— Александра, ещё раз подумай о той свободе, которую ты получишь, оказавшись вновь в своём теле! Я клянусь тебе, что и пальцем тебя не трону! Отпущу, надёжно спрячу от врагов, ты забудешь обо всей этой неразберихе. И никто тебя не осудит! Война в любом случае будет. Не сегодня — так завтра. И не ты её виновница.

— С чего это вдруг Вы так поменяли свои намерения, Ваше Величество? Неужели думаете, что своим благородным поступком сможете заслужить у меня хоть каплю уважения?

— Завтра здесь будет твой отец. Подумай, хочешь ли ты участвовать дальше во всём этом? Что ты ему скажешь? Или что не скажешь? Я не смогу защитить тебя от него!

Девушка горько улыбнулась.

— И Ваш план по поводу моей защиты — поменять нас местами с Эльвиолой? А можно поинтересоваться у Вас, Ваше Величество, где же сейчас находится моё тело с Эльвиолой?

Мужчина перевёл глаза в сторону.

— Считай, что Ленар передал его мне.

— Что? — в её глазах мелькнула ярость.

— Он ведь знал о ней, следовательно, он её нашёл и держал при себе.

Она с презрением посмотрела на него и покачала головой. Он снова ей лгал. Но зачем?

— Я считаю, Ваше Величество, что Вы лжёте мне, и мне очень интересно: зачем?

Он тяжело вздохнул:

— Александра, чтобы ты решилась. Да, я давлю на тебя всеми возможными способами. Ты мне дорога, и я не желаю видеть тебя мёртвой. Ты сама прекрасно знаешь в глубине души, что это будет правильное решение для твоих проблем. И поверь мне, твой отец в любом случае захочет избавиться от тебя. Будь ты его дочерью, которая слишком много знает, будь ты Эльвиолой. Любовью здесь и не пахнет. Убить любимую женщину лишь бы она не растрепала своим милым язычком чужие секреты… — он скривился, — а вот использовать женщину ради своей корыстной цели — другое дело, особенно, если эта дурочка в тебя влюблена: и за демона замуж выйдет, и человека убьёт.

Александра сцепила зубы. Ей надоело это всё. Все эти интриги. Недомолвки. Вся эта политическая грязь.

— Разрешите мне пройти, — твёрдым голосом сказала она. Мужчина вздохнул, запустил пальцы в свои волосы и прикусил губу.

— Почему ты так упряма? — выдохнул он.

— Ленар боролся за мир. Боролся за свой народ. Решал их проблемы. Если бы не он, все продолжали бы захлёбываться кровью. Что Вы сделали после его смерти? Кто теперь занимается делами его земель? Я слышала, Вы послали Тирена подавлять новый мятеж на ваших землях? Генерал Броуль желает разрушить Вашу империю, но Вы всё это время только и делаете, что бегаете за женской юбкой. Якобы решаете её проблемы! Вы постоянно лжёте мне. Вы готовы решить мою проблему и взамен подвести свой народ, своих людей к новой войне!

— Ленар сделал бы то же самое! Ты была ему дорога, ради тебя …

— … ради меня, ради нас с ним, мы бы искали выход из сложившейся ситуации! И слышите разницу — МЫ! — закончила за него, зло сверкая глазами, девушка.

Она резко развернулась и покинула императора.

Войдя в свои покои, она заметила приоткрытую дверь в кабинет. С момента известия о смерти Ленара, она запретила Карин заходить в его спальню и кабинет, желая как можно дольше сохранить там ощущение его присутствия. Открыв двери, она замерла и холодный пот выступил на её теле. Она отлично помнила, что на столе не было бумаг. В углу оставалась стопка документов, но вся поверхность была чистой. Сейчас там аккуратно по центру лежал лист бумаги.

— Карин! — закричала Александра. К ней в ту же секунду подбежала перепуганная девушка. — Ты заходила в кабинет?

— Нет, госпожа, Вы же запретили…

— Кто входил в мои покои?

— Никто, госпожа…

— Уходи! Оставь меня!

Карин посмотрела недоумённо на стол и поспешила покинуть кабинет.

