Сытость принесла немного ясности, и тварь даже начала мыслить. Она издала низкий вибрирующий вой, вой по утрате, невозвратимой утрате. Но мясо растаяло в желудке, боль прошла, и тварь уже не помнила, что потеряла. Голод вернулся, но теперь она стала осторожней.

Острые загнутые когти высекли искры из причального камня, метнулся кожистый гребень, сверкнули красным огнём круглые фонари глаз. Прошуршал острый, увенчанный шипом хвост, оставив в пыли длинный след. Созданная магией тварь исчезла среди уличных теней.

Овца с золотым руном не была богатой.

Станислав Ежи Лец

— Это не я. Не я.

Принцесса дрожала. Первый раз Игорь видел её испуганной. Дрожали бриллиантовые подвески в волосах, отбрасывали радужные огоньки на кровавые пятна. Кровь была повсюду, она россыпью алых клякс заляпала пол, стены и даже потолок.

Кто бы мог подумать, что в посланнике Сухих Земель столько жидкости. Сам посланник — то, что от него осталось — распластался, как выпотрошенная рыба, на пороге княжеской спальни.

— Конечно, это не ты.

Игорь постарался сказать это так, чтобы она поверила и перестала дрожать.

Из открытой настежь двери спальни выглядывали перепуганные девки — разной степени раздетости. В их вытаращенных глазах не было ни тени сомнения — кто это сделал. Стоило только посмотреть на окровавленные до локтей руки молодой княгини. На заляпанное красными брызгами парадное платье. На пальцы с заострёнными ноготками, с которых срывались и падали на мраморный пол густые багровые капли. На перепачканное личико с оскаленными в гримасе страха маленькими, но острыми белыми клыками.

Одна из девиц, пухлая блондинка, придушенно взвизгнула. Принцесса мгновенно обернулась и рявкнула:

— Вон! Все вон!

Блондинка развернулась, мотнув грушевидными грудями, и бросилась наутёк. В спальне поднялась суета. Наложницы хватали свои прозрачные одёжки, разбросанные по коврам и подушкам. Блондинки — одна крупная и гладкая, как кобылка, другая миниатюрная, словно лань; брюнетка с упругой попкой и роскошной грудью; гибкая смуглянка с нежным взглядом огромных раскосых глаз…

Не валяйся у порога растерзанный труп посланника, Игорь бы загляделся на дивное зрелище. К тому же царственная супруга сама прислала к нему в опочивальню эротическую команду юных девиц, доставшихся по наследству от покойного Князя.

Смысл этого подарка был ясен — займись делом, принц-консорт, и не путайся под ногами. Игорь подозревал, что на самом деле цель была одна — удалить от тела мужа по-настоящему опасную соперницу — рыжую магессу.

Почему рыжая девица до сих пор не лежит на дне колодца или не скормлена диким ящерам, можно было только гадать.

Зато Игорь понял, почему княгиня так вела себя на совете. Когда министры в полной тишине таращили глаза на дерзкого консорта, предложившего выход из смертельно опасной ситуации.

Он увидел, как зло блеснули раскосые тёмные глаза жены, как приподнялась верхняя губа, обнажив мелкие острые зубки. Но княгиня тут же опустила ресницы, улыбнулась и сладко пропела: «Разумеется, дорогой наш муж, мы последуем вашему совету».

Принцу дали в зубы карт-бланш и послали на баррикады: рисовать заклинания в дальней комнате огромного дворца.

А когда он, совершенно взмыленный, весь в смоле и чернилах, вывалился из наспех сооружённой лаборатории, его подхватили под руки с десяток полуголых девиц и отволокли в опочивальню — для заслуженного отдыха. Сопротивляться он не стал.

А немного погодя Игорь услышал жуткий крик, визг, хрипение, бульканье и шмяканье требухи по стенам.

И вот он стоит на пороге, напротив своей жены, а руки у неё по локоть в крови. Крови посланника, только что, на княжеском приёме, предложившем молодой вдове руку и сердце своего господина — повелителя Сухих Земель. И никого вокруг… только свеженький труп и кучка неодетых девиц, свидетельство которых не стоит ломаного гроша.

