Приступила не сразу. До конца она не могла осознать, правильность своего поступка. Она ненавидела действовать у кого-то за спиной. Она ненавидела предавать чьё-то доверие. Но на кону стоял мир…
Дрожащими руками рассыпала магическую пыль над полом. Рисунок за неделю уже выучила наизусть. Прошептала слова заклинания. Александра ждала, когда же пентаграмма исчезнет, но пыль оставалась на полу в виде незатейливых узоров. Девушка запаниковала. Но в следующую минуту магическая пыль засветилась синим цветом, затем красным и исчезла бесследно. Александра выдохнула.
Дело сделано. Но в душе она не чувствовала ни облегчения, ни спокойствия. Наоборот, ей захотелось повернуть время вспять. Что-то сейчас ей подсказывало, что она совершила самую ужасную ошибку в своей жизни.
— Ты просто себя накручиваешь, Алекс, — сказала сама себе девушка. Она не замечала, как руки были сжаты в кулаки, и почти до крови ногти впились в кожу.
Она подошла к двери и открыла её, застыв в безмолвном ужасе. Перед ней стоял генерал.
Сначала он вглядывался в неё удивлённо, затем с тревогой, а затем с подозрением.
— Что ты здесь делаешь? — холодно спросил он, не сводя с неё своего колючего и пристального взгляда.
Александра нервно сглотнула, но быстро нашла, что сказать:
— Я искала Вас, чтобы поговорить.
Мужчина выглядел пугающе. Он сверлил её глазами так, как будто пытался залезть ей в душу.
— Зачем? — всё тем же тоном спросил Ленар.
— Шерстонс сообщил, что завтра открывается больница. Я бы хотела спросить у Вас разрешения присутствовать там. Желательно вместе с Вами.
Мужчина удивлённо изогнул бровь.
— Зачем тебе это? — наконец он расслабился и прошёл в свою спальню, увлекая за собой и девушку. — И зачем тебе нужен там я? Ничего сверхъестественного не происходит. Просто открывается ещё одна больница.
Он прошёл вглубь комнаты и сел в кресло, рукой предложив сесть напротив. Александра не сразу, но согласилась присесть.
Мужчина, склонив голову, изучающе рассматривая девушку, ждал ответа.
— Когда-то Вы пообещали мне, что будете меня вводить в курс дел империи. На данный момент мы находимся в Бергарде, и я хотела бы узнать о нём больше.
— Я попрошу Шерстонса ознакомить тебя с его делами, — простодушно пожал плечами генерал.
Александра кивнула, но возразила:
— А если я хочу узнать от Вас эту информацию?
Теперь мужчина с интересом всматривался в свою собеседницу. Некоторое время он молчал.
— Почему лично от меня? Градоправитель Шерстонс более осведомлён, нежели я. Увы, как бы мне этого не хотелось, но я не могу заниматься всеми делами одновременно и быть в курсе всех событий. Едва успеваю читать все прошения своих подданных.
— Хотела бы более подробно узнать о тех территориях, которые подчиняются лично Вам. Вы говорили, что налоги с Ваших земель идут в Вашу казну. Каков процент этих налогов? И как они затем распределяются? Остаются ли деньги при градоправителях?
Лицо мужчины не изменилось, оно было сосредоточенным, немного передавало усталость мужчины, но неожиданно ей показалось, что в его глазах появились смешинки. Но серьёзным тоном он ответил:
— Не во всех землях налог одинаковый. Есть территории, допустим на границе наших с тобой земель, где поселения и города пострадали сильнее, либо территории, где осушились реки, вымерли леса, там налог с граждан не взимается. Проще говоря, от того, насколько пострадали земли и граждане, зависит налог. В общей сложности это составляет от 5 до 10 процентов. Часть денег остаётся при градоначальниках для бесперебойного ведения хозяйства. Никто не бедствует и не просит милостыню. Каждое прошение рассматривается, анализируется его целесообразность, а затем выделяются деньги из моей казны. Естественно, на те территории, которые пострадали сильнее всего, деньги идут в первую очередь для быстрейшего восстановления. Другим же приходится просить и ждать моего ответа.
— Почему бы не оставлять в городах столько денег, чтобы они могли сами решать, что строить для города?
