— То, что давно должно было случится, но помехой был демон, — ответил генерал Броуль.

Она посмотрела на императора. Сейчас, она его совершенно не узнавала. Холодный, сдержанный, с заметной пренебрежительностью во взгляде. Он лишь окинул её взглядом так, словно, она была грязью на его ковре.

— Что происходит? Как возник пожар? Что творится в городе? — пытаясь говорить твёрдо и уверенно, произнесла девушка, уставившись на императора.

Тот скривил губы в презрительной усмешке:

— Генерал Броуль уже ответил: то, что должно было случиться давно. А именно: воссоединение двух сил, которые смогут уничтожить твоего императора, Александра, и подчинить нам твой народ, а, возможно, и весь мир, если мы того захотим.

Она отказывалась понимать услышанное. Александре казалось, что из-за плохого самочувствия она плохо стала воспринимать происходящее. И теперь она слышит то, чего даже представить себе не могла. Девушка переводила взгляд с одного мужчины на другого. Её отец злобно сверкнул глазами.

— Хорошо же ты меня разыграла, доченька! Я всегда знал, что ты помешена на мире, но никогда не мог даже подумать, что согласишься играть такую мерзкую роль. Ты и демона ублажала ради своего мира?

Александра сглотнула, но выдержала его взгляд.

— А я никогда не думала, что мой отец окажется таким ничтожеством и предателем империи!

— Не смей разговаривать со мной в таком тоне! — отчеканил мужчина. — Я старался между прочим и ради тебя, ради твоего будущего! Вы с Домиником были бы хорошей парой, будь ты умней, то поняла бы это. Он стал бы новым императором, завоевал бы новые земли, и ты была бы в них хозяйкой! Но нет же! Тебя надоумило вмешаться и всё испортить. И к тому же влюбиться в моего врага!

— А вы оба, — она смерила взглядом императора и отца, — только и умеете делать грязную работёнку чужими руками. Как ты мог использовать Эльвиолу в своих целях? Как ты мог заставить пойти её на такой шаг? Тебя не мучит совесть за то, что она, не выдержав всего, решила покончить с собой?

— Совесть пусть мучит на том свете Ленара, что своим поведением довёл её до самоубийства.

— И что теперь? — тихо спросила девушка. — Чего вы добиваетесь? Что дальше будет?

— А дальше: либо император Лазар добровольно уходит с трона, либо мы завоюем его земли. Война нас не страшит. За воротами уже собрались наши люди, готовые по одному нашему приказу разгромить тех, кто решил, что империя в опасности, и стал на её защиту, — объяснил генерал Броуль. — Тёмные также не желают мира, как и не желают войны. Они нас ненавидят, но при этом желают мирно сосуществовать. Но всё прививается силой. Те, кто не захочет мне подчиниться, умрут.

Александра перевела взгляд на императора:

— Как Вы можете это допустить? Вы — император, в Ваших руках сила и власть, в Вас верят люди и беспрекословно подчиняются. Зачем?

— Взамен на жизнь, Александра, — просто ответил мужчина. — Порой не нужна никакая власть, если твоя жизнь необычайно коротка.

— Проклятье? Оно действительно существует?

Мужчина изучающе посмотрел на девушку:

— Да, проклятье. И твой отец может мне помочь снять его.

— Каким образом? — удивилась девушка и перевела вопросительный взгляд на отца. — Ты ведь не обладаешь никакой магией! А для применения нашего дара — необходимо искреннее желание помочь!

— Это мы обсудим чуть позже, — сухо ответил генерал Броуль.

Александра услышала крики за окном и подошла поближе, оказавшись рядом с императором.

Из окна была видна небольшая площадь за ограждением, где столпилась армия императора совместно с военными светлых земель. Чуть подальше от них — группа горожан, которые пытались прорваться сквозь них. Откуда именно шёл дым девушка понять не смогла.

Она перевела взгляд на императора и пристально посмотрела на него. Она долго вглядывалась в него, пытаясь уловить знак, что всё это неправда, розыгрыш.

Но в ответ мужчина криво усмехнулся и перевёл холодный взгляд серых глаз вдаль, за окно.

