— Мой предшественник мёртв, — ровно ответил Игорь.

Что толку задерживать послов? Шило в мешке не утаишь, и наверняка уже вести из Анклава разнеслись далеко за пределы острова — с рыбацкими лодочками и продажными женщинами. А так можно сказать, что капитан Роберт крепко держит власть в руках.

— Вы или очень глупы, или очень смелы, капитан Роберт, — пропела женщина-ний’зи. Она подступила ближе. Её крылышки затрепетали на ветерке. Игорь увидел окутавшее их голубое сияние. Кажется, итиола хотят обольстить прямо на глазах изумлённой публики.

— Зря стараетесь. На меня ваши фокусы не действуют, — он усмехнулся про себя, увидев испуг на лице женщины. — Прощаю! Только скажите… вам знакома молоденькая ний’зи по имени Най? Она была со мной на Корабле.

На пухлом лице неудачливой обольстительницы страх сменился любопытством:

— Да, я слышала о ней. Мы могли бы поговорить об этом… за бокалом вина…

— Нет, — резко ответил Игорь. Вот они, знаменитые торгаши мокрых земель. Ничего не скажут — пока не вытянут из глупого, влюблённого капитана все жилы. Нет. Пусть подавятся своими тайнами. — Уезжайте, пока я не передумал.

Дама попятилась. Послы загомонили, проталкиваясь к своим судёнышкам, пришвартованным у причала. Скоро на пирсе никого не осталось.

Стража с натянутыми луками глядела вслед уплывающим судам. На корме крайнего, с флагом Мокрых Земель, стояла пухлая женщина в бриллиантовом колье и смотрела на капитана Роберта. Крылья светились за её плечами радужным ореолом.

— Вы болван, — зло сказала магесса, не отрывая глаз от уплывающих кораблей. — Вы их отпустили!

Игорь развернулся. Девица попятилась.

— Простите, капитан. Но это глупо…

— Для вас — да. Капитан Форн’Зак! На пару слов.

***

Игорь шлёпал босыми пятками по мрамору, топча золотую мозаику. За ним метался придворный портной с меркой. За портным, как щенок на верёвочке, метался подмастерье с ворохом дорогих тканей.

Игорь резко остановился, портной налетел на него, испуганно охнул, но тут же приложил мерку к плечу итиола. Для этого мастеру пришлось привстать на цыпочки.

Капитан гвардейцев стоял, как блестящее изваяние, в своей парадной кирасе. За последнее время ему пришлось повидать всякое.

— Будет война, капитан Роберт?

— Да. Будет.

Капитан Роберт опять сорвался с места. Портной охнул и рассыпал булавки.

Игорь чертыхнулся про себя. Лучше бы ему было не заходить в эту проклятую лабораторию. Лучше бы он не встречался с магами, послами и морскими чудовищами. Как тихо и спокойно было в реанимации на больничной койке, никаких проблем!

Даже женщина-киллер — жуткая красотка с синими глазами и кожей цвета эбенового дерева, — казалась теперь не такой опасной. Игорь зажмурился. Перед внутренним взором стоял тюремный коридор, узорчатая тень фонаря на стене, и светящиеся сапфиром глаза чернокожей убийцы.

***

— Вы мне нужны, капитан… — прошелестел голос.

Она появилась из темноты коридора, как призрак смерти.

Игорь сжал в пальцах остатки заклинаний. Кто знает, сработают они, не сработают? Простым оружием эту бабу не взять, даже не пытайся. Вон, Край попробовал… ни рук, ни ног не осталось.

— Убирайся! — звонко выкрикнула магесса. Девица оказалась не робкого десятка, и даже попыталась заслонить собой здоровенного итиола. — Тебе заплатили! Вон отсюда, порождение тьмы!

— Жалкие гроши, — насмешливо ответила темнокожая женщина. — Подачка помойному ящеру, который дохнет с голода.

— Ты нарушила контракт! Ты даже таких денег не заслужила. Радуйся, что ещё жива!

— А то что? Оторвёте мне ноги? — киллер оскалилась. Красивые губы растянулись в жуткой ухмылке. Блеснули острые зубы. — В темноте так весело резать глотки. Побегаем ещё раз?

— Ты… — прошипела магесса.

— Брейк! — Игорь поднял руку. Женщины замолчали, тяжело уставясь друг на дружку. — Хватит.

