Вот и помогай людям, ага. Я решила свою проблему с преподаванием зельеварения и получила новую.

— Благодарю, лин Гвидичи. Ценная информация.

Аромат мяты от него стал ярче, и к нему добавились нотки удовольствия. О, боги, я и забыла, как мало нужно пылкому влюблённому, чтобы почувствовать себя счастливым. Юноши из академии ночи напролёт дежурили под окнами избранниц ради одного мимолётного взгляда. Брошенной записки. Сушили цветы между страницами книг и вкладывали их в конверты. А старший брат Сокола шпионил для меня. Необычный способ ухаживать, ничего не скажешь.

— Вы можете на меня рассчитывать, — он деликатно взял мою руку и поцеловал пальцы. — Мой дар и мои связи при дворе Дартмунда к вашим услугам.

И цену я уже знала. Помолвка. Такое прямое и бесхитростное “выходите за меня замуж”.

— Не задевайте мою профессиональную гордость, лин Гвидичи, — я забрала руку из его ладони. — Директриса я или поджавшая хвост посудомойка? При должном старании и на инквизиторов найдётся управа.

— Я в вас не сомневаюсь, — от Франко снова потянуло медовым ароматом гордости. — Просто напоминаю, что готов ради вас на многое.

— Благодарю ещё раз.

От блеска его голубых глаз меня спас детский топот в коридоре. Урок не будет длиться вечно. Прозвенит звонок, и я буду должна вернуться к поверенному короля с достойной причиной указать ему на дверь.

— До встречи, лина Амелия.

Сильнейший маг загадочно улыбнулся и уселся с тетрадью обратно на подоконник. Ладно, нужно поймать кого-нибудь из детей и узнать, куда делись старшие мальчишки.

Валери как раз выбежала из класса за мелом, когда я проходила мимо. Пришлось ловить её за локоть и озадачивать вопросом.

— Наказание отрабатывают, а у Сары не забалуешь, — созналась девочка. Одна из бессалийских сирот, на пару лет младше Эрики. — В столовой полы драят. Малыши всё кашей заляпали. Хотите, я к ним сбегаю? Мне не сложно!

— Не отлынивай от учёбы, — строго ответила я. За мелом она уже вырвалась, теперь ещё к Дайсу с Кондром решила улизнуть. — Хитрюга.

Воспитанница ничего отрицать не стала. Её эмоции молча распустились облаком шоколада.

“Ну хоть устыдилась,” — успокоила я себя и поспешила к старшим ребятам.

Страх, что Дженкс разгадает мою уловку и выйдет искать будущих бессалийских воинов, подталкивал в спину.

“Быстрее, быстрее, быстрее”.

Дайс действительно старательно возюкал мокрой тряпкой по полу, а Кондр пытался соскоблить засохшую кашу со стола. Оба увидели меня и выпрямились, как по команде.

Я мысленно присвистнула. Уроки дисциплины с Ксаниром пошли им впрок.

— Ясного неба, лина Амелия, — поздоровались они нестройным хором.

— Ясного неба, — отозвалась я, нервно перебирая в пальцах рукав платья. — У меня для вас две новости. Одна хорошая, вторая плохая. С какой лучше начать?

— Давайте с хорошей, — решил Дайс.

Запахло полынью и аммиаком. Озадаченность и капелька страха. Да, я с детства помнила разговоры, которые папа начинал с фразы: “Амелия, доченька, а ты ничего мне не хочешь рассказать?”

— Ваше наказание заканчивается сегодня, — я сглотнула ком в горле. Едва удержалась от того, чтобы отвести взгляд. Вспышка детской радости здорово ударила по совести.

— Вот так новость, — просиял улыбкой Кондр. — Я думал, до конца года придётся картошку чистить!

— К заказам можно вернуться, — зажмурился довольный Дайс. — Знаете, сколько у нас в клане клиентов? А мастерская ещё не работает.

“Боюсь, что и не заработает”, — прозвучал в голове голос поверенного.

Чтоб тебе пусто было!

— Не спешите с ней, — попросила я, собираясь с силами. Словно нырнуть с головой в холодную реку хотела. — От Его Величества Дартмунда пришёл приказ. Вас переводят в военное училище, а Бесо призывают в армию. Я ещё жду ответ от лина Делири, но будьте готовы к худшему.

Под конец голос стал совсем тихим. Больно разбивать мечты, особенно когда они так близко. Вот и сливой запахло. Раздавленным под колёсами повозки гранатом.

— Что ж не сразу на войну? — хмуро спросил Дайс. — Чего мелочиться-то? Форму выдали — и в расход. Маги из нас никудышные. Слова в учебниках через одно понимаем, схемы чертить не умеем.

