Мелькнула, размазавшись от скорости, радужная тень — ний’зи внезапно вынырнула возле второй башни, где засели вражеские лучники. Даже если они её заметили, сделать ничего не успели.

Девушка взмахнула руками, и два лучника повалились замертво. В каждом торчало по короткому дротику.

Последний оставшийся страж, что торопливо разводил костёр, получил стрелу в бок, и повалился на едва начавший тлеть хворост, потушив огонь своим телом.

Молодой стражник и боевой маг сразу принялись стрелять по перемычке, и сшибли одного врага с моста вниз. Второй тоже получил стрелу, но ранен был легко. Он успел пробежать к маяку и нырнуть в проход.

Те стражи маяка, что оставались внутри, умело орудовали боевыми топориками, прикрываясь маленькими круглыми щитами, как у Марта.

Даже оставшись вдвоём, они бились отчаянно, и теснили Игоря с Мартом, пытаясь обойти с боков, разделить и прикончить поодиночке.

Молодой стражник и боевой маг, кинувшись вниз по винтовой лестнице на помощь своим, столкнулись с раненым ими стражником, который успел проскочить по мосту. Теперь он засел на площадке у лестницы и закупорил её, как пробка.

Даже вдвоём они никак не могли справиться с одним пустынным майити, и пробиться к своим.

— Сдавайтесь! — крикнул Март.

Он отбил очередной выпад противника, но нападать в ответ не стал, а отскочил к стене и слегка опустил щит.

Защитник башни рыкнул что невнятное, его изогнутый клинок свистнул, высек искры из обода щита.

Март тоже крикнул что-то, чего Игорь не понял. Второй защитник башни подпрыгнул, оттолкнулся от стены, влепил ему пяткой, и тут же с разворота ударил краем щита.

Только боевые рефлексы спасли Игоря. Он успел заслониться, но собственная рукоять топора влетела ему в челюсть. Хрустнул зуб, и он почувствовал вкус крови. Игорь перекатился, машинально заслоняясь от нападения.

Март со своим противником так быстро обменивались ударами, что металл звенел непрерывно. При этом они что-то выкрикивали на своём лающем языке — в такт ударам.

Не думая, Игорь метнул топор. Это оружие не слишком годилось для метания, но в такие моменты он доверял инстинктам бывшего хозяина своего тела.

Тяжёлое топорище врезалось в противника, и тот не удержался на ногах. Худой, жилистый майити отлетел и врезался в своего товарища.

Секундное замешательство решило исход боя.

Противник Марта получил удар в висок и зашатался, опустив щит. Март тут же развил успех, и влепил врагу ободом своего щита по лицу.

Второй майити попытался полоснуть Игоря по горлу кинжалом — одна рука его повисла, зашибленная топорищем. Игорь отбил кинжал наручем, вывернул противнику запястье, придавил к стене. Ударил коленом, ещё и ещё — пустынный майити, задыхаясь, всё пытался вывернуться, скалил зубы и хрипел.

— Господин, они нужны живыми! — выкрикнул Март. Он сидел верхом на своём противнике, и вязал ему руки. Противник визжал, извивался, и жаждал укусить Марта за что придётся.

Игорь молча кивнул — ему хотелось крови, но майити, очевидно, знал, что говорил. Хлопнул ладонями своему противнику по ушам. Тот всхрапнул и замолк. Глаза его закатились, и он обмяк на полу.

Игорь для верности добавил ему по печени и бросился к выходу на лестницу. Там его десант всё пытался сковырнуть из прохода стража башни.

Один удар по затылку — и стражник обмяк, как мешок.

Торжествующий боевой маг вытянул из крепления на поясе сигнальный рожок и торопливо прогудел, надувая щёки. Башня была взята.

***

Нужно было ещё сделать то, ради чего они пришли. Пленные стражи башни-маяка были крепко связаны и посажены в ряд на верхней смотровой площадке.

Игорь, чувствуя, как распухает разбитая губа, возился у стены, где скрывалась заветная «схема». Подошвы шлёпали по брызгам крови, под ногами хрустели и мешались обломки кувшинов, разбитого табурета и чего-то ещё.

За стенами башни, между зубцов всё сильнее завывал ветер. Кажется, буря, начавшись в Наратии, следовала за ними по пятам.

