— Александра, подумай хорошенько. Я буду любить тебя в любом теле, я никогда тебя не предам и не обижу. Выбери меня и ты будешь со мной счастлива, ты никогда не пожалеешь об этом решении. Я сделаю всё для тебя, любовь моя.

Он попытался поцеловать её, но Александра отвернула лицо.

— Я дам тебе время узнать меня и привыкнуть ко мне. Ты скоро забудешь его, и тогда в твоём сердце буду только я.

Он отпустил её, и Александра, не посмотрев на него, вошла в комнату и громко хлопнула дверью.

Александра вошла в спальню мужа и, упав на его постель, безудержно заплакала. Всю ночь она не спала: то плакала от безысходности ситуации, то, прижав к себе рубашку мужа, пытаясь ощутить его запах и почувствовать себя защищенной, вспоминала Ленара. Она никогда не чувствовала себя настолько убитой горем, настолько раздавленной, одинокой и никогда ей не было так страшно.

Когда начало светать, девушка ещё не ложилась спать. Она сидела в кресле у раскрытого окна, укутавшись в плед и прижав к себе рубашку мужа. Такого страха и такого одиночества они никогда не испытывала. Только сейчас она вспомнила, что ей всего семнадцать. Она — дочь генерала. Совсем недавно жила спокойной и размеренной жизнью и не знала о предательстве, о любви, о политических интригах. А сейчас только от неё зависел мир на их землях. Она вспомнила Бергард, Сторгер и рассказы мужа о маленьких деревушках, где люди пытались забыть о войне и преодолеть её последствия. Простые люди желали мира, хоть в их сердцах и жила ненависть. Нужно было время и терпение. А на пороге снова война.

Согласиться на жизнь с императором? И вновь ради поддержания мира? Один раз уже так было. Она согласилась быть женой Ленара. Покопавшись в себе, она пришла к выводу, что повторно она бы не смогла сыграть эту роль. Они сошлись с Ленаром только благодаря… уважению. Они уважали друг друга. У них было искреннее стремление не только сберечь мир, но и всю свою жизнь потратить на помощь народу. И их даже личные чувства уходили на второй план. Они сошлись, потому что полюбили друг друга. Смогла бы она полюбить или уважать императора? Нет. Никогда. Как можно полюбить предателя? Она никогда не простит ему предательство её мужа. Хоть и не могла понять, почему же её муж так доверял этому безнравственному человеку. И всё же сыграть следующую роль ради мира? В собственном теле?

Почему Ленар ей солгал? Версия императора, естественно, была логичной, но всё же… Александра всегда принимала решение, выслушав обе стороны конфликта. И как бы она хотела сейчас услышать оправдания Ленара! Но она никогда не чувствовала от него лжи. Почему? «И почему, дурочка, ты не применила свой дар сейчас, чтобы узнать чувства императора?» — с укором подумала девушка, но знала, что в том состоянии шока, в котором она находится в последнее время, она вовсе разучилась здраво мыслить. Такое ощущение, что её пытаются затравить как лесного зверька. И это удачно получается.

И что же произойдёт, если она снова станет сама собой? Как отреагирует её император на поведение своей дочери? И кто им расскажет правду? Эльвиола и генерал Броуль смогут обвинить императора Теодора во лжи и поджигании войны. А если же поверит и… их казнят? Договор теряет силу. А будут ли империи поддерживать мир только из-за признания вины и казни светлых?

Она вспомнила слова Ленара: «Алекс, во-первых, мы очень многого не знаем. Не знаем, кто стоит по одну сторону с твоим отцом при дворце моего императора. Какие цели они преследуют. Уверен, даже под пытками твой отец не назовёт имена всех наших врагов. Во-вторых, всегда нужно некое равновесие. Твой народ не поверит, что только их светлая принцесса и их светлый генерал — единственные виновники. Это будет казаться несправедливо. Поэтому я, в качестве козла отмщения, отлично подхожу на эту роль».

И вот «козёл отмщения» мёртв. Точнее, его убили светлые. И снова виноваты только светлые. Её народ не захочет признать себя виновным во всех грехах. А тёмные с новой силой возненавидят светлых.

