— Хочешь поехать с нами? — вдруг спросил мужчина. Девушка кивнула.

— При условии, что поедешь со мной, — добавил генерал, не отводя пристального взгляда от девушки.

— У меня есть своя лошадь…

— При условии, что поедешь со мной, — повторил спокойно мужчина. Девушка засомневалась. — Я не желаю больше терять тебя из виду сегодня ни на минуту. Твой охранник, приставленный твоим отцом, не годится даже для охраны овец. Придётся мне разобраться с ним по этому вопросу.

— Думаю, не стоит…

— Так как? Едешь со мной? Или боишься?

Девушка прислушалась к своим чувствам. От него не исходило никакой опасности. А ей следовало бы появиться при передаче ребенка, и нужно расспросить генерала о том, кто похитил детей, с какой целью. К тому же, она чувствовала, что она очень устала и за день ничего не ела. Поэтому ехать самой в седле будет для неё настоящим испытанием.

Александра согласно кивнула. Ленар, вопреки её возражениям, поднял её на руки и посадил на лошадь. А затем и сам запрыгнув, крепко обнял её, прижав к своему телу. Девушка чувствовала себя неуютно рядом с мужчиной, но вскоре привыкла быть прижатой к твёрдой и горячей мужской груди и даже немного расслабилась. Но только генерал свою хватку не расслаблял.

Он ужасно соскучился по её запаху. По её ауре. Он и не подозревал, что так привык за время похода ощущать её рядом.

Прикрыв глаза, ему причудился дивный сад. Под ногами так приятно шуршит осенняя листва, моросит мелкий дождик, и запах листвы на сырой земле. Всё окрашено в нежные, теплые рыже-коричневые цвета, лишь солнце на закате обжигающе краснеет. Тишина. Здесь нет суетливого шума, но есть звуки. Звуки птиц, звуки падающих капель на сухую листву. И вокруг никого. Только он один. И сердце наполняется непередаваемой болью от одиночества.

Ему вдруг захотелось ещё сильнее прижаться к ней, почувствовать её тепло, уткнуться в её волосы, чтобы не отпускать её, но отпустить боль, отпустить одиночество, отпустить своё проклятие.

Его вывел из забытья её голос.

— Прости, задумался, — выдохнув все нахлынувшие чувства, извинился мужчина. — Что ты говорила?

Александра уловила его боль и грусть. Она взглянула на него. Он смотрел на дорогу, и не хотел встречаться с ней взглядом.

— Я спрашивала, как Вы нашли ребёнка и его похитителя? Кто он?

Мужчина грустно усмехнулся и рассказал, что солдаты исследовали каждый уголок, пещеру и ущелья. Так и нашли Хэйдэса. Он — бывший солдат, почти тридцать лет своей жизни, отдавший войне. Там он потерял двух сыновей и брата. Жена погибла в одном из поселений, когда в очередной раз принесла лекарства для раненых жителей. Светлыми было совершено нападение, в результате которого почти все поселенцы погибли. На этой почве он сошёл с ума. Его выгнали из армии, он стал отшельником. Очень похоже, что устраивал диверсии, в результате которых сам убивал своих же, но инсценировал как нападение светлых. Услышав о прекращении войны, подписании мира и женитьбе генерала на светлой принцессе, совершенно слетел с катушек.

— Зачем он хотел поговорить с Вами?

— Чтобы доказать мне, что я не прав.

Александра злобно хмыкнула.

— И каким же образом? Убив ребёнка?

— Не совсем, ребёнок был ему нужен для манипуляции мной. В общем, он приводил некие факты о том, что Эльвиолу подослали ко мне, чтобы убить меня, таким образом расчистив дорогу в империю.

Александра не знала, ощутил ли генерал, как перестало биться её сердце или нет, но она едва снова сознание не потеряла. И если бы не крепкие его руки, она бы сползла с лошади в один миг.

— И какие это факты? — тихо и настороженно спросила девушка.

— Ерунда всякая. Я его, признаться, и не слушал. Мне нужно было его отвлечь, чтобы дать возможность мальчику убежать.

— Но ведь, если это так, то…

Мужчина чуть крепче прижал девушку к себе и ласково, почти до мурашек по коже, прошептал ей в волосы:

— …то ты не Эльвиола, Александра, — договорил он за неё. Она хотела отстраниться, посмотреть ему в глаза, но он не дал ей этой возможности, держа крепко прижатой к его телу.

