На мгновение все застыли от неожиданности. Стражники увидели начальника охраны, хмурого здоровяка у него за спиной — и остановились в замешательстве.

Мгновение замешательства наступило и прошло. Отчаянно завизжал полупридушенный заложник, брошенный под ноги встречным воякам.

Не успела туша толстяка врезаться в стражников, Игорь одним прыжком проскочил расстояние до противника. Терять было нечего. Он был уверен, что в качестве заложника жирный начальник нижних этажей не годится, а вести разговоры по душам с буйным заключённым никто не станет.

Пленный начальник на этот раз упал не слишком удачно. Он врезался в двоих стражников, те отлетели к стене, но другие остались на ногах.

Они разошлись и напали с обеих сторон.

Игорь увернулся, отскочил к стене, прикрыв себя с тыла. Воткнул дубинку в переносицу одному, слишком сунувшему вперёд. Пинком отбросил другого. Третий получил кинжалом в глаз.

Несколько стражников вышли из строя: один шатался, получив пинок в живот, другой упал, оглушённый ударом в голову.

Тот, кому Игорь попал в глаз кинжалом, согнулся в позе эмбриона на полу, закрыв лицо ладонями. Из-под пальцев его текла кровь.

Ещё один стражник, оттолкнув тушу навалившегося на него начальника охраны, вскочил, и попытался достать противника мечом. Игорь двинул ему коленом по запястью, отстранённо отметив, как что-то хрустнуло, и полоснул кинжалом по открывшемуся горлу.

Кинжал, больше парадный, чем боевой, всё же сделал своё дело. Брызнула кровь. Игорь отскочил, выдернув попутно из сломанной руки стражника меч. И вовремя — другой стражник налетел сбоку.

Мечи столкнулись с мерзким скрежетом. Игорь попытался вывернуть оружие из руки противника — безуспешно. Хорошо, что удалось устоять на ногах. Стражник, как видно, был не лыком шит, и дело своё знал. Ещё один, опомнившись от пинка в живот, бросился на помощь товарищу.

Игорю с трудом удалось отбить удар и увернуться от последующей атаки. Противник активно наступал, теснил его вдоль коридора, не давая передышки. Боевой транс, который помнился Игорю по прошлому, всё не приходил. Должно быть, что-то нарушилось, изменилось в его связи с итиолом, прежним хозяином этого тела. А без него он был как новобранец против сержанта.

Он увернулся снова, едва не получив тычок в печень; заметил краем зрения, что смутные фигуры, что маячили дальше по коридору, бегут к ним. Очевидно, на выручку охране.

Оставалось только одно. Он внезапно отскочил от стражников, и резво рванул по коридору навстречу новоприбывшим. Этот неожиданный манёвр привёл в замешательство противника и дал немного времени.

Игорь бросил меч (он глухо звякнул о каменный пол) и дёрнул лоскут со своей «дикарской юбки». Поднял рисунок, крепко сжал края лоскута и резко развёл руки в стороны.

Треснула ткань.

То, что случилось потом, он не смог как следует осознать. Ему показалось, что обрушился потолок. Заложило уши. Резко потемнело, воздух взвыл, как сотня диких псов. Игоря отбросило назад, и он крепко приложился спиной о стену. В глазах потемнело. Сквозь бешеный рёв непонятно откуда взявшегося ветра слышались крики, грохот и лязг.

Наконец рёв, грохот и завывания стихли. Игорь приподнялся — он лежал у стены — и посмотрел вокруг. В ушах звенело, голова была будто набита ватой.

По коридору будто ураган пронёсся. Стражников раскидало, словно кегли, их тела лежали вокруг изломанными марионетками. Толстый начальник стражи, отброшенный неведомой силой, мешком сидел у стены, глаза его были выпучены, рот безвольно раскрыт. По камню позади него и под ним расплывались кровавые струйки, вытекавшие из разбитого затылка.

— Ничего себе бумкнуло, — пробормотал Игорь, с трудом поднимаясь на ноги. Ему пришлось ухватиться за стенку — в ушах всё ещё звенело.

Он поднял руку и показал себе растопыренную пятерню. Кажется, пальцев было пять.

Вот это рисуночек он смастерил. Такого эффекта Игорь не ожидал. Он вообще не ожидал никакого эффекта — то было последнее средство, из разряда соломинки для утопающего.

