И те, кто послал его сюда, кто дал ему это рискованное поручение, только пожмут плечами и внесут его в список покойников. Уже ни на что не пригодных.

— Мы дадим ответ, человек, — старый мусорщик трепетно держал на весу свиток с рисунком, но голос его стал таким жутким, что Ящер почувствовал, как по спине ползут ледяные мурашки. — Слушай и передай своим хозяевам. Мы согласны.

— Хорошо, — рано облегчённо вздыхать. Дело ещё не сделано. Согласие не означает действие. — Мои наниматели просят, чтобы вы поддержали их в войне против княжеского дома Нижних Земель. Они знают, что справятся сами, но ваша сила поможет избежать ненужных трат.

(да, именно так — ненужных трат! Мусорщики не боятся жертв, а вот расходы — да, это им понятно)

— Поэтому я должен спросить вас ещё раз: вы вступите в войну?

Старшина мусорщиков посмотрел человеку прямо в глаза. Чёрный Ящер вдруг по-настоящему испугался. У старика и твари на рисунке был совершенно одинаковый взгляд. Только чудовище было нарисованное, а мусорщик очень даже живой.

— Да, — прошуршал жуткий голос. — Мы готовы вступить в войну.

***

Кровь возле княжеской спальни замыли. Как будто ничего и не было. Если бы Игорь не видел своими глазами мёртвого посланника, не поверил, что недавно здесь валялся распотрошённый труп.

— Ты разобрался с офицером стражи, дорогой супруг? — проворковала княгиня. Она восседала на троне, возле неё суетились слуги, поправляя складки церемониального платья. За дверьми тронного зала ждал очередной посланник — на этот раз от Горячих Земель.

— Да.

Игорь оглянулся по сторонам, подступил ближе и показал княгине листок с нарисованной тварью.

— Что это? — жена скосила глаза на листок. — Новое заклинание?

— Это на случай, если найдут тело посла, — тихо сказал Игорь. — Есть свидетели. Чудовище бродит по городу и лопает людей.

Княгиня сузила чёрные глаза. Алые зрачки нехорошо блеснули.

— Если ты шутишь, муж мой…

— Какие шутки. Она сожрала капитана стражи.

— Так это был он, — жена улыбнулась. Блеснули белые клыки. — Ты хитёр, муж. Дай мне листок. Я знаю, что с ним делать.

Игорь отдал листок. Должно быть, княгиня решила, что он выдумал байку про зверюгу, чтобы оправдать «убийство» офицера стражи. Что ж, он не будет её разубеждать. Пусть думает, что консорт хорош не только в постели.

Церемониймейстер ударил посохом об пол. Распахнулись двери. Послы Горячих Земель вошли, чтобы потребовать руку молодой княгини. Игорь присел на нижнюю ступеньку трона. Пусть думают, что он не опасен. Ему это на руку.

Не теряйте голову — а вдруг жизнь захочет вас по ней погладить?

Станислав Ежи Лец

— И так до рождения третьего сына, после коего надлежит выплатить матери золотом и камнями сумму величиной его веса. Ежели родится девочка, камней не давать, а дать золотом десять монет новой чеканки…

Посланник Горячих Земель чесал языком без остановки, как заведённый. Игорь всё ждал, когда его жена спустит наглого посла с крыльца. Но этот фарс всё не прекращался.

Кажется, княгиню уже измерили, взвесили и рассчитали, как неубитого медведя. Даже решили, сколько детей она родит для будущего мужа — монарха Горячих Земель, чтоб его хватил кондратий…

Жена восседала на троне, вся в бриллиантовом блеске. Радужные зайчики неторопливо ползали по её надменному лицу.

Принц-консорт сидел на ступеньку ниже трона, сложив ноги, как каменный истукан. Халат драгоценной парчи, жёсткий и негнущийся от золотых нитей вышивки, дополнял иллюзию болванчика. Золотой обруч охватывал голову итиола, крупные руки с большим перстнем — знаком брачного союза — спокойно лежали на коленях. Безликая фигура, пустое место без права голоса.

