— Проверить? Увлёкся? Влюбился? — с новой силой взревел Ленар. Он едва сдерживался, чтобы не выбить из тела своего брата те остатки жизни, которые ещё были в нём.

— А как я могу оставить после себя империю на вас двоих? Да, я проверял её, насколько она самоотверженна, верна тебе и империи! Может, она имеет слабость к власти и деньгам? Проверял, можно ли её подкупить, вернув ей её собственное тело!? — мужчина мечтательно засмотрелся куда-то в одну точку на потолке и продолжил: — И знаешь, она влюбила меня в себя своей преданностью, искренностью, своим здравомыслием. Честно признаюсь, ради неё я готов был на всё! И сейчас готов! Но она, несмотря на все мои выпады против тебя, стойко защищала своего «покойного» супруга, как и полагается верной и преданной жене. Я не знаю, чем ты смог её так увлечь. Она постоянно говорила, что её муж бы сделал вот так, что он постоянно думал о народе, помогал народу, а я вот, оказывается, такой плохой и мерзкий тип.

— У нас ведь был уговор, ты сам предложил его, — перебил его генерал.

— Да, только вышло, что император — чудовище, а генерал — ангел, — зло бросил Теодор. — Но да ладно, не в этом суть. А в том, что она выдержала испытание, а я безнадёжно влюбился. И признаюсь самому себе, что из-за этого допустил непростительную ошибку. Совершенно забыл о грозящей ей опасности. Когда она пришла ко мне с обвинением в её убийстве, я готов был провалиться сквозь землю. Только тогда я вспомнил, что ей грозит и кто живёт в моём доме под видом верноподданных, — мужчина грустно улыбнулся: — Я сильно увлёкся ею. Поверишь, никогда ничего подобного не испытывал! — а потом серьёзно добавил: — Затем я уже пытался достучаться до её рассудка, чтобы защитить её, снова вернув ей её тело и свободу. Никогда не задумывался, что она смогла бы раз и навсегда избавиться от судьбы самозванки? Она бы имела право выбора и выбрала свою судьбу сама. Мне кажется, это лучшее, что мы могли бы сделать для неё. Но в качестве императрицы и жены генерала — лучшей не найти. Она верна тебе и империи. Так что за будущее своего народа я спокоен.

Ленар долго молчал, о чём-то размышляя.

— Ты ведь проверял её не потому, что не доверял ей, ведь так? — тихим подозрительным голосом спросил мужчина. Теодор смерил его своим пронзительным взглядом.

— Да, Ленар, я не доверяю тебе. Хоть ты мне и брат, я не могу доверить империю демону, который не может совладать с собой, подвержен неконтролируемым вспышкам гнева и способен убить родную кровь, — холодно ответил император.

Ленар закрыл глаза и сжал кулаки, пытаясь совладать с собой. На этот раз ему пришлось уловить ауру Александры, чтобы немного успокоиться.

— Я не желал бы своему народу узнать на своей шкуре твой гнев, когда твоя жена бы тебе изменила или ушла от тебя прочь. Для этого я придумал ей подобное испытание, чтобы быть уверенным в ней, а значит и в тебе.

Ленар покачал головой, не веря в такой изощрённый план своего брата.

— Ты не имел на это право, — укоризненно произнёс генерал.

— Это был мой долг как императора, — холодно произнёс мужчина.

— А Эдгард? Когда ты сошёлся с ним? Или скажешь, это тоже было испытание?

— Он уже давно мне начал писать и предлагать заключить с ним союз для свержения Лазара и уничтожения такого опасного существа, как ты. Искал в моём лице такого же ярого противника тишины и спокойствия, — Теодор засмеялся, — я ведь тёмный, как же иначе. Я решил ему подыграть, чтобы больше узнать о его планах, а возможно, и найти кое-какую выгоду для себя.

— Выгоду от Эдгарда? Мне всё больше кажется, что ты не в своём уме, брат.

Тот спокойно пожал плечами.

— Когда терять особо нечего, пойдёшь на что угодно. Я пустил слухи о своём проклятии и ждал лишь выгодных предложений. Так и Эдгард, прослышав, что я умираю, предложил свои услуги: своих магов взамен на заключение союза. Бедолага думал, что на пороге смерти я тронусь умом и передам свой народ в его руки. Я подослал своих людей проверить квалификацию его магов и узнать больше информации из различных источников. Но, как ты и говорил, проклятие демонов не снять. Странно, в нашем мире можно очень, очень многое, чуть ли не воскресить умершего, а вот снять проклятие демонов нет ни единого шанса!

