Глаза генерала были чернее ночи. Он с такой силой сдавил поводья, что его руки побелели. Чёрный маг был рассержен. Или нет, просто как всегда, был в бешенстве.

Александра стиснула зубы и упрямо смотрела вперёд. Его слова отчасти ей казались правильными. Принцесса Эльвиола — просто гарантия мира, её показали, повертели и заперли в крепости под самый надёжный замок, потом снова вывели, покрутили, повертели и обратно в клетку. Глаза пощипывало от сдерживаемых слёз. Может она действительно совершает ошибку? Ведёт себя не как принцесса Эльвиола, а как Александра Броуль? И как она ещё хорошо помнила, отец-генерал, никогда не был в восторге от её идей и своевольного поведения, но упрямство — великая вещь.

― Никто и нигде не сможет обеспечить мне стопроцентную безопасность. Хоть я буду рядом с Вами, хоть буду сидеть в карете. Стрела попадёт в любом случае в яблочко, если так предусмотрено судьбой, — тихо прошептала девушка, не поднимая взгляда на мужчину.

Она не ждала ответа, но услышала тихий голос генерала. Он говорил уже спокойным голосом:

― И это одна из причин, почему сейчас Вы здесь, Александра.

Она обернулась к нему и всмотрелась в его профиль. Он продолжал смотреть на дорогу и не удосужился ответить на её удивлённый взгляд.

Весь оставшийся путь они промолчали. Девушка ощущала всю дорогу тревожность на душе генерала, беспокойство, внезапно переходящее в гнев. Однозначно, этот мужчина был загадкой, но к его вспыльчивому характеру она уже начала привыкать. Её отец также не отличался силой выдержки. Вчерашний тёплый взгляд и нежный голос генерала уже казались плодом её воображения.

Почти доехав до главных ворот города, генерал спешился и увёл девушку в сторону.

― Александра, Вы уверены, что хотите этого? — задал он вопрос, пристально всматриваясь в её глаза. Его же были такими холодными и пустыми, что девушка даже немного забеспокоилась.

― Вы так спрашиваете, как будто ведёте меня на казнь.

― Я иду на поводу Вашей прихоти, но боюсь, что это обернётся лишь новым кошмаром, — сухо ответил он.

― Тогда мой ответ остаётся прежним: я еду вместе с Вами.

Он отвёл взгляд поверх неё, а спустя минуту продолжил:

― Тогда запомните несколько правил: ни в коем случае не употребляйте пищу без присутствия меня, Тирена или Карин. Это даже приказ, нежели просьба, Александра. Я не всегда могу быть рядом, но если пищу принесли не в наше присутствие, даже пальцем не касайтесь! — ледяным тоном приказал он и сверлил её взглядом.

Девушка кивнула.

― И ещё одно: скорее всего весть о неудачном самоубийстве Эльвиолы донеслась к Вашему дворцу. Возможно, сегодня-завтра они подъедут убедиться в безопасности принцессы. Вам нужно забыть, кто Вы есть на самом деле, Александра, — он сделал ударение на имени. — Ваше поведение слишком разнится с поведением Эльвиолы, а это бросается в глаза.

Удостоверившись, что она его внимательно слушает, продолжил:

― Сейчас всё в Ваших руках, Александра. Я не смогу сдерживать Ваших людей, у них есть право увидеть принцессу. Вам придётся играть роль Эльвиолы, но на каждом шагу нас поджидает опасность. Поэтому сделайте так, чтобы наш мир продержался как можно дольше.

От этих слов ей совершенно стало дурно. Девушка боялась признаться себе, что откладывала эти мысли на потом, но всё равно пришла к ним. Она прекрасно понимала переживания генерала. Никто из них не знал настоящую Эльвиолу, а ожидается встреча с теми, кто, напротив, прекрасно был о ней осведомлён.

― Я поняла Вас, генерал, — тихо прошептала девушка, не поднимая взгляда от своих рук.

Ленар заметил смену её настроения.

― И как видите на фоне всего этого, я разрешаю Вам ехать со мной, — добавил он.