Кто-то покашлял. Он поднял голову. Должно быть, выражение его лица было дикое.

Над ним стоял гражданский в синем кафтане.

Вид у него был слегка потрёпанный, но вполне бодрый.

Игорь выпрямился, сжав в руке очередной лоскут своей «юбки». Небрежно, стараясь не показать, как отдалось болью движение, подцепил пальцами босой ноги валяющийся на полу меч и подбросил. Меч удачно упал рукоятью в ладонь. Наверно, не все навыки пропали вместе со сгинувшим в небытии итиолом.

Незнакомец в ярко-синем кафтане не был человеком. Немолодой, бурой масти мужчина-майити внимательно смотрел на полуголого узника, по-собачьи склонив набок голову. Острые, с налётом седины уши стояли торчком.

— Благодарю, капитан Роберт, — сказал майити. — Вы оказали нам услугу.

Игорь помотал головой. Кажется, его-таки сильно приложило. Этот ушастик назвал его капитаном? Его, провонявшего тюремной камерой, обезумевшего узника?

— Вы меня не помните, капитан Роберт? — спросил майити, не проявляя ни испуга, ни малейшей агрессии.

Игорь обвёл его взглядом. Неподалёку от майити маячил ещё один тип в кафтане — человек. Чёрный скучный кафтан, тощий молодой человек, чернильница у пояса — секретарь. И в руках у него короткий лук с наложенной на тетиву стрелой. Игорю уже приходилось видеть такие луки — небольшие, но достаточно мощные. В умелых руках, да на таком расстоянии способные пришпилить к стенке любого громилу.

Кажется, где-то он видел этого ушастого. Вот только где и когда?

Майити правильно истолковал его молчание, заодно оценив взгляд в сторону натянутого лука.

— Помните: торжественный зал в храме, старший маг, прибытие Корабля Возмездия? Вы были статуей пленного капитана с девушкой-ний’зи на руках.

Ну конечно. Как можно было это забыть. Вынос скульптурной группы «капитан Роберт и крылатая девушка». Зал с колоннами. Парчовая мантия, драгоценный посох старшего мага. И группа иноземных послов, разряженных как павлины. Да. Посол Холодных Земель собственной персоной.

— Вижу, вы вспомнили, — заметил майити. — Как видите, я могу убить вас, вы — меня. Не знаю, что за магию вы применили, но отдаю вам должное — это страшная вещь. Мне сразу показалось, что вы человек разумный. Думаю, нам есть о чём поговорить, капитан Роберт, вместо бессмысленного уничтожения друг друга. Вы согласны?

Игорь посмотрел на него. Чёрные, раскосые глаза смотрели в упор, и понять, что думает посол, было невозможно. Ситуация и в самом деле была патовая.

Благородный думает о должном. Низкий человек думает о том, что выгодно.

Конфуций

— Да. Мы поговорим. Когда ваш человек опустит оружие, — Игорь демонстративно убрал меч и разжал пальцы на тряпке с заклинанием.

Это был риск, но дипломат, похоже, и правда был настроен на переговоры.

Майити сделал жест — и секретарь отступил вбок. Лук он опустил, но глаза молодого человека так и ели странного итиола. Игорь не сомневался, что функции секретаря тот успешно совмещает с обязанностями телохранителя.

— А теперь скажите, что посол Холодных Земель делает здесь, в тюремных подвалах?

— Вы допрашиваете меня, капитан Роберт? — глаза посланника блеснули. Голос знатного майити звучал надменно, но Игорь знал — это маска. Все они прирождённые торговцы. Никто не может так торговаться, как они. Только ний’зи круче них в этом деле.

— Просто хочу знать.

Посол улыбнулся. На лице майити любая улыбка выглядела опасной. Блеснули кончики острых клыков.

— Хорошо, капитан. Я пришёл проведать одного узника. Особенного узника, — майити многозначительно посмотрел раскосыми глазами на Игоря, сделав театральную паузу. Мол, понимай, как хочешь.

— Пришли передать мне последний привет перед казнью, господин посол? — Игорь обвёл взглядом потрёпанный синий кафтан, напряжённую фигуру секретаря. Нет, здесь что-то не то. — Вы слегка опоздали. Я выбрался сам.