Он повернулся к темнокожей убийце:

— Чего ты хочешь?

— Справедливости, капитан Роберт. Работы, денег и уважения. Старший маг, тот, кого вы отправили в бездну, не дал мне ничего.

Игорь застыл со сжатыми в пальцах заклинаниями. Кажется, она не лжёт. Даже киллерам нужно что-то есть и с кем-то спать. Он вспомнил, как убийца тыкала его в горло кинжалом, снова и снова — без всякого успеха. Как видно, неудачи ей не простили, оплату зажали, да ещё и прогнали, как собаку… Что ж. Хотя от одного вида этой дамочки у него мороз по коже, надо бы её нанять. Пригодится.

Через десяток минут, когда у Игоря уже мурашки бегали по коже от змеиного шипения киллера, а её улыбка начала действовать на нервы, к дверям лаборатории подходили трое.

Капитан Роберт; магесса — преемственный секретарь Анклава; и личный охранник (а также женщина-киллер) на полставки.

Над дверью тускло светил фонарь. За резным металлом его створок трепетал огонёк. Причудливые тени скользили по стене и казались живыми.

Магесса подняла дверной молоточек, висящий на верёвочке у косяка, и стукнула три раза. Потом ещё два — после короткой паузы.

Дверь дрогнула, и стала отворяться. Раздался душераздирающий крик. За порогом, в подвальной темноте лаборатории захрипела в десятки глоток толпа подыхающих зомби.

Неуязвимость — в обороне, но возможность достичь победы — только в нападении.

Сунь Цзы

Из темноты возникла и ринулась на незваных гостей бледная чудовищная морда с разинутой пастью. Сверкнули острые клыки, выпученные глаза чудища загорелись красным огнём. Вслед за ней возникли и закачались на тонких шеях ещё с десяток клыкастых рож. Все они росли на одном пучке, как головы Цербера-мутанта.

Центральная пасть широко распахнулась, клыки её невероятно удлинились. Рёв множества хриплых глоток стал оглушительным.

Игорь попятился, но магесса небрежно повела рукой, и видение, не успев выбраться за порог, рассыпалось вихрем багровых искр.

Девица взглянула искоса, должно быть, удивляясь, что капитан Роберт не сбежал, запачкав от неожиданности последние лоскуты своей одёжки. Знала бы она, сколько таких рож успел перевидеть «капитан» на экране монитора, телевизора и в кинотеатрах с модным эффектом три-дэ, не удивлялась бы храбрости странного итиола.

Магесса шагнула через порог, выставив перед собой открытую ладонь. На ладони была нарисована (или вытатуирована) синяя звезда. Дымные клочья в панике расползались при виде татуировки.

— Мастер! Вы здесь? Бросьте ваши шутки! Это не смешно.

А вот теперь Игорь вздрогнул, уж очень неожиданным было зрелище.

Из-за громоздкого лабораторного стола, на котором шипели и плевались дымом реторты, выкатился кривоногий карлик. Росточка он был такого, что как раз мог бы ходить пешком под этот самый стол. Самое удивительное, что карлик как две капли воды походил на одного знакомого с детства артиста из старого фильма про бородатого чародея, похитившего юную красотку. В фильме был момент, когда чародей таскал по воздуху богатыря, уцепившегося за пресловутую бороду, и малец Игорь тогда ещё гадал, почему борода не отрывается — она же явно приклеенная!

У этого карлика борода была не в пример короче, но точно своя.

— О, моя прелестная девочка, — произнёс карлик неожиданно глубоким басом, и щёлкнул пальцами. Последние клочья дыма растаяли в воздухе.

— Мастер Джарфас, я…

— А! — крикнул карлик, завидев итиола. — Ты! Сейчас ты умрёшь!

Бородач выкатил глаза, затряс головой, затопал ногами. Визгливо выкрикнул непонятные слова, тыча пальцами в удивлённого Игоря.

Топнул ногой в разношенной тапке, зарычал и сделал руками несколько круговых движений. Лицо его сделалось совсем уже зверским.

Игорь обернулся и посмотрел на магессу. Та стояла с непроницаемым видом.

— Э, милейший… мастер Жафрас. У вас есть что-нибудь выпить? С утра ни капли, аж в горле пересохло.