было… темно. Немного света просачивалось через выбитые двери и нижние окна, но этого на всё пространство не хватало. Именно это мешало оценить интерьер и архитектурные решения. Но свет всё же имелся, инфернально-красный, он буквально сочился из фигуры в сутане на полу рядом с алтарём. В остальном она ничем не отличалась от тех, что были на улице. А вот поза была интересная. Создавалось впечатление, будто этот человек, за миг до случившегося непонятно чего, упал на колени, опустил голову, но поднял руки ладонями вверх, так, будто держал на них что-то объёмное. А вот глаза закрыл и понять, демон он или нет, не представлялось возможным. Однако, ситуёвина.

— Гном, — неожиданно проговорил он, заставив меня подпрыгнуть. — Я так и знал, что это будет гном.

— Ну ты это… не пугай так, — тяжело дыша и всё ещё пребывая в шоке от увиденного, произнёс я. — Я чуть не обделался.

— Ну простите, милостивейший лорд, — язвительно отреагировал он. — Как-либо по-другому заявить о себе я не могу, из подвижного у меня только рот и остался.

— А вот тут ты прав, я — лорд, — кивнул я. — Лорд Ярогрейв, правитель окрестных земель.

— И наконец-то ваша милость соизволила добраться и до нас, — пробормотал он так, чтобы я гарантированно услышал, но тут же одёрнул себя: — Не мне сейчас иронизировать, в моём положении лучше разговаривать со всеми с позиции просьбы.

— И вот моя просьба: расскажи о том, как оказался в таком положении?

— Э, нет, просьбы должен раздавать я, — поучительно ответил он. — Но так и быть расскажу, хотя тут всё максимально понятно: демоны. Их врата открылись прямо перед церковью, и скверна оттуда распространилась быстро, очень быстро, никто ничего и заметить не успел. Если бы эти дурни не полезли сюда, сейчас бы захватывали деревню за деревней, а так… Я успел попросить милости у Спасителя нашего, и он дал её, время для всех, кто находился в тот момент в деревне и оказался захвачен демонами, остановилось полностью. Как и для самих демонов.