На шлюпке бился по ветру бело-зелёный флажок. Вражеский флот выслал парламентёра.

Вёсла ударили о воду, шлюпка подошла к причалу. Там, на неровном камне пирса, уже выстроились гвардейцы Анклава под началом капитана Форн’Зака.

Парламентёр — офицер флота Нижних Земель, протянул свиток капитану. Со свитка свисали круглые печати на витых шнурках.

— Мой Князь, да продлятся его дни под дланью богов, предлагает условия почётной капитуляции. На размышления даётся время с часа Ящера до часа Птицы. Если ответа не будет по истечении часа Птицы, мы будем иметь честь напасть на вас всей своей силой.

Капитан Форн’Зак посмотрел на свиток в руке офицера. Молчание повисло над причалом, только каркали в небе хриплыми голосами уродливые чёрные птицы.

— Вы понимаете, что открываете сундук со смертью? — негромко спросил капитан. Он протянул руку, но свиток не брал. — Это война.

Офицер, держа свиток на весу, так же негромко ответил:

— Адмирал надеется обойтись малой кровью. Сдавайтесь, и мы пощадим мирное население.

— Я передам Старшему ваш ультиматум, — капитан взял свиток. — Молитесь, чтобы все мы дожили до конца цикла, офицер. Многие не увидят света солнца.

Он повернулся, чтобы уйти. Офицер спросил его вслед:

— Кто у вас Старший, капитан?

— Вы сделали ошибку, придя сюда, — капитан бросил последний взгляд на парламентёра, и зашагал прочь по пирсу.

***

Песочные часы работали исправно. Как часы. Все остальные приборы для измерения времени показывали что угодно, только не время. Листочки заклинаний в них можно было повесить на гвоздик в отхожем месте — ни на что другое они уже не годились. Часы, выделенные врагом на размышление, истекали со скоростью сыплющегося песка.

Игорь тихо выругался. И без подзорной трубы было отлично видно, сколько войска привёл с собой Князь Нижних Земель. Гораздо больше, чем было в распоряжении Анклава.

— Господин, — капитан Форн’Зак стоял слева и чуть позади. Лицо его блестело от пота. Он еле поспевал за широко шагавшим Старшим. — Адмирал обещал пощадить мирное население.

Игорь не ответил. Он осматривал укрепления. Их не было. Никогда раньше Анклав не нуждался в защите стен или рвов — лучшей защитой была репутация. Страх населения перед магией, а самое главное — тугой узел торговли заклинаниями, без которых здесь ничего не вертелось. Теперь всё это рассыпалось, как карточный домик. И вот уже нарисовался первый стервятник…

— Адмирал! — прокаркал боевой маг по другую руку от Игоря. Это был главный боевой маг Анклава. Капюшон его синего балахона свободно лежал на плечах. Бритая налысо голова тоже блестела от пота под жарким солнцем. Несколько старых шрамов наискосок пересекали лоб и скрывались за правым ухом. — Это не тот самый адмирал, который вырезал население рыбацкого городка в прошлую войну?

— Это были ответные меры, — бросил капитан стражи.

— Ответ на удар багром? Они убили всех.

— Тише! — оборвал спор Игорь. — Чапай думать будет.

Пока вояки сверлили друг друга глазами, он лихорадочно размышлял.

Защитных стен нет, это факт. Зато остров, на счастье, сам по себе неприступен. По сути, это груда камня с потухшим вулканом посередине. С помощью магии когда-то здесь разровняли площадки под храм, академию, дома для магов и их обслуги, и всякие хозяйственные постройки. Единственное место, где можно сойти на берег, не поломав себе ноги — территория бухты.

Так что достаточно поставить наблюдателей на ключевых постах, чтобы не дать зайти себе с тыла. А с тыла к ним вряд ли кто сунется.

И что бы там ни говорил вражеский адмирал, обещания ничего не стоят, когда дело дойдёт до драки.

Если вспомнить слухи, что ходят о Князе Нижних Земель, малой кровью захват не обойдётся. А уж что Князь сделает со знатными пленниками, и думать не хочется. Какой выкуп могут уплатить те, чей дом уже захвачен? Только умереть на плахе — победителям на потеху, всем на устрашение.