Отказаться и остаться в теле Эльвиолы? Узнать дальнейший план её отца? Но теперь даже она под угрозой смерти не захочет с ним остаться наедине. Это выше всего, на что она могла бы пойти ради мира.

Александра отказалась выходить на приглашённый завтрак, обед и ужин. Она ожидала недовольства от императора, но взамен целый день получала цветы, сладости, к вечеру — бриллиантовый браслет. А под конец Карин передала от него письмо:

«Моя дорогая принцесса, я понимаю, что спешу, понимаю, что ты ещё не оправилась от горя, что заставил снова перекроить всю твою жизнь. Но время — наш злейший враг. Оно спешит, тикает не в нашу пользу. Ты — здравомыслящий человек, и я уверен, примешь правильное решение. С любовью, твой император Тео».

Вечером Александре захотелось выйти на свежий воздух. Она попросила Карин сопроводить её до оранжереи. Там под пальмами стоял небольшой столик с креслами. Полковник Фарей продолжал всюду сопровождать.

— Полковник Фарей, — грустно обратилась девушка к мужчине, — Вы были приставлены ко мне моим мужем. К сожалению, его больше нет с нами, а, следовательно, и его приказы Вы имеете право прекратить выполнять.

— Вы прогоняете меня, принцесса? — немного испугано спросил мужчина. — Я чем-то Вам не угодил?

— Нет, что Вы, полковник, — поспешила объясниться девушка. — Просто Ваше место не здесь. Вы — отличный военнослужащий и Ваше место среди Ваших людей, а не бегать за женской юбкой оберегая её от собственной тени.

— Я очень уважал генерала и признаюсь, за столь короткое время Вы заслужили уважение не только у меня. Я чувствую себя обязанным выполнить последний приказ моего генерала, а также до последней своей минуты жизни оберегать Вас, принцесса. Смею предположить, что с собственной тенью Вы справитесь сами, а вот с реальной опасностью — рассчитывайте на меня.

— Благодарю Вас, полковник Фарей. Но право, не стоит со мной так суетиться. Лучше бы Вы потратили это время и узнали, что случилось и кто убил моего мужа.

Мужчина немного смутился и тихо ответил:

— Я уже послал своих людей, принцесса. Я также как и Вы не могу успокоиться по поводу его смерти. Генерал был сильным и опытным военным. Простой мятеж…

— Как будет у Вас информация, прошу, поделитесь со мной. Какой бы она ни была.

— Безусловно, принцесса.

— А теперь, прошу прощения, но я хотела бы побыть одна.

Полковник отошёл вглубь оранжереи, так, чтобы он мог наблюдать за ней, и в то же время, дать девушке ощущение одиночества.

Карин поступила также. Она не хотела мешать принцессе, уловив её встревоженное настроение.

Присев за столик, Александра снова начала обдумывать все свои варианты. Порой ей казалось, что это всё ей не под силу. Слишком много испытаний. Слишком много страданий. Слишком много всего.

Тишину нарушил слуга, принёсший горячий чай, десерт и поднос с фруктами.

Александра разозлилась, что даже на минуту император не может дать ей покоя.

Она не хотела сладкого, но посматривала на фрукты: дольки апельсина, манго, клубника, виноград, черешня.

Она взяла несколько черешен и перебирала их в руках, поражаясь их размерам. Такие красивые и большие. Поднеся одну ягоду ко рту, девушка услышала крик Карин:

— Не прикасайтесь! Они отравлены!

Александра мгновенно отбросила черешню. К ней подбежали одновременно Карин и полковник.

— Кто Вам принёс это? — спросил Фарей.

— Слуга императора.

— И что он передал? От кого это? — продолжал допрашивать мужчина.

— От Его Величества, — скривившись, ответила девушка, перебарывая возникшую слабость во всём теле от осознания всего ужаса происходящего.

Её приостановила охрана Его Величества, иначе бы она ворвалась в его кабинет подобно смерчу.

— Ты так спешишь мне дать ответ? — улыбнулся мужчина её внезапному появлению.

— Что это было, Ваше Величество? — с порога начала гневно кричать девушка. — Попытка убийства или попытка запугать меня?