Летучий голландец заходил на привязи, как норовистый конь, натянул причальные канаты.

— Ветер поёт, старейшина! — молодая ний’зи положила ладонь на плечо Игоря. От её прикосновения побежали мурашки. — Надо улетать, иначе мы сольёмся с вихрем. Мне ещё рано к великим предкам.

— Рано, рано улетать! — рыкнул Игорь.

Схема уже светилась, линии синих жил пульсировали неярким светом, но рисунок никак не становился чётким.

Невозможно было понять, что за священный предмет изображён в ключевом элементе. Может, его и нет у них, и тогда вся эта кровь и трупы — всё зря.

Он вытряхнул мешок на пол. Священный предмет, что дали ему старейшины, замотанный в парчовую ткань… нет, не подходит! Совсем не то. Этот меньше, и похож на клубок синего огня… пульсирующего, как сердце… как сжатый кулак.

— Он горит, как драгоценный камень, — задумчиво сказала девушка-нийзи, проследив за взглядом Игоря. — Как навершие жезла.

Чёрт! Игорь подскочил, зашарил в поясной сумке. Да!

Стараясь не дышать, вытянул из потайного кармашка драгоценный камень. Крупный, величиной с кулак ребёнка, гранёный сапфир. Навершие жезла, добытого в сокровищнице Великих графов майити.

Сапфир оказался частью добычи, взятой в Анклаве. Хитрый граф подкупил им Совет высших магов — тогда ещё могущественный и влиятельный.

Игорь прихватил камень с собой на всякий случай, когда собирал груз для Летучего голландца. Всё, что только можно. И вот он — пригодился. В памяти неожиданно всплыли слова покойного графа: «жезл без навершия — ничто». Прав, прав оказался покойничек…

Камень встал на место. Схема мигнула, и принялась разгораться сильнее. Засияли ровным светом переплетённые в причудливом рисунке синие жилы.

— Господин, буря надвигается! — это кричал менестрель. Он скатился по винтовой лестнице и замер, тараща глаза на сияющую магическим огнём схему.

— Уходим! — Игорь забросил за спину мешок с оборудованием. — Быстро!

Летучий голландец рвался с привязи, скрипел канатами.

— Буря любит тебя, старейшина! — пропела ний’зи. — Любимец ветра, его создатель, повелитель стихий, да живёт он вечно!

Мелодичный голосок крылатой девушки слился со свистом ветра.

— Ходу! — Игорь упал в корзину, прижав к животу драгоценный мешок. Он старался не думать о том, что сделал, и что имела в виду эта безумная песня ний’зи. Потом. Он разберётся с этим потом. Главное — ещё одна башня включена в схему.

Причальные якоря взметнулись в корзину, брюхо дирижабля прошуршало по зубцам маяка. Летучий голландец отошёл от башни. Позади, всё ближе и ближе, чернела и клубилась облачная мгла. Её прорезали вспышки молний.

Под ними расстилалась раскалённая пустошь Горячих земель, а с левого борта сиял бирюзой в лучах багрового солнца край Едкого моря. Там, где Игоря ждали монархи, принцы и их жена — изменница Май. Теперь у него были козыри в рукаве. Только надо было их суметь разыграть.

«Природа не терпит пустоты»

Аристотель

Наратия, столица Нижних земель

Громовой удар раскатился над крышей княжеского дворца. Порыв ветра ворвался в открытое окно, заполоскал занавесками.

Княгиня скорчилась на полу под окном. Она прижимала руки к животу и тихо стонала. Прозрачные полотнища занавесей хлопали и полоскались над ней, как крылья. Стройное, сильно округлившееся в талии тело молодой майити извивалось на каменном полу, лицо искажала мучительная боль.

— Госпожа, госпожа! — магесса склонилась над княгиней, бережно удерживая её от судорожных движений.

На обнажённом теле княгини, распластавшись во весь округлый живот, багровел рисунок крылатого существа — дракона. Казалось, рисунок вырос вместе с животом.

— Ох, убирайся!.. — простонала молодая майити. — Не смотри на меня!

— Я помогу. Дышите глубже.

— Нет, нет… Никто не должен это видеть, — тело княгини содрогнулось в новых спазмах.