— Адмирал! — старший помощник, весь в брызгах крови, указывал на берег. — Разрешите доложить — наши войска отступают!

Старый друг, бывалый разведчик, тоже подошёл, встал рядом, вытянув руки по швам. На лице его, как в зеркале, отразилась безмерная усталость адмирала.

— Грязный народец… мать их ящерица, солдаты нашего славного войска, сбежали к причалам. Блокада прорвана, господин.

— Отправить почтового ящера с донесением, — отрывисто приказал адмирал. — Я подпишу.

Над рейдом свистел ледяной ветер, срывал с верхушек волн клочья пены. Мрачные кудлатые тучи неслись вдоль побережья, неся в своих увесистых трюмах громовые разряды.

Вдоль причалов стеной стояли мусорщики, солдаты когда-то славного флота. С оружием в руках, они стояли молча, и как будто чего-то ждали.

«Когда рождаются герои,

на небе вспыхивает зда.

И Бог мой тухес в жизнь пристроил

сюда

В тот миг луна оторопело

свихнулась, жертву принесла;

она под солнышком сгорела

дотла»

Gregberk

Чтобы вскарабкаться наверх, надо сложить крылья.

Станислав Ежи Лец

Я жизнь свою поставил на кон,

И я останусь до конца игры.

Шесть Ричмондов, должно быть, нынче в поле:

Я пятерых убил, а он все жив!

Коня! Коня! Корону за коня!

Уильям Шекспир "Ричард Третий"

Княгиня Нижних земель восседала на троне — в блеске церемониальной короны и золотой парчи. Заметно округлившийся живот скрадывали складки драгоценной мантии.

Вновь набранный совет почтительно стоял возле трона, сияя свежими орденами на разноцветных лентах.

— Ваше высочество, княгиня, — командир полка, посланец регента Холодных земель, склонил голову, приложил ладонь к груди.

— Дорогой кузен, мы рады вас видеть, — раскосые глаза княгини блестели торжеством. — Вы пришли вовремя.

— Я счастлив, дорогая кузина, что сумел помочь вам.

— Вы нас не поняли, дорогой кузен. Вы пришли вовремя, чтобы увидеть торжество нашей победы. Враг отступил, подавленный нашим превосходством. Магия моего супруга, которую он завещал мне, вызвала ужас в сердцах врагов. Флот презренных принцев потерял боевой дух, вместе с остатками воды и пищи. Они сломлены, и бегут!

— Но враг ещё здесь. Как минимум два полка засели у причалов. Я должен…

— Нет, генерал. Вы лишь ускорили победу, за что мы всегда будем благодарны. Но теперь эти полки — наши союзники.

— Что? Союзники? Грязный народ — ваши союзники?! — командир полка Холодных земель неподобающе выпрямился, положил ладонь на рукоять меча.

Десяток лучников тут же нацелились в него. Княгиня подняла раскрытую ладонь.

— Успокойтесь, кузен. Наш дядя, могущественный регент, слишком долго думал, посылать нам помощь или нет. Не оголять же свои тылы ради замужней племянницы, в самом деле.

— Мы спешили, как могли!

— Я вас не виню, дорогой кузен. Вы воин, и выполняли приказ своего господина.

Генерал заскрипел зубами. В чём-то княгиня была права, и от этого он злился ещё больше.

— Но теперь всё позади. Грязный народ склонился пред мощью нашей магии. Я заключила договор с их новым лидером, — княгиня повела рукой.

Один из стоящих рядом с троном шевельнулся, выступил вперёд, и генерал увидел, что это мусорщик. Молодой, крепкий парень, затянутый в кожаный доспех, обшитый металлическими пластинами. На шее парня висела свежая орденская лента рыцаря Нижних земель. Никакого оружия, кроме узкого изогнутого ножа в простых ножнах на поясе, не было у молодого мусорщика, но генерал буквально почуял исходящую от него опасность.

— Вы заключили договор? — недоверчиво спросил генерал.

Может быть, ещё можно что-то сделать… Если на княгиню оказали давление… Если она подаст ему знак…

— Мы сделали это добровольно, — твёрдо сказала княгиня. Лицо её стало таким же холодным, как у этого странного мусорщика. — А теперь окажите нам честь, и примите участие в торжествах по случаю снятия осады. Сядьте со мной за стол, и мы поговорим о нашем будущем, о семейных ценностях… как брат с сестрой.