Он сидел так близко, что чувствовал аромат душистого мыла, исходящий от тела жены. По залу гулял лёгкий сквозняк, иногда донося с городских улиц едкий запах разложения. Неубранный мусор, гниющие останки мёртвых птиц и аромат немытых тел… Забастовка мусорщиков — так окрестил её про себя Игорь, дала о себе знать. Если помыться ещё можно морской водой, то пищу приготовить на ней нельзя. А дворников здесь не было давно, очень давно. Возможно, никогда. Всю грязную работу выполняли мусорщики. И когда они внезапно не вышли, как обычно, поздним вечером на работу, это заметили на следующий же день.

Поиски старейшин грязного народа не дали результатов. Главы мусорщиков как сквозь землю провалились. По кварталам, где стояли жалкие хижины и ветхие палатки, гулял ветер, гнал по сухой земле обрывки брошенного тряпья. Жилища опустели, будто и не было там никого. Грязный народец словно провалился сквозь землю.

Столичный город недобро шумел и волновался. Возле городских колодцев с ночи дежурили толпы жаждущих с вёдрами. Пожарные не успевали тушить горящие дома — там жители на свой страх и риск пытались разжечь погасшие без заклинаний очаги. Городская стража, усиленная военными патрулями, прочёсывала улицы.

Лавки работали через одну — многие стояли разграбленные, распахнув наружу вывернутые наизнанку погреба, где от голода повесилась ящерица.

В трактирах пиво шло по цене дорогого вина, бутерброды продавали по весу икры глубоководного змея. Бесплатные раньше земляные орешки, которые горкой лежали в чашах на стойках, исчезли.

На улицах появились люди, глаза которых распухли и слезились, а кожа пестрела красными пятнами — верный признак отравления морской водой. Ходили слухи, что если воду как следует процедить, на ней можно готовить пищу. Слухи лгали, но многие верили слухам — надо же что-то есть и пить.

— А также надлежит выдать трону в полное и нераздельное пользование бывшего сожителя, вместе со всем имуществом, которое при нём окажется. После выдачи трон будет иметь возможность делать с упомянутым сожителем всё, что потребуется в интересах державы…

Игорь мгновенно вспотел под своей парчовой скорлупой. Ведь это про него говорит иноземный посол. Сожитель! Ясен день, после брака с монархом Горячих Земель принц-консорт превратится в тыкву — и делай с ним что хош…

Посол говорил что-то ещё, свиток в его руках разворачивался с неумолимостью машины.

— Написано в резиденции монарха, в начале третьего цикла в час Синей ящерицы. Удостоверено собственноручной подписью, личным знаком монарха, и скреплено государственной печатью.

Последние слова прозвучали. Повисла тишина. Посол, гордо выпрямившись, ждал ответ.

Казалось, муха пролетит — будет слышно. Молчание всё длилось. Госпожа Нижних Земель сидела на троне бриллиантовой куклой. Когда напряжение достигло предела и зазвенело, как туго натянутая струна, раздался ровный голос княгини:

— Наш ответ — нет.

Игорь выдохнул сквозь зубы. Кажется, всё это время он не дышал.

Посланник с достоинством выпрямился, будто кол проглотил. Неторопливо свернул свиток с болтающимися печатями.

— Это ваш окончательный ответ, госпожа княгиня? — голос посла уже неприкрыто сочился сарказмом.

— Другого ответа не будет.

За троном шевельнулись члены Совета. Игорь знал, кто из министров держит сторону Горячих Земель — двое точно. Ещё парочка склонялась к Холодным Землям. Остальные присоединятся к победителям. И двое первых очень сильны, и потому опасны.

Член совета покашлял, выдвинулся вперёд.

— Госпожа княгиня имела в виду, что вопрос нужно обсудить, подумать…

— Нет! — яростно отрезала госпожа. Член совета поперхнулся, изумлённо уставился на неё. Игорь знал, в чём дело. Знал о тайных совещаниях, где молодую княгиню уламывали, уговаривая выйти за властителя Горячих Земель.

После гибели посланника Сухих Земель это была самая выгодная сделка. До последнего момента все были уверены, что ответ будет «да». И скорая, уже новая, свадьба не за горами. А с ней успешный союз, оплаченный золотом.

И какая печаль, что золото замешано на крови некоего консорта? Принц сделал своё дело, принц может уходить… Он обещал воду — воды пока нет, и неизвестно, когда будет. Его магия — да что он сделает против жены и совета, когда его поставят перед фактом? Всех уж точно не убьёт, итиол в короне…