Он почувствовал поднимающийся холод и посмотрел вниз. Тьма уже доходила ему по пояс. В следующую минуту его подняли в воздух и с силой ударили об дверь.

— Зачем ты хотел убить свою дочь, подонок? — прошипел Ленар, всматриваясь в мужчину своим чёрным взглядом.

Ленар так сдавил ему горло, что тот не смог говорить, а лишь кряхтел. Мужчина ослабил хватку.

— Она не достойна быть моей дочерью.

Ленар с новой силой сдавил его горло, наблюдая, как тот корчится, и лицо его синеет.

— Ленар отпусти его, он должен понести другое наказание, — произнёс император Лазар.

Но Ленар никого не слышал, демон получал свою долю мести и удовлетворения.

— Ленар, ты слышишь меня? Он должен понести наказание как предатель перед всеми людьми.

Император Лазар подошёл ближе:

— Послушай меня, Александра не хотела бы, чтобы ты марал руки об её отца.

— Кто предатель во дворце? — прорычал генерал, пытаясь вытянуть из мужчины правду.

Тот из последних сил скривил губы в ухмылке и прокряхтел:

— Подумай сам… а он есть?..

После этих слов Эдгард был отброшен в сторону и, при приземлении ударившись головой об стену, потерял сознание.

Ленар снова перевёл взгляд на своего брата.

— Пойдём, — сказал сухо тот, — нам есть о чём поговорить, но не при свидетелях.

В Теодора вцепилась Лавиния. Тот нежно поцеловал её в лоб и отодвинул в сторону.

— Со мной всё будет хорошо, не переживай. Он же мой брат, он не сможет меня убить, — при этих словах мужчина посмотрел на Ленара, а затем добавил жене: — Тебя отведут в твои покои. Теперь тебе ничего не угрожает.

Теодор двинулся первым, вслед за ним пошёл Ленар, но проходя мимо, император Лазар придержал его, сказав:

— Что бы ни случилось, что бы он тебе не говорил, не совершай ошибку, о которой ты будешь жалеть. Ты потеряешь не только брата, ты потеряешь народ. К сожалению, сейчас всё в твоих руках, Ленар.

Мужчина никак не отреагировал на его слова, а последовал за Теодором. Когда они оказались в его кабинете, император открыл сейф и, кинув какие-то бумаги на стол, указал на них рукой:

— Читай. Я не обманул тебя, когда говорил, что признал тебя своим братом.

Ленар едва справлялся со своим гневом.

— Меня это не интересует, Теодор. Это правда, что ты подсылал ко мне убийц? Почему? — взревел на весь кабинет Ленар. — Почему? Разве я причинил тебе вред? Разве я когда-либо претендовал на трон? На твоё место? Скажи мне, почему?

Глаза императора сверкнули:

— А как ты думаешь, что я должен был делать, узнав, что у меня есть брат?! Демон! Мной всегда руководила ненависть к тебе и чувство долга перед народом. Я ненавидел тебя всю жизнь. С того самого момента, как ты появился у нас дома. Отец проводил с тобой всё своё свободное время, помогал, учил и даже доверил в твои руки империю! А затем, вдобавок, выясняется, что я сдохну через несколько лет, и всё из-за тебя и твоей матери! Но ты, дьявол, не бастард, и тебя отец признал! Ты взойдёшь на трон после моей смерти и будешь править до старости. Я злорадствовал тебе, что ты урод, никогда не узнаешь любви женщины, но — дьявол тебя подери — ты и здесь оказался счастливчиком! Тебе во всём везёт. Я направил тебя в самые худшие земли, чтобы люди возненавидели тебя, но ты так усердно им помогаешь и из своего кармана оплачиваешь их расходы, что они поддерживают тебя, а не меня. Ты должен был быть уничтоженным или высланным за границу нашей империи, как демон, но ты оказываешься будущим императором моего народа. Ты оказался проворнее во всём. Мне даже жена досталась бесплодна! Видите ли, чтобы от меня не осталось и следа. Как думаешь, сколько обо мне будут горевать? И сколько лет помнить? Напишут ли обо мне в учебниках? Я никто в этом мире! Но помимо всего этого, я не могу предать свой народ. Ты — законный наследник, и тебе править. Я написал эту бумагу, чтобы быть уверенным, если я не смогу найти другого выхода, не смогу зачать наследника, не сниму с себя проклятье и внезапно умру, империя не будет обезглавлена. Да, порой меня душила такая ревность и ненависть, что я нанимал людей, чтобы тебя убить. Я начал диалог с Эдгардом, заметив в нём стремление стать правителем, но он не оправдал моих надежд. Я бы никогда не подвёл свой народ к порогу вечных войн и смертей. Да, Ленар, я ненавижу тебя, но у меня нет другого выхода кроме, как не передать тебе трон, и одновременно я боюсь, что твой демон может всё погубить, — закончил разгорячёно Теодор.

Ленара больно хлестали по сердцу его слова. Каждое его слово. Тео никогда не видел в нём брата, человека, друга. Он всегда видел перед собой демона.

— Тобой всегда руководил здравый рассудок по отношению ко мне, — сказал самому себе Ленар, осознав, почему его демон никогда не высказывал явной угрозы. Его попытки убийства были спонтанны и ослеплены завистью и ревностью. Но Теодор всегда понимал, что в случае реальной смерти брата, ему будет не на кого оставить империю. Какой ни какой, но Ленар был единственным подходящим претендентом на трон.

Мужчину захлеснули боль и гнев. Он пытался взять себя в руки, пытался поймать ауру Александры, но ничего не помогало. Он с диким рыком одним движением руки смёл всё со стола императора. А затем, под действием бушующей в нём энергии, приложив руки к столу, в один миг превратил стол в горстку пепла. Взмахнув рукой, он ударной волной разрушил шкаф, стоящий позади Теодора.

В кабинет вбежали Тирен и император Лазар, во все глаза рассматривающие обстановку.

— Разве я когда-либо высказывал свои намерения заполучить трон? Разве я не искал, как умалишённый, долгие годы способы избавить тебя от проклятья? Я относился к тебе как к брату, — тихо проговорил мужчина, — и никогда даже не думал о троне. Для меня это всегда был тяжёлый крест. Я никогда даже мысли не допускал, чтобы ты скорее умер, и я взошёл бы на трон, Тео! Что я сделал не так?!

— Ленар… — тихо позвал его Тирен, с сочувствием смотря на друга.

— Всё дело в том, что я демон? И Александра тоже часть твоего плана как свести меня с ума, убив её?

— Это не моих рук дело, — решительно заявил император. — Признаю, я хотел причинить тебе боль, влюбив её в себя или хотя бы затащив в свою постель, после твоих слов о том, как ты её любишь, и заметив её взаимность к тебе. Но у меня никогда и в мыслях не было убить Александру. Подсунуть обратно Эльвиолу — да, но не ценой жизни Алекс.

Ленар покачал головой.

— А кто же предатель во дворце? — задал он вопрос, вспоминая слова Эдгарда о реальности его существования.

— Я выясню, обещаю, — твёрдо ответил тот, но Ленар уже ему не верил. Генерал вышел из кабинета, за ним последовал Тирен, чтобы доложить обстановку за пределами дворца.

В кабинете остался Теодор и император Лазар.

Сделав несколько шагов и осмотрев всё вокруг, светлый император сказал:

— Ну хоть капля здравого ума в тебе осталась после стольких лет ненависти и зависти.

— А Вам какое дело до всего этого? — хмыкнул мужчина.

Император Лазар кивнул в сторону окна:

— Вот и прямое следствие твоей ревности.

— Генерал Броуль — Ваш подчинённый.

— Да, но представь, сколько всего мы могли бы предотвратить, предупредив о его планах меня заблаговременно? Может я бы не потерял дочь и сына, не погибли бы наши люди…

— Это всё было неизбежно, — сухо отчеканил Теодор.

Император Лазар тяжело вздохнул.

— Вы не попадали в такую ситуацию, в которой нахожусь я уже столько лет. Сидеть и ждать, когда же я умру!

— Так не сидел бы, — грустно усмехнулся мужчина, пристально смотря на своего собеседника, — да и прежде, чем завидовать, узнал бы для начала, чему именно завидовать-то? Занимался бы делами своей империи рука об руку со своим братом, лучше узнавал бы его и принимал тогда решения: подходит он в качестве нового правителя или нет. Узнал бы, чем живёт твой брат, от чего страдает, о чём мечтает, чего лишён. А ты требуешь от него, берёшь от него и взамен ещё и наказываешь, пытаешься причинить боль, убить. Твоя вина, что у тебя в браке не так, как ты хотел. Ленар и Александра тоже ведь не влюбились с первого взгляда на балу, их свела судьба, но они своим уважением к друг другу дали почву для любви.