— О чём ты? — нахмурился император и встал из-за стола.

— Не притворяйтесь. Вы присылали мне чай в оранжерею?

— Да, и много что ещё сегодня…

— И щепотку самого смертельного яда также не забыли!

Император на минуту изменился в лице. Стал серьёзным, глаза цепкими и колючими. Но в следующую минуту он вновь стал самим собой.

— В любом случае мне не стоит переживать. Карин бы тебе не дала съесть яд.

И мужчина спокойно прошёлся по комнате. Девушка насторожилась.

— Значит, Вы признаёте, что это сделали Вы? С какой целью, не подскажете?

Мужчина хмыкнул:

— Если это заставит тебя сделать правильный выбор — считай попытка подтолкнуть тебя к скорейшему его принятию.

Александра задумалась. Ей совершенно не нравилось то, что она чувствовала в душе у этого человека.

— Считайте, Ваша задумка удалась. Я сделала свой окончательный выбор, — холодно и уверенно произнесла она.

Мужчина улыбнулся.

— Надеюсь, ты меня не разочаруешь?

— Я не собираюсь быть Вашей марионеткой, император. Вы — эгоистичный, аморальный, бесчеловечный, двуличный человек. Такой человек не имеет права править своим народом. Такой мужчина не имеет права просить у женщины его полюбить.

— А чем же демон был лучше? — вдруг повысил голос мужчина и с какой-то болью на неё посмотрел. — Жесток, двуличен, беспринципен, безнравственен и бесчувственен. И ко всему в придачу лжец! Чем он лучше меня, Александра?

Александра прикусила губку и задумалась.

— Мой муж был жесток, но справедлив. О беспринципности и безнравственности не Вам говорить, Ваше Величество. Бесчувственен? А о каких чувствах Вы пытались мне сказать, подсыпав в пищу яд? Лжец? Мы все лжецы. И у каждого из нас есть на то свои причины. Не мне теперь его судить. Не стоит в моих глазах пытаться сделать из моего мужа кровожадного монстра. Вы его использовали в своих низменных целях, просто сваливая всю грязь на него.

Она повернулась и направилась к двери.

— Ты отказываешься выйти из игры? Из-за чего, Александра? Хочешь быть любовницей своего отца ради мира? Или из-за Ленара? Из-за своей глупой ответственности перед народом?

— Я отказываюсь выходить из игры подобным образом, — твёрдо заявила девушка.

— А если я позволю тебе уйти в родном теле? Не заставлю быть со мной? Если я отпущу тебя?

Рука девушка дрогнула на ручке двери, но развернувшись к императору, она с презрением ответила:

— Я Вам не доверяю, Ваше Величество.

Она заметила в его глазах боль, сменившуюся восхищением. Этот человек был до жути странный.

— Подумай хорошенько, Александра, над моим последним предложением. Я сдержу слово, и ты будешь свободна от всего этого.

Она никак не отреагировала, молча покинув кабинет.

Как только за девушкой закрылась дверь, император с рычанием смёл всё со своего стола. Упёршись руками в стол, он тяжело дышал и пытался унять ураган чувств, бушевавший внутри него.

— Дьявол! Как меня угораздило так влипнуть?! На мне теперь живого места не оставят!

Поднимаясь в свои покои, Александра не сразу заметила некий шум, пока не столкнулась с полковником Фареем. Он был взволнован и попросил описать слугу, который принёс принцессе чай с ядом. Выслушав её описание, мужчина задумчиво кивнул.

— В чём дело, полковник? Говорите, я же вижу, что-то произошло.

— Этот слуга был найден мёртвым. К сожалению, я не успел его допросить.

Сердце девушки замерло. Кто-то тщательно и достаточно быстро заметает за собой следы.

— Я приставлю к Вам своих людей, а также сам впредь не оставлю Вас ни на минуту. Вы полагаете, это действительно может быть император?

Девушка сглотнула. Она подключила свой дар при беседе с императором и почувствовала, что он солгал.

— Это был не он, полковник. Но к моему большому изумлению, он и не сильно удивился.

— Возможно, он не хотел Вас ещё больше напугать?

