Женщина лукаво улыбнулась.

— О боги, всегда любила тёмные земли. Слухи здесь, словно, магией разносятся. А тебе чего до моего груза?

Гость пожал плечами.

— Интересно стало. Правда иль очередные слухи тёмных?

— У меня несколько дел на этих землях, в том числе и передать кое-кому мой груз. Поделиться не смогу. Но давай ближе к нашему делу: чего ты от меня хочешь взамен за оказанную услугу? Я ведь вижу тебя насквозь, тебе осталось недолго.

Гость снова молчал.

— А как я получу гарантию? Ты обманешь, исчезнешь, — гость пожал плечами, — и я останусь в проигрыше.

— А когда заключалась наша сделка, разве этот нюанс не смущал?

— А если я выберу твой груз в качестве своего вознаграждения?

— А тебе он зачем? — удивилась женщина.

— Я не сильно доверяю тебе. Но знаю того, кто в обмен на твой груз уж точно сможет мне помочь.

Женщина вскинула брови в удивлении.

— Я обещала этот груз другому.

— Могу заверить, он его и получит. Что ты хотела у него попросить взамен?

Женщина задумалась и прищурено посмотрела на гостя.

— Бумагу от императора о признании меня членом императорской семьи. Слабо?

Гость усмехнулся.

— Думаю, мне это под силу. К тому же уверяю, я её получу быстрее, нежели твой тот другой.

Женщина хищно улыбнулась.

— Срок до завтра, подойдёт?

— Завтра же и обменяемся. В это же время и на этом же месте, согласна?

— Согласна.

Александра была удивлена появлению на следующий день, на пороге своих покоев, императрицы. Она попросила уделить ей время для разговора по поводу случившегося. Они прошли в зелёную гостиную, которая находилась на втором этаже.

Лавиния принесла свои извинения. Во-первых, за попытку убийства в стенах дворца. Во-вторых, за поведение её мужа. Женщина призналась, что терпит его измены уже несколько лет. Она неизлечимо больна, с каждым днём она теряет силы и лекари прогнозируют, что в течение трёх месяцев она покинет этот мир. К тому же она бесплодна. Для императора это стало тяжёлым ударом. Поэтому императрица понимала стремления Его Величества найти подходящую женщину, которая смогла бы родить ему здорового наследника.

Александра слушала и удивлялась силе воли Лавинии. В её жизни также немало испытаний и страданий. Знать, что через пару месяцев ты умрёшь… Наблюдать, как муж ищет тебе замену… И просто ждать конца…

Принцесса невольно передёрнула плечами. Её жизнь сейчас тоже не была сказочной, но история жизни Лавинии была грустной и печальной. Сердце Александры грела мысль, что, несмотря на все трудности и неизвестное будущее, она смогла познать, хоть и недолгое время, чувство любви. Императрица же, по всему, никогда не любила и уже не полюбит.

Лавиния высказала свою тревогу, что несостоявшийся убийца имеет намерения подставить её мужа. А вдруг в следующий раз он решит подставить саму императрицу или другого невиновного?

— Ваше Величество, это не должно Вас беспокоить. Я прекрасно понимаю, что вряд ли убийца прячется среди императорской семьи. Я бы никогда не подумала на Вас без веских на то причин.

— Благодарю, принцесса, за Вашу доброту и понимание.

— Могу я задать Вам один вопрос? — спросила Александра.

— Да, конечно.

Девушка задумчиво посмотрела на императрицу:

— Ваше Величество, меня всегда интересовало, что могло объединить наших с вами мужей. Я понимаю, Вы недолюбливаете моего мужа, признаюсь, я — Вашего, после того как узнала его чуть лучше. Вы, случайно, не знаете их историю дружбы?

Женщина немного расслабилась и усмехнулась.