И не останется для этого мира никакой надежды… ибо магии уже нет, а хитрых приборов ей на замену капитан Роберт ещё не построил. Что будет дальше? Пресная вода по глоточку, падёж скота, который нечем поить, новые войны, новые смерти. Нет. Нужно дать отпор, да такой, чтобы никто и никогда больше не сунулся. Чтобы даже в голову не пришло больше лезть на капитана Роберта, нового главу Анклава.

***

— Хочешь пустить моих девочек по кругу, потная скотина? — седые уши майити прижались к голове. — Не дождёшься!

— Говорят вам, приказ! Все уходят в цитадель! — гвардеец уже терял терпение. — Никто вас не тронет, Старший велел…

— Ваши старшие меняются, как клиенты на шлюхе! — взвизгнул тоже потерявший терпение заведующий хозяйством борделя. — А нам что, всё бросить?!

— У меня приказ!

— А у меня девки!

Гвардеец побагровел, навис над управляющим. Майити оскалил жёлтые клыки, встал на цыпочки и присунулся к вояке нос к носу.

— Капитан! — голосок хозяйки прозвенел надтреснутым колокольчиком. — Капитан Роберт!

Взмыленный детина с лицом итиола повернулся на зов.

Изумлённые девки, гвардейцы и посетители уставились на взмыленного носильщика с тюком на плечах. Никто не ожидал встретить самого Старшего Анклава посреди улицы с грузом, как простого работягу.

Игорь оглянулся. Обращались к нему. Как не вовремя.

— Вы ко мне? — вот чёрт. У него ультиматум истекает с минуты на минуту, а они над барахлом трясутся…

— Ну, кто же не знает знаменитого капитана Роберта! — пропела хозяйка борделя. Её крылышки расправились и задрожали на ветерке.

Игорь невольно остановил взгляд на пышном бюсте дамы. Ний’зи, хотя и не молодая, была ещё очень даже ничего.

И почему, где бы ни был финансовый интерес, везде они — женщины ний’зи со своими феевыми крылышками и сладкими голосами?

— Капитан, — продолжала петь хозяйка борделя. — Ваши люди требуют, чтобы мы покинули наш дом. Неужели это правда?

— Правда, — Игорь поправил тюк на плечах. Гражданским вовсе не обязательно знать, что капитан тащит на себе. Пусть думают, что это запасные подгузники на случай неожиданности. — Господа клиенты, уважаемые шлю… девицы! Прекрасные дамы и господа!

Мощный голос итиола раскатился над улочкой, где стоял бордель. Все затихли и уставились на капитана Роберта.

— Слушайте все! Смертельная опасность нависла над нашим домом! Враги, жадные до денег, власти и наших женщин, вот-вот сойдут на берег! Они не пощадят никого, отберут всё, что нажито непосильным трудом! Не надейтесь, девушки, что красота спасёт вас. Они поимеют вас бесплатно, а потом отберут последнее — вашу жизнь и имущество! Поэтому говорю вам: все, кто может держать оружие, присоединяйтесь к добровольным отрядам! Капитан гвардии ждёт вас! Все, кто не может, бегите в храм и оставайтесь там. Мы будем сражаться до последнего, но не позволим врагу нас уничтожить!

Дружный вздох прокатился по улочке. Речь капитана всколыхнула всех.

— Девочки, бегом! — хозяйка борделя хлопнула в ладоши. — Бегом! Берите самое необходимое — мы уходим!

— Капитан Роберт, — седой майити подошёл к Игорю. Уши его дрожали от волнения, узкие глаза горели красным огнём. — Вы берёте всех? Всех желающих?

— Всех! — сказал Игорь. — Без различия расы и пола — все, кто хочет драться, запишем в отряд добровольцев.

— Тогда я с вами, — майити погладил рукоять длинного ножа. — Я слишком стар, чтобы попасть в плен. Лучше пусть бог Май’отти в своём подземном логове примет меня в почётную стражу.

Игорь пожал ему руку.

— Я горжусь вами. Со щитом или на щите.

Он поправил на плечах тюк, и зашагал в конец улицы к маячившим вдалеке прибрежным скалам. Пожилой майити недоверчиво оглядел свою руку, которую пожал сам Старший Анклава. Потом бросился к себе в комнатёнку на втором этаже — за коллекцией оружия, что хранилось много лет. Не пропадать же добру.

Не ходи по гладкой дороге — поскользнёшься.