Генерал церемонно поклонился. Его узкие глаза блеснули в ответ на горящий взгляд княгини.

— Да, ваше высочество… сестра.

***

Рыжая магесса достала из корзины окровавленный кусок мяса, бросила под ноги:

— На, ешь.

Раздалось жадное чавканье. Уродливое существо — с огромными изогнутыми когтями, бочковидной грудью, клыками длиной в локоть, ростом в холке по грудь крепкому мужчине, — схватило кусок, брошенный магессой, и быстро сожрало. Высунулся длинный красный язык, облизнул окровавленную морду.

— Вот так, — магесса щёлкнула пальцами.

Тварь вздрогнула, кругляши багровых глаз испуганно завращались в глазницах.

— А ведь ты хотел сожрать меня, дружок, — проворковала рыжая девица. Губы её растянулись в усмешке, блеснули белые зубы. — Как вовремя я увидела татуировку у тебя на лапе.

Тварь замотала башкой, поджав лапу. На сгибе, повыше когтистых пальцев, синела надпись, сделанная крупными буквами: «Анетта».

— Что, давняя любовь не ржавеет? — пропела магесса. — Помнишь, как угощал меня пирожными в таверне «Синий ящер»?

Тварь издала что-то вроде тоскливого визга.

— Вот, возьми ещё, — девушка бросила новый кусок мяса. — Травка «успокой» — то, что ректор прописал.

Она фыркнула.

Тварь хрустела мозговой косточкой.

Магесса подобрала подол платья и вышла из клетки. Здесь, в подвалах княжеского дворца, можно было спрятать кого — и что — угодно. Даже бывшего студента магической академии, имевшего глупость превратиться в чудовище.

— Будешь теперь жрать только тех, на кого я укажу.

Брякнул засов. Магесса ушла прочь, оставив своего пленника скулить в темноте.

***

Принц Фррант'шенди Т’Фарр тащил молодую жену за руку. Винтовая лестница вела вверх, всё выше — к вершине центральной дворцовой башни. Сзади пыхтел, с трудом перебирая пухлыми ногами, его высочество принц Фаррт'шанти Т’Фарр.

— Скорее! — принц вытолкнул жену на площадку.

Там, сложив крылья в полной боевой готовности, стоял золотой дракон. Глянцево блестели полированные пластины спинного гребня, плотно сложенные крылья переливались гранёной чешуёй. Выпуклые глаза отражали свет солнца.

Давай, влезай на него! — принц подтолкнул жену к золотой твари. — Покажись народу! Панику нужно остановить.

— Но почему сейчас? — пропыхтел пухлый принц. Он наконец догнал более шустрого кузена, и тяжело дышал, глотая воздух широко открытым ртом. — Мы должны были начать позже!

— Откуда я знаю! — рявкнул принц Фррант'шенди. Рыжие волосы его топорщились, всклокоченные со сна, острые уши подрагивали от бешенства. — Монарх начал первым! Нас опередили.

— Мы обещали ему часть добычи! — простонал пухлый принц Фаррт'шанти. — Кусок княжества и молодую княгиню в наложницы!

— Монарх старик, — рыкнул кузен. — Ему плевать на девок. А вот земля… Ладно, что теперь.

Он грубо подтолкнул жену к дракону:

— Давай, не тяни. Лезь на него! Вдохнови народ.

Молодая жена, в которой Игорь сразу же признал бы свою Май, вырвалась из хватки мужа:

— Гроза надвигается. Нас снесёт ветром. Я не могу!

— В жопу ветер. Обещала — делай! Хочешь, чтобы наши подданные взбунтовались? Я не хочу, чтобы меня, как нашего деда, повесили за ноги.

— Не за ноги его повесили, — пропыхтел пухлый кузен.

— Заткнись! А ты — влезай.

Май сверкнула глазами на мужа. Взобралась на спину дракона. Золотое животное стояло неподвижно, как статуя. Ледяной ветер трепал распущенную гриву тёмных волос молодой майити, рвал прозрачную ткань коротенькой сорочки. Больше на принцессе ничего не было.

Она приняла из рук мужа драгоценный Гребень. Помедлила, оглаживая священный предмет пальцами.