Принцесса была горячей и жадной, как печка. Неизвестно, как там у них было с Князем, и было ли вообще, но на какое-то время окружающий мир перестал существовать. Провалились куда-то, исчезли, канули в безвременье корабль, капитанская каюта, враги и друзья, маги и матросы. Даже качка на волнах растворилась, слилась воедино с замкнутым мирком двух существ в одном тесном пространстве.

На самом деле не так уж много прошло времени, но, когда капитан Роберт появился из-за двери каюты на свет, обстановка переменилась, как по волшебству.

Все — от последнего матроса до капитана — были почтительны и услужливы до тошноты. Капитан Роберт, Старший Анклава, вошёл в каюту врагом, практически пленником, а вышел благородным человеком. Почти что принцем. Можно сказать, будущим господином. Покойный Князь хорошо выдрессировал своих подчинённых. Так что часть монаршего влияния перешла даже на любовника его вдовы.

И к берегу княжества они подходили со всей торжественностью.

Вопрос о захвате острова деликатно замяли. Старшему Анклава оказали все положенные почести. (Игорь подозревал, что церемониймейстеры кое-что придумали на ходу). Умельцы спешно изготовили золотую корону для принца-консорта, придворные портные скроили свадебные платья, первый министр сочинил торжественную речь, детишек послали за цветочками, и всё завертелось…

И вот всё это нагромождение золота и славы обрушилось, как карточный домик, разбилось, как драгоценная китайская ваза, от одного толчка, от нескольких слов молодой жены. Игорь шёл, топча лепестки цветов, весь в золоте и славе, и чувствовал себя живым покойником. Или Цезарем, которому в минуты счастья специально нанятые (Цезарем же) люди шептали на ухо: «Помни о смерти!»

Волевым усилием он взял себя в руки. Потом собрали совет, где всё и прояснилось. Как говорится — муж обо всём узнаёт последним…

— Принц-консорт, он же муж владетельной особы, лицо эфемерное и прав на престол не имеющее… — гнусаво бубнил министр двора, столетний дед в золотых кружевах. Дед от старости рассыпался на ходу, но дело своё знал.

Игорь, послушав дедка, понял одно — нет сейчас на свете существа более уязвимого, чем капитан Роберт, муж княгини Нижних Земель. Прав никаких, власть вся, целиком и полностью, в руках жены…

А самое главное — любой принц, король или другая царственная особа, пожелавшая жениться на княгине, может заявиться в любой момент и спихнуть консорта с нагретого местечка. То есть из тёпленькой постельки. Потому как консорт есть существо эфемерное, и нужен только лишь временно — для установления спокойствия в стране и умиротворения страдающей вдовы…

Впрочем, (как гнусаво пробубнил дедок) бывали прецеденты, когда консорты, женившись на сиятельных особах, благополучно доживали до старости, ибо их никто не смещал. За неимением желания или средств у возможных претендентов на ведение показательных военных действий и намерений нарушить статус-кво. Но эти случаи редки и лишь подтверждают правило…

Дедок продолжал бубнить, но его уже никто не слушал. Всё было проще пареной репы.

Нижние Земли лишились хозяина. На троне осталась прелестная, богатая и молодая вдова. Тот, кто сумеет получить её руку (сердце в комплекте) станет на одну страну богаче. А принц-консорт — существо эфемерное… Короче — кто первый встал, того и тапки.

Игорь посмотрел на совет и понял, что ещё немного, и его неостывшую ещё тушку продадут с потрохами первому встречному принцу на белом коне.

Кстати, на столе уже лежала стопка пергаментов, увешанных разноцветными печатями. Посланники, которых он отпустил из бухты Анклава, на свой страх и риск, добрались-таки до своих стран. И вот — результат. Ты хотел этого, Старший Анклава? Вот тебе случай — все государи воспылали желанием посетить тебя. Вернее, твою молодую жену.

— Мяса в столице, по моим подсчётам, осталось на два с половиной цикла, — докладывал между тем пухлый вельможа.

Пока Игорь думал, совещание шло своим чередом. Принцесса сидела во главе стола. Её кресло с высокой спинкой украшал выложенный из драгоценных камней герб княжества Нижних Земель. Тонкие руки возлежали на резных подлокотниках, на пальчиках девушки сверкали перстни. На указательном пальце переливался чёрным огнём перстень с печаткой — знак власти. Овальное личико, обрамлённое тёмными волосами, поднятыми в высокую причёску, было холодно и надменно. Раскосые глаза гордо блестели, отражая свет драгоценной люстры.

Игорь попытался поймать её взгляд — не вышло. Ну конечно. Мавр сделал своё дело — мавр может уходить. Союз с Анклавом заключён, тылы обеспечены. Можно двигаться дальше…

— Хлеба и зерна для его выпечки осталось на четыре цикла, если учесть запасы в дворцовых кладовых. Если до истечения этого срока запасы не будут пополнены, нам придётся закупать зерно у соседей.

Княгиня взглянула на седого, затянутого в малиновый кафтан, вельможу:

— Министр финансов?

Вельможа откашлялся.

— Закупок зерна не производилось со времён войны с… кхе-кхе, нашими соседями.

— Не стесняйтесь, министр, мы знаем, что речь идёт о Холодных Землях. Продолжайте.

— Цены на зерно значительно возросли. Рост начался после объявления военных действий против… кхе, Анклава, — министр с тревогой покосился на Игоря. — И они продолжают расти. Сегодня они превысили предвоенные цены на порядок.

— Что с налогами?

— Налоги собираются, госпожа. Но крайне медленно. Внеплановый сбор на военные нужды, проведённый вашим покойным супругом… кхм, кхм, усугубил положение. Если ситуация не изменится, наши расходы превысят доход уже до конца цикла Большого Ящера.

— Министр правопорядка?

— В столице всё спокойно, госпожа княгиня, — министр правопорядка покосился на соседа в малиновом кафтане. — За городскими стенами бывали отдельные случаи, но виновные уже задержаны, спокойствие восстановлено.

— Придворный маг?

Суетливый человечек в зелёном балахоне заёрзал на стуле.

— Э-э, мой предшественник, магистр воздуха, погиб при исполнении… э-э, на священном острове Анклава, — придворный маг тоже бросил взгляд на Игоря, полный тихого ужаса. — Я только недавно приступил… э, к исполнению обязанностей.

Человечек нервно откашлялся, взял себя в руки, и выпалил:

— Должен сообщить, что запас заклинаний, и без того скудный, практически исчерпан. Заклинаний пресной воды, хранящихся в княжеской сокровищнице, хватит до конца цикла. В провинциях их осталось ещё меньше. У меня с утра под дверью стоит десяток человек с одной просьбой — дать им воды.

— Так в чём дело? Дайте им заклинания воды.

— Я не могу! — придушенно прокричал придворный маг. — Не могу!

Весь совет обернулся и посмотрел на него.

— Не знаю, что докладывал Князю мой предшественник, — человечек в зелёном балахоне говорил быстро, торопясь и глотая окончания слов. Должно быть, махнул на всё рукой и нёсся вперёд, уже не заботясь о последствиях. — Но положение критическое. Если поступление новых заклинаний не возобновится, мы останемся без пресной воды. Без лечения. Без времени на часах. Без всего.

— Так тряхните академию! — прорычал министр правопорядка. — Простите, госпожа. Пускай пришлют ещё!

— Они не могут, — упавшим голосом проговорил придворный маг. Он бесцельно возил ладонями по столу, старательно избегая встретиться взглядом с Игорем. — Не могут. Кладовые пусты. Всё кончилось. Кончилось. Нет больше магии. Совсем нет.

Следы многих преступлений ведут в будущее.

Станислав Ежи Лец

— Что значит — нет магии? — свистящим шёпотом произнёс министр финансов. Про принцессу все забыли. Будто на троне сидела наряженная кукла. Собственно, для совета она ей и была — куклой, которую нужно поскорее и повыгоднее сбыть с рук. — Как это — нет?

На придворного мага было жалко смотреть.

— Несчастье, — пробормотал он, по-прежнему избегая взгляда капитана Роберта, Старшего Анклава. — Случайный взрыв заклинания, кладовые выгорели дотла… Недосмотр служащих… Мусорные ящеры забрались в хранилище и погрызли…