— Этого я уже не знаю.

Александра не хотела ложиться спать, но проведённая ночь без сна, все переживания за трудный день дали о себе знать, и девушка заснула сидя в кресле.

Император завтракал в одиночестве в своём кабинете, одновременно пересматривая свои бумаги. Неожиданно в дверь тихо постучали. Он мысленно выругался и, без особого желания, всё же разрешил войти. На пороге появилась Лавиния. Бледная, с припухшими красными глазами. Теодор отложил бумаги в сторону и пристально уставился на жену.

— Это правда, дорогой? — тоненьким голоском спросила она, смотря на него обвиняющим взглядом.

— Что именно, дорогая?

Его всегда интересовало, она специально не замечала его сарказм при обращении к ней или реально не слышала его?

— По всему дворцу ходят слухи, что ты решил отравить принцессу Эльвиолу из-за её отказа стать твоей любовницей.

— И кто распространитель таких слухов, дорогая?

— Лично мне донесла их моя камеристка, дорогой. А кто первоисточник мне не ведомо. Но думаю, ведь это уже не так интересно, ты не находишь?

Император долго молчал, о чём-то задумавшись и потирая подбородок.

— А что ты сама об этом думаешь?

Она сжала губы, чтобы снова не заплакать. Император встал и, подойдя к женщине, нежно приподнял её лицо за подбородок.

— И?

— Я не хочу думать, что ты на это способен, — предательские слёзы покатились по её щекам.

— Так и не думай, Лавиния, — он усмехнулся и добавил: — Неужели ты думала, что мне никто до неё не отказывал?

Женщина промолчала и опустила глаза.

— И ты ведь можешь спокойно припомнить, что никто не был убит или каким-либо иным образом отомщён.

Императрица слегка кивнула. Он отошёл от неё.

— Ты только по этому поводу пришла? — спросил император.

— Я не хотела бы встречаться с принцессой, не зная всей правды из твоих уст. Как я могла бы смотреть ей в глаза?

— Прости, что всё так вышло. Но данные слухи порождены теми, кто хочет накалить обстановку во дворце.

— В последнее время мне всё больше не здоровится. Лекарь рекомендует уехать подальше от дворцовых интриг, говорит, волнения лишь приближает худшее. Но я не могу бросить тебя и империю в такую сложную минуту.

Мужчина благодарно кивнул.

— Я ценю это в тебе, Лавиния. И благодарю за твою поддержку. Я не могу тебя сейчас отпустить, лишь по той причине, что это опасно. Тобой могут шантажировать, а я этого позволить не могу.

Женщина кивнула и удалилась.

Около полуночи в условленном месте, неподалёку от дворца, в небольшом заброшенном доме, человек в плаще и в накинутом на голову капюшоне, два раза простучав указанный код, решительно открыл двери и вошёл внутрь.

При свете тусклых ламп, трудно было разобрать обстановку. Горел камин и возле него стояла высокая женщина с чёрными волосами и чёрными как ночь глазами. Несмотря на её возраст, она выглядела очень хорошо и привлекательно. Одета была в красивое приталенное платье тёмно бордового цвета, с глубоким вырезом, подчёркивающим её большую грудь.

— Приветствую, — произнесла низким голосом женщина и смерила вошедшего гостя своим пронзительным взглядом. — Я уже думала, что встреча отменится.

— Почему же? Разве сделка не совершена? Откуда взялись такие сомнения?

Женщина усмехнулась.

— Месть — моё любимое занятие. И меня его лишили.

— В нашей игре есть и другие игроки. У каждого своя конечная цель, но вот враг был один. И он устранён. Ты ведь всё равно его убила бы, считай, что оказали дополнительную услугу.

— Но я не просила об этом! — воскликнула женщина и сверкнула глазами.

— Может уже перейдём ближе к делу? Ленар мёртв и возврата нет.

Женщина хмыкнула.

— Хорошо, по крайней мере, без него куда лучше. В своих землях, наконец, можно навести порядок. Чего просишь? Чтобы я сняла проклятье?

Гость молчал и пристально рассматривал женщину.

— Говорят, ты какой-то груз перевезла через границу.