— Я никуда не пойду, пусть признают на бумаге, — зло прошипел мужчина.

— Завтра тебе придётся прийти, тебя коронуют, император Лазар послезавтра отбывает, будем его провожать.

— Без меня, — сухо ответил мужчина.

— О дьявол! С тобой стало ещё тяжелее, чем до твоей встречи с ней! — проворчал мужчина и вышел из комнаты.

Всю ночь он просидел в кабинете, заглушая боль спиртным. На следующий день он закрылся на ключ. Несколько раз стучал Тирен, затем Теодор и только лишь императору Лазару Ленар согласился открыть дверь, ведь был обязан спасением Александры.

— Теодор был прав, — присаживаясь в кресло, проговорил император.

— В чём же? — хмыкнул Ленар.

— В своей обеспокоенности на счёт тебя и твоего правления в отсутствии Александры.

Мужчина горько улыбнулся:

— А я вовсе не стремлюсь быть императором.

— Это от тебя уже не зависит.

Ленар тяжело вздохнул:

— Значит приму свою судьбу. Не беспокойтесь, войны больше не будет. Я скоро отойду, и всё будет как раньше.

Император Лазар долго смотрел на мужчину:

— Ты ведь её любишь, Ленар. Зачем же отпустил и теперь так страдаешь?

— Я впутал её во все это, она заслуживает большего. Спокойной жизни и нормального мужчину, по крайней мере. Она имела право сама выбрать свою судьбу.

Император мягко улыбнулся:

— Да, и она её выбрала. Признаюсь, поражён этой юной леди. Всего восемнадцать, но столько ума, чести, здравомыслия!

— Ей же семнадцать…

— У нашей девочки сегодня день рождения! — тихо воскликнул император и широко улыбнулся. Ленар отвёл взгляд. Он даже не имел возможности её поздравить.

— Зачем ты солгал ей? — вдруг спросил император. Ленар вопросительно уставился на него, тогда мужчина намекнул на его последний разговор с девушкой.

— Чтобы она возненавидела меня и ушла. Откуда Вам это известно?

— Она сама сказала. Скорее всего, ты не знаешь, но у неё есть дар читать твои эмоции. Она ушла, зная, что ты ей солгал.

Ленар закрыл глаза и вздохнул. Император покачал головой.

— Я совершил ошибку, да? — спросил Ленар с болью.

— А ты сам как считаешь?

Мужчина встал из-за стола и подошёл к окну:

— Порой я боюсь самого себя. Что демон станет сильнее, и я не смогу его сдержать. Однажды это уже случилось: я убил свою сестру. Мне лучше знать, что Александра в безопасности, вдали от меня. К тому же, она сыта по горло всей этой грязной политикой! Из-за неё она чуть не умерла! Я не хочу, чтобы она совершила ошибку, слепо доверяя сейчас своей легкомысленной влюблённости в меня.

Император подошёл к мужчине, похлопал его по плечу и, вглядываясь в окно, произнёс:

— Ленар, ты мне очень нравишься. И признаюсь, хотел бы иметь такого сына, как ты, и дочь, как Александра. Порой нужно перестать убегать от самого себя. Ты тот, кем ты есть и кого она полюбила с твоим прошлым, с твоим настоящим, с твоими шрамами на теле и на сердце. Александра — сильная личность, и я не думаю, что она испугалась нашей с тобой политики. Не глупи, вы — идеальная пара. Вы — идеальные правители, — а затем император усмехнулся: — Эдгард такой был дурак, поверить не могу! Желал объединить наши земли путём войны и стать единым императором! Знал бы он наперёд, что случится, он сам пошёл бы на виселицу и затянул себе петлю на шее. Увидеть объединённые наши земли с едиными правителями, идя путём любви и уважения, не проливая ни капли крови!

— О чём Вы? — настороженно спросил Ленар.

— У меня тоже были кое-какие планы, — хитро улыбнулся император, — а Александра не против была их воплотить.

Генерал уже полностью развернулся к мужчине и вопросительно уставился.

— Как Теодор не мог оставить империю обезглавленной, так и я не мог оставить свой трон без наследников!

Ленару стало дурно. Он не понимал о чём вёл речь император, но чувствовал, что этот его план каким-то образом сказался на Александре.

— Только не говорите, что посмели снова впутать в политику Алекс! — взревел мужчина, сжав кулаки так, что из них начала клубиться тьма.

— Это был мой выбор! — раздался голос девушки.

Ленар повернулся к двери и замер.

— Какого дьявола происходит? — вскричал Ленар,

Ленар покачал головой и сверкнул глазами в сторону императора Лазара:

— Нет! Вы не должны были этого допустить!

Император Лазар, тихонечко подсмеиваясь над реакцией мужчины, быстро покинул комнату, предоставляя паре наедине разобраться в своих отношениях.

— Зачем? Какого дьявола ты это сделала? — горько прошептал мужчина и с болью посмотрел на девушку.

Девушка мягко улыбнулась и подошла к нему ближе, смотря прямо ему в глаза:

— Потому что это был единственный шанс снова быть рядом с тобой.

Перед мужчиной стояла она, его Александра… в обличии Эльвиолы.

Александра чувствовала его тревогу, его неверие в происходящее, его попытку скрыть свои истинные чувства. Но она точно знала уже, что он любит её. Следующие его слова она предвидела.

— Алекс, рядом со мной не безопасно. Во мне живёт демон, которого порой я не могу контролировать. Я не желаю причинить тебе вред.

— Ты не виновен в убийстве своей сестры, — ответила девушка, в очередной раз вспоминая разговор её убийц на крыше, перед тем как мужчина спас её от рук отца. — Это было зелье! Лавиния приготовила тебе зелье, которое, по-видимому, так на тебя подействовало. Я слышала разговор отца с ней на крыше. Это было подстроено специально. И я так понимаю, что то зелье, которое я дала тебе, оно тоже должно было вызвать твою агрессию против меня…

— Лавиния дала мне зелье? — ошарашено переспросил мужчина. Александра кивнула. Столько долгих лет он пытался понять, чем была вызвана его вспышка животной ярости, но оказывается, это было зелье. Мужчина закрыл глаза и, застонав, повернулся к окну.

— Но почему? — шёпотом спросил он, даже не ожидая ответа. Но девушка подошла к мужчине и ответила:

— Как-то раз она обмолвилась, что после этого случая все ожидали от Теодора принятия жёстких мер по отношению к тебе, но были поражены и не могли понять его снисходительности к тебе.

Ленар печально усмехнулся:

— Никогда бы не подумал, что Лавиния способна на подобное.

— Но в случае со мной и очередным её зельем, ты сказал мне, что у тебя есть противоядие. Откуда ты знал, что…

— Наши маги провели анализ зелья: оно должно было вызвать у меня вспышки ярости, а ты — так как твоя рука наливала мне его — объектом вымещения моей ярости. В случае с моей сестрой — это она подсунула мне зелье.

— А какое же «противоядие» ты применял? — удивлённо спросила Александра. Ленар развернулся к ней и с обожанием в глазах долгое время смотрел на неё.

— Ты — и есть моё противоядие, Алекс. Ты — мой покой, моя жизнь, ты — моё всё, — он печально усмехнулся и продолжил: — Я так долго не мог понять себя и своего демона! Мне казалось, он злится, потому что чувствует твой страх и хочет подчинить тебя себе, и я ему сопротивлялся, чтобы защитить тебя, порой действительно пугая своим поведением. А потом вдруг понял, что мой демон злился на меня самого. Он пытался достучаться до меня, чтобы я не отталкивал тебя, чтобы помог тебе принять его и заверить тебя в его истинных чувствах. Мой демон успокаивается в твоём присутствии и готов убить каждого, кто причинит тебе вред. Всё дело в тебе и в твоей ауре, Александра. Но ты не должна была делать этого! — с новой силой воскликнул Ленар. — Неужели ты правда могла подумать, что я полюбил тело Эльвиолы?!

Девушка мягко улыбнулась и, подойдя к мужчине, обняла его за шею. Он стоял, не смея пошевелиться, не смея отвести от неё взгляда.

— Это был единственный мой способ остаться с тобой…

— Но…

— Отец официально похоронил меня. Я мертва на бумаге, на кладбище есть моя могила, все друзья и знакомые давно меня оплакали. Я не смогла бы вернуться в свою прежнюю жизнь, а жизнь, где-то на окраине в тиши и глуши меня не устраивает. Мне нужен ты, и я хочу, чтобы мы были вместе и решали все проблемы империи тоже вместе. Твой народ стал для меня также дорог как мой родной. Это была идея императора Лазара: он потерял и дочь, и сына, империя осталась в подвешенном состоянии, а в нас он видит будущее.