— Как Вы можете предать свой народ?

— Подумай сама, — ответил мужчина, — твой муженёк делал всё для этих несчастных людишек, можно сказать, отдал свою жизнь ради них, а взамен получал лишь презрение, ненависть, и в любой момент, как ты имеешь возможность наблюдать сейчас, каждый готов вставить нож в спину своему собрату, не говорю уже, что они бы рано или поздно сделали это с твоим мужем.

— Вообще, никто не говорит о предательстве, Александра, — вмешался её отец. — Теодор выступит перед своим народом, заявит о намерении светлых захватить их земли, а принцесса Эльвиола была лишь прикрытием этого хитрого плана, она же и убила их генерала. В это же время я выступлю как противник замыслов своего императора, возглавлю армию тёмных и предложу покончить с императором Лазарем, захватив его земли. Я возглавлю Светлую империю, и мир наступит после слияния наших земель.

Девушка обречённо посмотрела в окно:

— И Вы отдадите свои земли и людей… вот так? Вы понимаете сколько людей погибнет до этого мира? — обратилась она к императору.

— Мне никогда не было дела до них. И повторюсь, я предпочту долгую жизнь без власти, нежели умру молодым в этой золотой клетке.

— А что будет с предательницей Эльвиолой? — спросила, грустно улыбаясь, девушка у отца.

— Будет казнена, как полагается предателям и убийцам, — обыденно ответил мужчина. — Мне не нужны под боком люди, которые могли бы разболтать то, чего не стоит.

У Александры закружилась голова и перед глазами всё помутнело. Она пошатнулась и почувствовала, как кто-то её удержал от падения. Она уже погружалась во тьму, как услышала последние слова:

— В темницу её! Пусть в последние часы поболтает по душам с нашей дурочкой Эльвиолой.

Александра проснулась от долгого непрерывного плача и неприятного запаха. Не открывая глаза, она попыталась перевернуться и почувствовала, что лежит на холодном полу, и под ней лежит соломенная подстилка. Девушка резко открыла глаза и всмотрелась перед собой в потолок.

В помещении было темно, сыро и отвратительно пахло. Каменный потолок, стены, покрытые мхом и какой-то слизью. Приподнявшись на локти, она поняла, что находится в темнице. С коридора тускло доносился свет. В противоположном углу сидела… она. Александра. Точнее сказать, её бывшее тело. Странное чувство наблюдать за собой со стороны. Эльвиола сидела в углу комнаты, обняв себя за колени и уткнувшись в них, громко всхлипывала.

Услышав движения девушки, Эльвиола приподняла голову и красными заплаканными глазами уставилась на неё. В этом взгляде читалось многое: страх, обида, ненависть. Но больше всего в них был страх и непонимание происходящего.

— Проснулась? — шмыгая носом, спросила Эльвиола. Александра кивнула. — Как ты могла так со мной поступить? — всхлипнула она и с новой силой заплакала.

— Как «так»? — переспросила Александра, удобно устраиваясь. Голова снова кружилась, и девушка пыталась найти этому причину. Несмотря на все стрессы, она чувствовал себя вполне здоровой. Но со вчерашнего вечера с ней начало происходить что-то странное. Да, и другие мысли занимали её голову: поведение императора, намерения её отца, действительно ли жив Ленар, могла ли она на него положиться? Знает ли он о намерениях его императора и её отца?

— Зачем ты вмешалась? Зачем ты поменялась со мной? Я должна была выполнить свою работу! — сквозь слёзы негодующе восклицала Эльвиола.

Александра прикрыла глаза, чтобы унять головокружение.

— А зачем тогда кидалась в реку топиться?

— Я его испугалась. Он настоящий демон.

— Ну вот, если бы не топилась, нас бы не поменяли местами. Как ты вообще согласилась на предложение моего отца? Ты же в монастырь хотела!

— Разве ты не понимаешь? Разве ты не любила?! Ради такого мужчины, я готова пойти на всё, а потом прожить остаток жизни в монастырских стенах.

— Он даже замуж не звал? — удивилась девушка.