— Нет, принцесса, к сожалению, я также не осведомлена и меня также, как и Вас, когда-то это удивляло. Я знаю лишь, что Ваш муж появился во дворце, когда ему было около 14–16 лет. В то время происходила чистка наших земель от демонов. Каким образом покойный император разрешил ему не только остаться в империи, но и при дворце, мне не ясно. К тому же, ходили слухи о его необычайной снисходительности к нему. К Теодору он так не обращался, и вообще, странно было, что он доверил демону свою армию. Но, конечно, Теодора политика, да и сама империя никогда не интересовали в отличие от его отца и Вашего покойного супруга. Но мой муж также всегда с уважением говорил о генерале, и даже после того ужасного случая с сестрой Ленара.

— А что Вы знаете о том случае? — быстро поинтересовалась Александра.

Императрица, вспоминая, передёрнула плечами.

— Это произошло шесть лет назад, здесь, во дворце. Это было самое ужасное событие в моей жизни. Если бы Вы тогда присутствовали при всём этом, уверяю, Ваше мнение о генерале изменилось бы.

— Вы были свидетельницей произошедшего?

— Можно и так сказать, я пришла на крик первая. Генерал обезумел, они долго ссорились с сестрой, и в конце концов он убил её.

— Его сестра тоже была полудемоном?

Императрица задумалась, вспоминая:

— Нет, она была демоницей и человеческого в ней не было ни капли. Мы все так надеялись, что после этого случая Теодор примет меры по отношению к генералу и избавится от него, но ума не приложу, что их так сближало. Он простил его и даже не наказал.

— Думаю, Ленар сам себя наказал на весь остаток жизни, коря себя за содеянное каждый день.

Лавиния хмыкнула:

— По нему не видно было.

Александра сдержалась от едкого замечания.

— А кто была мать Его Величества? Признаться, никогда о ней ничего не слышала.

— Императрица Мелисса была дочерью знатного вельможи. Она не долго была в браке с императором. Буквально через год после свадьбы, она умерла при родах Тео. Ходили слухи, что одна ревнивая ведьма наложила проклятье на императорскую семью. Мол, Его Величество имел с ней связь, но женился и полюбил императрицу Мелиссу. Даже я слышала о том, что якобы Теодора не вводили долгое время в политику из-за этого же проклятья. Оно гласит, что как только он взойдёт на трон — близок срок, как он умрёт.

Александра с неким ужасом слушала эти истории. Как же хорошо было ей просто быть Александрой Броуль. Её бы выдали замуж за Доминика, не подпускали к политике, и она не знала бы и четверть из того, что уже узнала. Проклятье императорской семьи? Помимо войны, ещё преследование смерти?

— А как умер сам император? — не зная нужно ли было это знать, но вырвался сам по себе вопрос у принцессы.

— Остановка сердца. И снова же: он в последнее время твердил о скорой кончине, поэтому готовил Теодора к трону. А сплетники разнесли, что дело всё в том же проклятии.

Александра сглотнула. От этой семьи просто веяло этим проклятьем. Неужели правда? Неужели брошенная женщина могла проклясть всю семью?

— И Ваш супруг действительно…

— Он здоровее всех нас, принцесса, — засмеялась Лавиния, — я считаю, это всё глупыми сплетнями. Так что не принимайте близко к сердцу мой рассказ. Как сами можете видеть, он правит уже не год и ничего с ним не случилось. Молод, здоров, красив, в конце концов, грех жаловаться императору на свою судьбу.

Женщина встала и напоследок обратилась к принцессе:

— Ваше Высочество, не составите мне компанию сегодня за ужином? В последнее время мне тяжело выходить вниз, ужинать приходиться в гордом одиночестве. Думаю, Вы не горите желанием лицезреть моего мужа после его непристойного поведения?

— Благодарю за приглашение, мне будет приятно провести вечер с Вами.

Александра в тяжёлых раздумьях, решила пройтись по оранжерее. Но как только вышла на дорожку, ведущую к ней, остановилась и хотела тут же развернуться и пойти прочь, но рука императора уже схватила её за локоть, и мужчина развернул девушку к себе.

— Нужна минутка, чтобы переговорить. Пошли! — и бесцеремонно увёл её вглубь оранжереи, крикнув при этом следовавшей за ней охране, быть на приличном расстоянии, это беседа не для их ушей.

Они зашли под тень пальм, и он, развернув принцессу к себе лицом, пристально всмотрелся в её глаза: