Внезапно мужчина, шедший перед ней, резко остановился. Девушка едва не налетела на него и с испугом подняла на него глаза: маг не сводил взгляда с женщины в длинном красном платье. Та стояла вдали у костра и с напряжённым вниманием, неотрывно смотрела на мужчину.
― Подойди, — властно приказал мужчина. Женщина, нервно сглотнув, облизала губы и с гордо выпрямленной спиной медленно направилась к мужчине. Вокруг образовалась мёртвая тишина. Слышны были только треск костра и женские шаги. Солдаты прекратили свои действия и, казалось, уже были в ожидании чего-то неминуемого. Все напряглись и пытались не смотреть магу в лицо.
― Дайяна, я приставил тебя к принцессе, уверенный в твоей верности мне и нашей империи…
― Я верна Вам… — перебила поспешно женщина и даже наклонилась, чтобы сделать реверанс, но самообладание покинуло мужчину. Он вскинул руку, и чёрные нити сплелись мёртвой хваткой вокруг горла женщины. Она пыталась руками разжать их, но это было бесполезно.
― Я ненавижу ложь, Дайяна! — рявкнул мужчина в таком бешенстве, что девушка, стоящая позади него, сделала шаг назад и поёжилась. — Твоя верность мне и империи — ничего не значат! Иначе никакие личные чувства не стали бы превыше твоего долга перед империей! Ты, как и эти два идиота, — он кивнул в сторону молодых парней, стоящих у костра, — должны были охранять её, а не пытаться как можно быстрее избавиться. Она — теперь часть нашей империи. И её здоровье, её жизнь — залог нашего мира, как бы это не звучало прискорбно для вас всех. Ты предала моё доверие, Дайяна.
― Нет! Нет! — запаниковала женщина и начала извиваться от чёрных нитей, которые медленно душили её. — Я не предавала тебя, Ленар… прости…
По моментально побледневшим лицам окружающих людей, было несомненно ясно одно: слова мага о преданном доверии означали что-то действительно ужасающее.
Чёрные нити подхватили женщину и понесли в сторону костра. Девушка, стоящая позади мага, оцепенела от ужаса и не смогла отвести взгляд.
Внезапно костёр увеличился в размерах и стал огромной огненной стеной. Маг немного придержал у жгучего пламени Дайяну, которая в предсмертном страхе продолжала рьяно извиваться и кричать мужчине, что он не прав: она вовсе не придавала, а наоборот, любила и защищала его от светлой ведьмы. Мужчина последний раз окинул её взглядом и швырнул в пылающий огонь. Слышны были душераздирающие крики, а затем всё затихло, и огненная стена снова превратилась в обычный маленький костёр. Двое солдат, которые стояли недалеко от места ужасного убийства, казалось, были напуганы больше, чем остальные. Маг долго не отрывал от них взгляда.
― Сделаете подобное ей — последуете за ней! — предупредил мужчина тех двоих, угрожающе сверкнув глазами. В мгновение ока, перепуганные до смерти парни опустились на одно колено и склонили головы перед магом.
Мужчина презрительно отвернулся от них и зашагал в сторону шатра, девушка покорно последовала за ним.
Ей стало не по себе от всего увиденного, и жалость к женщине промелькнула в её душе, несмотря на неосведомлённость о преступлениях, которые навлекли на несчастную такую мучительную смерть.
Девушка похолодела от мысли, что из-за вынужденной женитьбы на Эльвиоле, мужчине пришлось перекроить всю свою жизнь. Не было сомнений: Эльвиолу здесь все ненавидели, а Дайяна, по всей видимости, была любовницей чёрного мага. Девушка с тревогой осознавала: принцессу возненавидят ещё больше из-за случившегося.
На подходе к огромному шатру, дорогу им преградил высокий молодой мужчина. Сейчас девушка уловила резкое изменение в настроении мага: его одолевало сильное раздражение совместимое со смертельной ненавистью.
― Итак, Ленар, поздравляю. По всей видимости, тебе удалось в этот раз спасти свою новоиспечённую жену, сбежавшую от тебя через три дня после свадьбы. До сих пор полагаешь, что тебе удастся осуществить неосуществимое: брак со светлой? Кстати, тебе не позавидуешь: ради своего брака спалить живьём любовницу. Всегда знал, что в тебе нет ни капли человеческих чувств.
― Ты всё сказал? — сквозь зубы процедил маг. — Лучше пойди доложи императору, что Эльвиола жива и невредима. Ты ведь уже успел сообщить об её исчезновении?