— Могла бы просто ответить жениху: «Нет», — сказал Игорь, прикидывая, что теперь делать с трупом неудачливого свата. Не сбросить ли его со стены и объявить, что он сам свалился? Скалы под городской стеной острые, пока до земли докувыркается, превратится в эдакий кровавый бифштекс. А мы здесь ни при чём.

— Говорю же, это не я! — прошипела княгиня. — Ни один майити так не сможет!

Игорь тяжко вздохнул. Чувства юмора у его молодой жены не было ни на грош. Хотя Марина, его бывшая, тоже бывало, говорила, что у него юмор железобетонный, как он сам… Может быть, так и есть.

Он склонился над трупом, вгляделся в растерзанные останки. Где-то он уже видел такое, совсем недавно.

— Госпожа… О боги! — топот ног, возникший из-за изгиба коридора, внезапно оборвался. Игорь поднял голову, оторвавшись от созерцания требухи посланника.

Офицер городской стражи, белый как стенка, застыл с вытаращенными глазами. Проговорил по инерции:

— Госпожа, я явился доложить. Доложить…

— Убей его, — сказала княгиня мужу. — Он видел.

Офицер застыл с раскрытым ртом.

— Девчонки тоже видели, — возразил Игорь.

— О наложницах не беспокойся, — жена усмехнулась. — Я о них позабочусь.

Игорь молча повернулся к офицеру, ухватил его за локоть и потащил по коридору — подальше от княжеской опочивальни.

— Господин…

— Молчи.

Только захлопнув за собой дверь в лабораторию, и задвинув засов, он выдохнул. Офицер зашарил руками по пустым ножнам — городской страже не позволяли входить во внутренние покои с оружием.

— Дайте хотя бы кинжал, — хрипло попросил стражник. — Я сам.

— С чем пришёл? — оборвал его Игорь. — Что такого стряслось, что тебя без доклада пустили во дворец?

Офицер недоверчиво посмотрел на принца-консорта. Стражник был ещё молод, но уже явно побывал в переделках. Бровь его рассекал розовый шрам, на подбородке белела полоска старого, давно зажившего. И глаза человека, досыта навидавшегося смерти.

— Капитан стражи ушёл в отставку, — сухо, нехотя ответил офицер. Видно, не верил, что консорт — игрушка княгини, серьёзно хочет это знать. — Вперёд ногами. На кладбище.

Поначалу скупой на слова, стражник разговорился.

Игорь внимательно слушал, мрачнея с каждым словом офицера. Стало ясно, как день, что дела идут хуже некуда — в столице, да и во всём княжестве. А бодрые доклады министров высочайшего совета можно смело повесить на гвоздик в сортире.

Да, не только принц-консорт для здешней аристократии кажется куклой. Княгиня тоже марионетка в руках совета, разве что выглядит покрасивее.

— Пойдём в город, — коротко сказал Игорь. Охрипший от непривычно долгой речи офицер поперхнулся и молча кивнул в знак согласия. — Я должен это увидеть.

***

Колодец был сух и бездонен, как глотка пустынной ящерицы. Кольцо мраморных плит вокруг него, выщербленное за многие годы тысячами ног, зияло щербатой дырой посередине, словно пересохший рот. На каждой плите ещё угадывался вырезанный в камне, полустёртый от времени княжеский герб. Возле колодца несли караул несколько стражников. Один отдал честь подошедшему офицеру, покосился на Игоря, и пропустил их к колодцу.

Игорь опёрся о выщербленный камень и глянул вниз.

Проделать такую скважину в скалистом грунте, диаметром больше двух метров, наверняка было чертовски нелегко.

Изнутри тянуло холодом и чем-то таким, отчего у Игоря мурашки побежали по спине. Будто смерть глянула оттуда, из темноты. Да это она и была — потому что воды в колодце не осталось.

— Что случилось? — спросил он старшего караульного.

Тот оглядел консорта с головы до ног, тяжело опёрся на алебарду и мрачно ответил:

— А хер его знает. Никогда такого не было.

— Иногда уровень понижался до нижней отметки, — офицер склонился над колодцем рядом с Игорем, — вон там, видите? Тогда приходил маг воды, бросал заклинание, и вода поднималась.

— Сразу?

— Что?

— Я говорю, вода сразу поднималась, или нет?