— А моя мать?

Мужчина хмыкнул:

— С ней я мечтал разделаться ещё с детства! Прости, если опередил тебя, но мне не хотелось, чтобы Эльвиола попала в руки Эдгарда. Ненавижу шантажи. Их легче предотвратить, нежели потом выгребать всё это дерьмо, — император усмехнулся. — Не знаю каким образом, но Эдгард прознал о моём проступке и с порога на меня набросился с обвинениями, что необязательно было убивать демоницу, если я решил просто украсть у них Эльвиолу. По ходу, кто-то следит за каждым моим шагом и докладывает ему.

— Удивительно для меня то, что, несмотря на это, Эдгард продолжал быть твоим союзником, — подозрительно произнёс Ленар. — Либо ты что-то скрываешь, либо Эдгард ведёт не такую и простую игру.

Теодор задумчиво кивнул.

— Как умер Фарей?

— Он оказался не в том месте и не в тот час. Он пришёл доложить мне о чём-то, но в этот момент я разговаривал с Эдгардом, они лишь успели обменяться взглядами, как и один и второй вытянули кинжалы, Эдгард оказался проворнее. Я ничего не смог сделать, мне оставалось сделать вид, что его смерть меня не волновала.

— Ты слишком всё просчитал, Тео, но наш с тобой договор имел бы меньшие последствия.

Император пожал плечами:

— Зато мы узнали многих предателей. Я надеялся от союза с Эдгардом узнать имена предателей во дворце. Но он упорно молчал. А что по поводу нашего с тобой плана, он почти не был изменён. Ты ведь поехал подавлять мятеж с целью раздобыть информацию чьих рук это дело. Вот мы и узнали — Эдгарда. Дальше также по плану — твоя смерть, чтобы узнать истинную цель Броуля. Узнали. Ты пожелал увидеть всю его силу у нас перед носом — пожалуйста, предатели Светлой Империи стоят перед воротами моего дворца, или уже лучше сказать лежат?

— Тирен со своими людьми делает зачистку всех войск Эдгарда. Я отдал приказ убивать лишь тех, кто оказывает сопротивление, остальные, по приказу императора Лазара, будут демонстративно казнены на площади, как предатели Светлой империи и подстрекатели войны.

— Я внёс одну лишь поправку: пожелал узнать, есть ли среди моего народа те, кто осмелится перейти на сторону врага, поддержать кровопролитную войну, нежели мирную жизнь, и оказалось их у нас не мало. Их казнят также, чтобы никому больше не хотелось предавать меня и свой народ. И как ты мог заметить, у нас также есть много поклонников мира, они доблестно защищали свои земли от войны, сражаясь со своими братьями, которые перешли на сторону Эдгарда. Видишь, я не сильно отошёл от нашего плана. К тому же хорошо продержался, пока ты не привёл императора Лазара, чтобы тот воочию увидел зачинщиков войны и нашу невиновность.

— Как император своих земель, как ты мог рисковать своей империей допуская к себе так близко заклятого и опасного врага? Не боялся, что он убьёт тебя, развернёт военные действия на твоих землях? Захватит власть? — не унимался Ленар. Он не мог поверить, что его брат пошёл на такой риск. Рисковал собой, своей властью, своим народом, и что самое было болезненное для него — Александрой.

Теодор странно посмотрел на мужчину, а затем тихим прискорбным голосом ответил:

— Она всегда повторяла, что ты лучше меня. Может просто повезло, счастливый случай, что не убил.

Ленара снова охватила ярость. Счастливый случай? Просто полагаться на случай?! От Теодора зависела вся империя, жизнь невинных людей, жизнь Александры, а он полагался на счастливый случай?

Чёрная дымка тьмы окутала ноги императора.

— И что ты сделаешь? Убьёшь меня, Ленар? Как свою сестру? И что будешь делать дальше? Каков твой план? — император не выдавал страха, его голос был твёрдым и уверенным, но он не сводил своего тяжёлого взгляда с брата, заставляя его задуматься, прийти в себя. Но Ленару сейчас было тяжело взять себя в руки. Демон негодовал из-за безответственности Теодора, удержать его было сложно, но мужчина почувствовал, что тот лишь хочет подчинить себе, но не убить.