― Я оперативно работаю, друг мой, не переживай, — с фальшивой улыбкой произнёс молодой человек и перевёл взгляд на девушку: — Эльвиола, сочувствую, что Ваш план провалился с треском. Предупреждаю: с Ленаром шутки плохи, он их абсолютно не понимает, — рассмеялся мужчина. — И женщинам с ним тяжело, — он скользнул взглядом по Ленару, а затем продолжил: — Уродлив, агрессивен, с тёмным прошлым, к тому же чёрный маг и демон. Целый букет! Неудивительно, что такая светлая и невинная девушка, как Вы, предпочли смерть, чем…
Девушка уловила вспышку ярости чёрного мага и поспешила вмешаться:
― Простите, но я плохо Вас понимаю, может быть сказывается напряжённый день, — учтиво произнесла она, делая шаг вперёд. — Вы сказали, я предпочла смерть?
― Эльвиола! — прошипел настороженно чёрный маг.
― Но я ни о чём подобном не помышляла.
― Вы сбежали, и некоторые видели, как Вы кинулись к реке… не поплавать же? — с ухмылкой произнёс мужчина.
― И Вы сразу предположили, что принцесса побежала топиться? — не сумев обуздать свой характер, язвительно выпалила девушка.
― Ваш внешний вид говорит, что Вы…
― Оступилась на мокром валуне и упала в реку, а мой муж вовремя подоспел и спас меня, совершив благородный поступок.
Молодой мужчина, сощурившись, пристально рассматривал девушку.
― У чёрных магов нет благородства, — вымолвил он, — и особенно у такого, как Ленар. Вам бы следовало это знать, как светлой.
― Тем не менее, я обязана ему за спасение своей жизни.
Мужчина, ни имени, ни звания которого девушка до сих пор так и не узнала, собирался снова ей возразить, но вмешался чёрный маг.
― Довольно! — гаркнул тот. — Занимайся своими делами и уйди с дороги, пока твои руки и ноги целы.
― Не гневи императора! — ухмыльнулся тот, сощурив лукаво глаза, но всё же удалился, одарив на прощание девушку странным взглядом.
Чёрный маг грубо схватил за локоть свою новоиспечённую жену и втолкнул в шатёр.
― Какого дьявола? Я просил тебя молчать и изображать дуру Эльвиолу! — вне себя от ярости заорал мужчина, вопросительно уставившись на девушку.
― Прошу простить меня, но я не знаю, как ведёт себя принцесса Эльвиола. К тому же я полагаю, что слух о намеренном самоубийстве ни принцессе Эльвиоле, ни Вам не пойдёт на пользу. Поэтому я посчитала, что лучше сразу же предотвратить сплетни. О том, что принцесса поскользнулась, заявила она сама, что будет более весомым подтверждением правдивости этих слов.
Мужчина странно на неё посмотрел.
― Так ты это сделала осознанно? — задал он, казалось бы, нелепый вопрос.
Девушка виновато потупила взгляд. Может она сделала грубую ошибку? Ведь она не только не знала, как вести себя в качестве принцессы, она не знала на данный момент самого элементарного: что и кому можно говорить.
― Прошу простить меня за мою проявленную инициативу… — прошептала девушка и робко бросила взгляд на мужчину, который не сводил с неё глаз. — Мне показалось, что…
― На удивление, тебе правильно показалось, — перебил её мужчина. — Садись! — приказал он.
Девушка оглянулась и заметила два кресла, расположенных одно напротив другого. В одно из них она села, но не смогла расслабиться, несмотря на свою усталость, а продолжала оставаться напряжённой и настороженной. Её манеры держаться, горделивая осанка выдавали в ней душу не простолюдинки.
Ленар прошёл через шатёр к своему письменному столу, на котором стоял графин с водой и бутылка красного вина, налил себе бокал спиртного и сел в кресло напротив девушки, проигнорировав правила этикета и не предложив даме даже стакан воды. Он медленно пил вино и продолжал молча изучать девушку.
Чёрный маг пока не знал, как вести себя с незнакомкой. Ему необходимо было расспросить, кем же была её душа до переселения, потом придумать план, по которому бы она не сбежала от него, как настоящая Эльвиола, но самое главное — выдать её за Эльвиолу. Единственный вывод, который он смог сделать: девушка была образованна и достаточно умна, умела владеть собой, была не из числа простолюдинов.