Александра медленно приблизилась к столу, обошла его и дрожащей рукой взяла лист. Письмо было написано не магией, а твёрдой рукой, синими чернилами, лежащими на столе. Девушка сглотнула и приложила ладонь ко рту, чтобы не закричать. Почерк был до боли знакомым:

«Александра, прошу тебя, не принимай никакого решения без меня! Дождись меня, любимая, ты ведь обещала! Помни, мы вместе выпутаемся из всего, что бы с нами не случилось. Не спеши, прошу, дождись меня. И прости, что всё так вышло. Ты нужна мне, Алекс! Я люблю тебя, девочка моя, очень сильно люблю! Твой муж, Ленар».

Александра медленно села в кресло. Она без конца перечитывала и перечитывала письмо. Почерк, несомненно, был его. Но как такое возможно? Он жив? Когда он был здесь и почему не дождался её? И знает ли он, какой выбор перед ней ставит император?

В раздумьях она просидела так до вечера, пока Карин не напомнила об ужине с императрицей.

Девушка всё делала отстранённо. В своих раздумьях приняла ванну, выбор платья предоставила Карин, просидела, уставившись в зеркало и не видя себя, пока та делала ей причёску.

Всё внутри сжалось. Она хотела верить, что Ленар жив, и в то же время боялась дать себе надежду и повестись на чужую уловку.

За ужином ей пришлось стараться изо всех сил, чтобы не показать своих переживаний. Естественно, она не могла никому доверить свою тайну. Если Ленар действительно жив, но он открылся лишь перед ней, значит это должно храниться в тайне.

Александра почти не слушала императрицу и ужинала почти не чувствуя вкуса еды. Лавиния всё же заметила её настроение, но списала это на все переживания и усталость, что выпали на судьбу девушки в последнее время.

Как добралась до своих покоев, Александра не помнила. Голова разболелась, в глазах мутнело. Карин о чём-то встревожено спрашивала, но добравшись до комнаты мужа, она рухнула на постель и отключилась.

Её разбудил странный шум и запах дыма. Александра с трудом открыла глаза, долгое время вглядывалась в комнату, припоминая, где она и что было накануне вечером. Голова совершенно отказывалась трезво мыслить. Запах дыма усилился и девушка, взяв себя в руки, встала с постели. Её немного водило из стороны в сторону, и преследовала небольшая тошнота. Она позвала Карин, но та не откликнулась.

Александра подошла к открытому окну и выглянула. Из её окна было видно часть дворца, часть оранжереи, а чуть вдали забор, огораживающий дворец от города. Александра перевела взгляд вдаль и, присмотревшись, застыла в немом ужасе. За ограждением виднелся чёрный дым. Слуги перепугано бегали по двору. Неужели горит город?

Девушка выскочила из своих покоев и на миг остановилась в коридоре. Фарея и других её охранников нигде не было видно. Коридор был пуст и даже не слышны были чьи-то шаги и голоса. Про себя Александра подумала, что, возможно, всех кинули на тушение пожара. Её снова покачнуло, в глазах потемнело, но ухватившись за перила, она поднялась на третий этаж, чтобы посмотреть, что творится в городе.

Из окон коридора ей было трудно всё разглядеть, поэтому она направилась в один из кабинетов императора. Она знала, что порой он работал в нём, и несколько раз уже там была. Тогда она и подметила красивый вид из окна на город. Открыв дверь, она остановилась на пороге. На неё смотрели две пары глаз: императора и… её отца.

— Заходите, заходите, принцесса, — со странной улыбкой и острым взглядом произнёс генерал Броуль.

Девушка нерешительно зашла в кабинет, закрыла дверь и застыла, удерживаясь, чтобы не вскричать.

В углу комнаты, за дверью, на полу лежал полковник Фарей с кинжалом в сердце.

— Не пугайтесь так, принцесса, — прокомментировал её отец, — я давно мечтал это сделать. Фарей всегда был до жути противным типом. Наконец, я с ним разделался.

— Надо позвать, чтобы его убрали, — холодным тоном проговорил император, — он запачкает мой ковёр. Это мой любимый кабинет.

Александра перевела взгляд на императора. Он стоял у окна и презрительно косился на труп мужчины, её отец сидел перед ним у стола, заложив ногу на ногу и, наблюдая за девушкой, тихонечко подсмеивался.

— Что… что происходит? — спросила девушка, немного придя в себя.