― Благодарю, — вновь прошептала девушка. — Но Вы правы, я совершенно забыла, что должна играть роль принцессы Эльвиолы. Я могла подвести Вас и своего императора, собственным поведением подвергнуть всех новой войне. И вряд ли настоящая принцесса ехала бы верхом рядом с Вами, поэтому лучше поеду в карете, как и предполагалось ранее.

Она не видела его лица, но внезапно ощутила резкий приступ боли. Подняв на него глаза, успела заметить лишь тень от нахлынувших чувств на лице. Девушка не могла понять, что это было.

Ленар же пытался вернуть себе контроль. Её слова его очень задели. Да, настоящая Эльвиола никогда бы не совершила и долю того, что уже сделала Александра. Ни в рассуждениях, ни в помощи Тирену. И, конечно же, она бы не ехала с ним верхом. Отчасти он желал, чтобы Александра была просто его тенью, сидела в карете и не попадалась на глаза, чтобы лишний раз не беспокоиться о том, что с ней может что-то случиться. Но где-то в глубине своей души его манила мысль о женщине, которая бы прошла рядом с ним всю жизнь. Нет, не тенью, а союзником, другом, любящей женой. А готовность Александры быть подле своего, даже фиктивного, мужа очень сильно его подкупала.

― Ты поедешь со мной, — спустя некоторое время твёрдо сказал он. Девушка неуверенно на него посмотрела. — Так будет лучше.

Он оправдывал себя тем, что аура девушки до сих пор влияла на него, как успокоительное средство. А по горькому опыту предыдущих приездов в Бергард он знал, что его самоконтроль рушится в мгновение.

Они въехали в город своей внушительной колонной. При въезде их встретил Тирен и несколько солдат Бергарда, высланных градоначальником для сопровождения и соблюдения порядка. Город оказался очень даже милым и компактным: красивые здания, много зелёных парков, длинные улочки и бульвары. Девушка с большим интересом рассматривала всё вокруг и пыталась запомнить то, что бросалось в глаза. Генерал решил ей рассказать о городе и его правителе.

Бергард включал в себя не только сам город, но и прилегающие поселения. Продолжительное время он существовал автономно от двух империй. Но со временем, Бергард перестал внушать доверие, так как его правитель всегда был в стороне от политики и войны. А его расположение между двух земель вызывало опасение у двух императоров. И светлые, и тёмные долго боролись, и не раз город переходил из рук в руки. За это время никто из двух империй не поменял правителя, который пытался всеми силами уберечь родной город от последствий войны, и это импонировало обеим сторонам. Но всё же война коснулась территорий города и его окрестностей. Войска Тёмных земель отвоевали у Светлых Бергард. Генерал оставил правителя, которому доверяли жители города, и тот пообещал взамен, что приложит максимум усилий, чтобы доказать жителям, что тёмные не желают зла и не превратят их в своих рабов. Император высказал опасения и недовольство по поводу ненадёжности правителя Бергарда, но чёрный маг настоял на своём.

Ленар имел большое влияние при дворе императора, и к большому изумлению девушки, оказалось, что часть земель империи переданы в правление самого генерала. Налоги таких земель не шли в казну империи, а только лишь в казну генерала, которой распоряжался лично он и выдавал деньги на требования доверенных правителей его территорий. Это было сделано с целью свести на «нет» последствия войны. По мнению чёрного мага, в период восстановления лишние налоги лишь могли усугубить ситуацию. Необходимо было срочное восстановление инфраструктуры, плодородности земель, а не выжимать у бедных граждан последние крохи.

— Боюсь спросить Вас, как Вы убедили в этом императора? — с изумлением воскликнула девушка, слушая его рассказ.

— У него много своих земель, которые живут более богато и могут позволить отчислять хоть половину своих доходов в его казну, — сухо ответил мужчина.

— А как же на это реагируют сами граждане? Человеческая природа такова, что они не видят беды других, а вот свои проблемы раздувают из ничего.

Генерал тихо ухмыльнулся. Девушка задавала как всегда правильные вопросы.

— За это меня ненавидят ещё больше. Люди императора за то, что с них сдирают в три шкуры, люди моих земель — что едва выживают.