Последние ночи Ленару начали сниться кошмары. Он просыпался в холодном поту и лихорадочно пытался осознать: где реальность, а что было лишь жутким сном. Он не мог определённо сказать, это было вызвано действием проклятого зелья или же его переживаниями.

Ему снился один и тот же сон: Александра уходит от него. И он ничего не мог с этим поделать. Его одолевало дикое одиночество, невыносимая боль. Он никогда не думал, что может влюбиться. Он никогда не мог себе представить, что какая-нибудь женщина сможет вселиться в его сердце, зацепить его, увлечь, заставить восхищаться ею. Но Александре это удалось. Она стала для него настоящим верным другом и женой. Он мог не переживать, что она за его спиной будет поливать его грязью, как делали многие жёны в вынужденных браках, она интересуется делами империи — его неотъемлемой частью жизни, всегда готовая помочь советом и даже водрузить на себя часть его забот. Она не осудит, не вставит нож в спину. В ней сильный характер, и в то же время, нежная и ранимая душа.

Он не знал внешности настоящей Александры, но Эльвиола была из числа красавиц. Он понимал, что девушка осознаёт свою новую красоту. И рядом с ней теперь будет всегда стоять он.

Он хорошо помнил появление его шрамов. Каждого шрама на его теле.

Ему было тогда пятнадцать. Плохой период в становлении его личности. Он никак не мог определиться кто же он: человек или демон. В те времена демонов начали выгонять с территорий тёмных земель и отправлять за границу. Они начали представлять существенную опасность для людей, и император, отец Теодора, решил всех демонов изгнать и навсегда закрыть границу для них. Демон, внутри Ленара, всегда пугал его. В детстве и подростковом периоде особенно тяжело ужиться человеку и демону. Как раз в это время идёт распределение: либо ты, а потом демон, либо всё наоборот.

Самому Ленару никогда не нравилась демонская жизнь, поэтому его желание было остаться среди людей на тёмных землях. Таких детей как он, было всего семеро, их поймали и привели к императору. Он дал им шанс доказать и, в первую очередь, самим себе, кем они являются на самом деле.

Демоны не привыкли подчиняться, не привыкли быть жертвами насилия. А передав детей в руки солдат, император на некоторое время забыл об их существовании. И солдаты выместили на детях всю свою ненависть к демонам. Ленар остался единственным живым ребёнком. Его подвешивали на дыбу, обжигали тело кипятком, клеймили, иссекали плетью. В конце концов, решили изуродовать лицо, чтобы смотря в зеркало, он помнил кто он, и ни одна девушка даже не посмотрела в его сторону.

Когда император вспомнил о детях, то крайне удивился силе и выдержке Ленара, но также сильно был взбешён извращением своих людей. Главного зачинщика всего произошедшего Ленар никогда больше не видел. Император же оставил мальчика при себе. Дал ему хорошее образование, кров, работу. При первой же возможности, Ленар заявил о желании воевать. Таким образом, он и удовлетворял демонскую потребность в крови и желал занять себя более важной работой, доказав самому себе, что в первую очередь человек. По прошествии нескольких лет император назначил его генералом, увидев в нём искреннее стремление помочь своему народу и неоспоримый профессионализм в деле. К тридцати годам он чётко осознал своё будущее без семьи. Из-за его сущности, характера и, наконец, внешности.

Ленар не мог до конца побороть в себе демона, который порой всё же брал над ним верх. Демон продолжал оставаться демоном. Он чувствовал страх людей, и это выводило его из себя. В принципе, как и самого Ленара. Люди боялись его, ненавидели, даже если никогда с ним не общались до этого, не знали, каков он на самом деле. Это его бесило. Напрягало. Порой доводило до бешенства.

А Александра с первой же минуты смотрела на него по-особенному, что он даже забывал о своём шраме. Он привык говорить, что получил его в сражениях, и никто никогда не высказывал сомнения. Кроме Александры. Она так легко ему возразила и обвинила во лжи. Чтобы заявить об этом, она должна была изучить его, следовательно, она обращала на него внимание, рассматривала, и ей он был не противен. И всё же в зеркале рядом с красавицей стоял человек с обезображенным лицом, демон, которого все боятся и ненавидят.