Мужчина грустно улыбнулся.
— После того, как они мне настроили музеев военной славы, памятников освободителям и прочей ерунды в то время, когда их города нуждались в муниципальных больницах, школах и прочих более нужных вещах, этот вопрос уже так не стоит. До сих пор некоторые «умельцы» выпрашивают у меня деньги на мост, который по неведомым причинам каждые полгода разрушается, и снова присылается прошение о выделении денег. У меня уже закрадываются подозрения на этот счёт.
— И Вам хватает тех денег, которые Вы собираете?
— А ты как думаешь? — спросил он, неожиданно нежно на неё смотря.
В этот момент дверь распахнулась и бесцеремонно вошла Марион.
— Принцесса, немедленно возвращайтесь в свою комнату! Это не подобает истинной леди, — затем обратилась к генералу. — Как Вы смеете запирать в своих покоях принцессу? Я пожалуюсь императору!
Александра уловила вспышку ярости у мужчины.
— Марион, Вы, по-моему, сильно много на себя возлагаете! Вам так не кажется? — прорычал генерал, испепеляя своим чёрным взглядом женщину.
— Я выполняю указания моего императора! — с достоинством ответила женщина, но принцесса уловила у неё возникшее чувство страха.
— Марион, прошу оставить меня наедине с моим мужем, — последние слова Александра специально выделила. — И в следующий раз не входить без стука и без разрешения.
Девушка также пригвоздила взглядом женщину.
— Ваше Высочество…
— Выйди, — приказным тоном велела Александра. Женщина с кислым лицом удалилась.
— Не думаю, что я смогу ещё долго её вытерпеть, — не отводя глаз от девушки, произнёс мужчина.
Александра улыбнулась.
— Давно не помню такого контроля. Это не камеристка, а тюремный надзиратель.
— Если она также тебя выводит, как и меня, могу избавить от её настырного присутствия.
— Лучше не накалять нашу с вами и так нестабильную обстановку.
— И терпеть эту мегеру?
— Перейдём к нашему разговору? — возвратилась девушка к более интересующей её теме. Генерал кивнул.
— Так откуда у Вас деньги на помощь каждому городу и поселению? Я не думаю, что императорская казна отчисляет Вам пожертвование для нужд Ваших подданных.
Ленар глубоко выдохнул и усталым голосом ответил:
— Поверь, деньги присутствуют в достаточном количестве.
Девушка, чуть склонив голову, рассматривала мужчину. Ей стало интересно, что сейчас он пытался от неё скрыть.
— А как обстоят дела в Бергарде? Какой процент они платят? И за чей счёт открывается больница?
— Бергард пострадал в отличие от других городов достаточно мало, и за последний год мы восстановили практически всё. Где-то полгода назад Шерстонс сообщил, что городу необходимо расширить больницу в связи с тем, что численность населения выросла. Некоторые поселения были затоплены, и люди переселились в город. Я рассмотрел его просьбу и посчитал, что на такие строительства денег мне никогда не жаль.
Александра обдумывала его слова, а в это время Ленар с усмешкой на неё смотрел.
— Тебе правда всё это необходимо знать, Александра?
Девушка укоризненно на него посмотрела.
— Генерал, иногда Вы задаёте странные вопросы. Вы хотите услышать от меня ответ: нет, не правда, я просто Вам бросаю пыль в глаза своими допросами? Я уже много раз говорила, насколько мне важен мир. А поскольку я живу на ваших землях, я не могу не знать ваших законов, правил и устройства жизни.
— Прости, но даже наша императрица не вмешивается в дела империи. Так что видеть твоё стремление узнать и помочь мне, если признаться, очень импонирует. Тебе всего семнадцать, но ты мыслишь не для своего возраста.
Александра молчала. Это похвала? Или нити доверия так играют с ним в злую шутку? Настроение тут же улетучилось. Это не скрылось от мужчины.
— Тебе лучше пойти отдохнуть, — предложил мужчина и, встав с кресла, подал ей руку.
Девушка подала свою и встала. Он не отпускал её ручку, нежно поглаживая большим пальцем бархатистую кожу, а затем поднёс к своим губам и, едва касаясь, поцеловал. Александра не отрывала от него взгляда.