— Форму тебе, магию, — раздражённо бросил Дайс. — Много чести. Железку в руки сунут и пинка под зад дадут. Полетишь на передовую. Королю скучно стало? Не навоевался ещё? Или нас тупо не жалко? Слышь, Кондр, похоже мы манекенами на тренировочном полигоне взаправду станем. Молнию желаешь получить промеж глаз или на огонь согласен?

— Удавку на шею, — воспитанник дёрнул себя за воротник. — Говорят, так мучаешься меньше.

Я старалась не дышать. Облако стало плотным, эмоции нестерпимо яркими. Мальчишки горели ими, бросаясь словами, как камнями друг в друга.

— Отставить удавку, — скомандовала я, вспомнив, каким тоном инструкторы академии отдавали приказы.

Да, ноги дрожали, да, сердце сжималось от боли, но я должна быть примером силы и веры. Иначе панику Кондра с Дайсом не остановить, и воспитанники точно натворят глупостей. Сбегут, например, и мгновенно попадут в тюрьму, как малолетние беспризорники, а оттуда в училище. Тогда не то, что Кеннет Делири, весь клан не сможет им помочь.

— Уборку закончили? — я окинула взглядом практически чистую столовую. — Пять минут вам на доделки и шагом марш в убежище под приютом. Соседям по комнате скажите, что пошли за овощами, Сару предупредите, что я отправила вас учиться. Потеряйтесь, пожалуйста. Я знаю, вы умеете.

— Так точно, — на военный манер ответил Кондр и тут же получил тычок локтём в бок от Дайса.

— От лина Ксанира нахватался? Ну, давай-давай. Сейчас накаркаешь, до конца жизни так отвечать будешь. Мы не хотим в армию, лина Амелия. Вообще ни капельки. Бесо у нас воин, он мечтал стать частью клана, а мы столяры с Кондром.

Я всё-таки отпустила свой дар. Мгновения и одного вдоха хватило, чтобы угадать среди сливы и граната тонкий аромат жасмина. Такой слабой надежды, что она не могла перекрыть боль. Мальчишки не верили в спасение. От отчаяния меня просили.

— Мы и к Бесо-то в приюте прибились, когда он нас побил, — добавил Кондр. — Решили, что теперь нас точно никто не тронет. Втроём веселее. Он заводила, мы на подхвате — все довольны. Сделайте что-нибудь. Я знаю, вы можете. Лина Хельда с малышкой, ей уже не до нас…

Дайс снова пихнул его локтём.

— Ладно, не клянчи. Ты всё слышал. Дело наше — дрянь. Могла бы лина Амелия что-то сделать, в подвал бы нас не отправляла. Да и на кой тебе свобода? Если так рассудить, то Бесо сам уйдёт. Соберёт манатки, поцелует в щёку Динали и пойдёт к воинам. Не струсит. А мы что делать будем? Мастерскую на его земле открывать собирались. Не получится уже.

— И Динали, — вздохнул Кондр. Высокий, плечистый, а всё равно нескладный, как ребёнок. — Как на неё смотреть будут? Жених в Бессалии, она с его друзьями в клане одна. То-то языки сплетников разгуляются.

— Те же языки болтали, что лин Кеннет изменяет жене с Верховной, а это брехня, — зашипел Дайс, но продолжать не стал.

Аромат жасмина пропал из облака эмоций. Осталась одна невыразимая словами боль.

— Идите в убежище, — тихо повторила я. — Обещать, что вы непременно доучитесь в посольской школе, я вам не могу, но сделаю всё, что в моих силах.

— Спасибо, лина Амелия, — буркнул в ответ Дайс и снова взялся за тряпку.

Самое сложное в том, что ты ощущаешь чужие эмоции — не сойти с ума. Люди чувствуют больше и глубже, чем готовы показать. Вот и Кондр с Дайсом пытались храбриться для виду, хотя на самом деле им было больно и страшно.

У меня внутри всё узлом завязывалось от ощущения собственной беспомощности.

"Вы можете на меня рассчитывать, — прозвучал в мыслях вкрадчивый голос Франко. — Мой дар и мои связи при дворе Дартмунда к вашим услугам".

Я надеялась, что предложение кажется таким заманчивым не потому, что бессалиец наслал очередной морок. Ведь, если бы он хотел получить моё расположение с помощью магии, то я уже придумывала бы фасон свадебного платья. А я не придумывала. Проклятье, да мне даже представить свою помолвку с Франко было больно! Неприятно. Я будто бы предавала Ричи. Но как же мне спасти детей без помощи сильнейшего мага?