Его одолевали и иные мысли: а вдруг после того, как они во всём разберутся, Александра захочет вернуть свою жизнь? Жизнь свободной девушки? Жизнь с правом выбора?

Вторую ночь он просыпался и проникал в её спальню. Он тихонечко сидел и наблюдал за спящей девушкой. Нежная, милая, хрупкая, и такая красивая. Он хотел запомнить её такую. На всякий случай. Он не хочет её потерять, но прекрасно осознаёт, что если она в лицо ему скажет, что желает уйти, он не сможет её остановить.

Когда она предложила ему остаться с ним, он не поверил. Он чувствовал некую преграду в их отношениях и не решался её пройти первым. Но Александра уступила место на своей постели, и соблазн был слишком велик.

Он никогда не засыпал и не просыпался с женщиной. Обычный физический акт — и все разошлись. Женщины всегда были ему противны. Он спал с ними только из-за удовлетворения своих мужских потребностей, они же с ним ради своей выгоды, при этом ни одна из них не могла справиться со своим страхом.

Сейчас же ему хотелось держать её в объятьях, чувствовать её запах, её тепло. И она не побоялась, не постеснялась его об этом попросить. Он хотел запомнить этот момент на всю жизнь.

Утром Александра проснулась одна. Она долго лежала в постели, вспоминая эту ночь: его объятья, его слова. Он её любит? Возможно ли это? Или же… ему нравится тело Эльвиолы? Александра понимала, что сама не заговорит с ним на эту тему. Возможно, просто боялась узнать правду. Но узнала истину о себе: она любит этого мужчину. Уверенного, сильного, справедливого. Только вспоминая о нём, она чувствовала, как всё внутри начинало трепетать, и глупая улыбка сама по себе появлялась на её лице.

Генерала, как всегда, не было за завтраком. Карин унесла поднос, и в покоях Александра осталась одна. Она сидела в кабинете, когда услышала некий шорох. Она выглянула из комнаты, но ничего странного не заметила. Вернувшись в кабинет, увидела на столе конверт с пометкой «Для принцессы Эльвиолы».

Девушка открыла конверт. Чистый лист бумаги. Проведя пальцами по листу, ровные строки начали проявляться. Александра успела прочитать их до того момента, как лист бумаги вспыхнул в её руках и сгорел дотла.

Вечером девушка нервно расхаживала по комнате в ожидании мужа. Как только он открыл дверь и взглянул на принцессу, понял, что-то произошло.

Он внимательно выслушал её, сидя в кресле и наблюдая, как она нервно ходит из стороны в сторону.

— Алекс, подойди ко мне, — приказал он. Девушка странно на него посмотрела, но подошла. Он схватил её за руку и притянул к себе на колени.

— Алекс, дорогая, успокойся. Ничего ведь не произошло. Почему ты так напугана? — поглаживая её по спине и волосам, спросил обеспокоенно мужчина.

— Я не пойму, чего от меня хотят. И к чему это всё приведёт.

В послании было всего несколько строк, казавшихся совершенно несуразными:

«Перестаньте прекословить императору! Заткнитесь и сидите молча, принцесса. Ваша задача — сидеть и не рыпаться. Без Вас всё сделают. Не мешайте другим делать работу».

— К чему приведёт — скоро узнаем. А что именно имел в виду автор?.. — мужчина задумался. — Трудно сказать с учётом того, что ты вечно прекословишь императору, — засмеялся мужчина, но добавил серьёзным голосом: — Меня больше интересует, откуда они знают, о чём мы разговариваем во время ужина. Никого из посторонних там нет. Пара слуг — мы их проверим, но они не стоят над нами весь вечер. Крелла я откидываю сразу, это не может быть он.

— Ты так уверен в нём?

— Да. В крайнем случае, он может общаться с нашими врагами, не осознавая этого и при разговоре упоминать, делиться нашей беседой.

Девушка тяжело вздохнула.

— Игра продолжается, и слава богам, они больше тебя в это не впутывают.