Они больше почти не разговаривали. Каждый погрузился в свои мысли. Александра отстранённо наблюдала за тем, как ребёнка передавали матери, как лились слёзы счастья матери и сына. Женщине вкратце рассказали о событиях, и она искоса поглядывала на принцессу и на её руки. Александра не желала, чтобы рассказывали об оказанной ею помощи, но её никто и не спрашивал. Также женщине сообщили, что нашли и останки её второго ребёнка.

Всю обратную дорогу, Александра не могла выбросить слова генерала: «Ты не Эльвиола, Александра». Он ей настолько доверял? Почему? В глубине души она себя извела угрызениями совести за то, что ещё не нашла выхода из ситуации. Слава богам, Марион молчит. И никто не торопит воплощать в жизнь планы её отца.

Ленар категорически отказался её слушать и на руках внёс в спальню. На Марион он не обращал внимания, пока женщина не попыталась лично его вытолкнуть из комнаты, приговаривая при этом, что он снова доведёт принцессу до нервного истощения. Мужчина посмотрел на Александру виноватым взглядом и, не проронив ни слова, удалился.

Но только за ним закрылась дверь, Марион своим надменным, сухим голосом начала читать проповедь о том, что позволено принцессе, а что — нет. К тому же, как оказывается, генерал Броуль очень расстроен подобной выходкой принцессы. Ей пора осознавать, что время утекает безвозвратно. Она должна научиться предвещать удачные моменты для выполнения своих заданий. Сегодняшнее отсутствие чёрного мага было великолепным шансом для проникновения в его спальню для наложения пентаграммы.

Александра внутренне вся собралась. Она сделала глуповатый вид принцессы Эльвиолы, но внимательно ловила малейший взгляд и слово камеристки. Девушка поинтересовалась, что за пентаграмму она должна нанести и почему именно она.

— Пентаграмму необходимо нарисовать в самые ближайшие сроки, принцесса. Мы теряем время. Она необходима для постепенной деморализации генерала

— А разве он её не заметит? Или не проследит след того, кто её наносил?

— Она исчезает мгновенно и не оставляет за собой следов магии. Не проследит, принцесса. В ваши брачные татуировки вплетены нити невидимости и доверия. Маг постоянно ощущает доверие к Вам, принцесса, а Ваших рук дела остаются для него невидимыми.

Девушка простодушно кивнула, хоть сердце и сжалось.

— Затем, вторым шагом, нужно будет подлить ему зелье, которое наши маги специально для него сварили. Много времени ушло у них, чтобы подобрать необходимое соотношение трав и заклинаний. Поэтому Вам, как раз таки, необходимо не затягивать.

— И для чего оно?

— Не могу Вам точно ответить на этот вопрос. Вы должны понимать, что это засекреченная информация. Могу сказать лишь одно: для усиления действия пентаграммы. Оно сильно действует на демонов. Наконец, генерал Броуль понял, как можно убить или на крайний случай отправить на виселицу чёрного мага. Он постоянно выходил живым из всех передряг, благодаря демону. Он сильнее любого из нас. Но зелье его ослабит.

Александра нервно сглотнула. На кону стоял мир. Если она обо всём расскажет Ленару, то он мог расторгнуть договор или же в порыве гнева убить её отца, что привело бы к новой войне. Но если она смолчит, то его убьют…

Или мир или чёрный маг…

Нити доверия… вот почему он ей доверяет? Его просто околдовали Эльвиолой. Насильно привязали. А ведь у него были благие намерения: восстановить мир, но взамен связать себя с нелюбимой женщиной.

Остаток дня принцесса провела в постели, погрузившись в свои тяжёлые мысли.

Несколько дней прошло с момента, как Александра в последний раз видела мужа. Девушка много гуляла и, наконец, познакомилась с дочерью Шерстонса. Её звали Камилла, проще Ками. Она была поздним ребёнком у отца. И была младше лишь на 1 год принцессы. Два её старших брата погибли на войне, когда Бергард отвоёвывали, и он переходил из рук в руки. Принцесса деликатно поинтересовалась на чьей стороне её братья воевали. Ками нисколечко не смутилась от такого вопроса и гордо ответила, что на стороне светлых. На вопрос «почему» — удивлённо ответила: