Он поднял разрисованную рубашку — то, что от неё осталось — и повязал, как пояс. Получилась странная дикарская юбочка с бахромой. Штаны изрядно прогорели, но он поднял их с пола, встряхнул и свернул жгутом. Пригодится.

***

Когда вернулся тюремщик и привёл с собой начальника стражи, они увидели узника, сидящего возле решётки.

Итиол сидел на каменном полу, обхватив себя руками, покачивался и дрожал, бормоча что-то непонятное себе под нос.

— Ты зачем меня привёл? — брезгливо бросил начальник стражи. — Буянит — покажи дубинку. Первый раз, что ль?

Итиол замычал. Повернулся к решётке, поднялся на ноги (ноги очень натурально дрожали и подкашивались) и стал тыкать себя пальцем в живот. На животе красовался рисунок, в который Игорь вложил всю душу и умение, что у него нашлись, и даже больше.

— Это чего? — с внезапным интересом спросил начальник стражи. Наклонился, разглядывая извивающуюся тварь на животе узника, нарисованную бурой краской.

В свете факела дракон шевелился, как живой.

Узник снова жалостно замычал. Двинул прессом, и дракон махнул крыльями.

— Ух ты, — стражник присунулся поближе, разглядывая диковинную тварь. — Раньше этого не было!

Его начальник широко распахнул глаза, как зачарованный смотря на ожившего дракона.

— Это магия, — пробормотал он, — магия! Смотри, это золотой дракон, точь-в-точь, как тот, над…

Стражник испуганно охнул, но отшатнуться не успел. Железные пальцы итиола ухватили его и крепко приложили лбом о решётку. Раздался неприятный звук. Что-то хрустнуло, и верзила бессильно сполз на пол, неестественно вывернув шею.

Начальник стражи застыл, вытаращив глаза. Он не мог двинуться с места. Крепкая рука ухватила его за причинное место.

— Стой смирно, ушлёпок, — просвистел узник зловещим шёпотом. Этот голос подействовал на начальника даже сильнее, чем крик. — Если дорожишь своим хозяйством.

Начальник стражи мелко, торопливо закивал. Глаза его выпучились до невозможности. Должно быть, узник сжал упомянутое место чересчур сильно.

— Ключи есть? Открывай.

Вот был бы фокус, если бы начальник стражи не захватил с собой ключей. Игорь на секунду испугался, что так и вышло. Но, к счастью, ключи были здесь.

Пронзительно скрипнула железная дверца.

Нашёлся в связке и ключ от цепи. Игорь с огромным облегчением потёр освобождённые запястья и щиколотки. Только когда металлические браслеты сняли, он почувствовал, какой груз таскал на себе.

Оружия у начальника почитай, что и не было — средней длины кинжал в богато украшенных ножнах, да декоративная дубинка, больше похожая на офицерский стек — как видно, знак должности.

Но нужно пользоваться тем, что есть.

Подталкивая своего пленника в спину, Игорь выбрался, наконец, из клетки. Жгут, скрученный из штанов узника, плотно охватывал шею начальника стражи.

Теперь оставалось только надеяться на удачу. В крайнем случае, казнь случится немного раньше, только и всего. Что здесь, что там — надеяться не на что.

Бросая камень в воду, каждый раз попадаешь в центр круга.

Конфуций

Игорь подтолкнул в спину начальника стражи. Перешагнул через неподвижное тело тюремщика. Выяснять, жив тот или нет, было некогда и не с руки. Поэтому бывший узник только с мстительной жестокостью пнул здоровяка в печень — на всякий случай.

Тюремщик не отреагировал. Что же, в ближайшее время нападения с тыла не предвидится, уже хорошо.

Пленник захрипел, задёргался. Игорь ослабил жгут:

— Ну?

— Агххррр… отсюда нельзя выйти незаметно… — прохрипел начальник стражи. — Везде охрана. Тебе не уйти. Это верная смерть!

— Да ты что-о, — глумливо протянул бывший узник. — Верная смерть?

Он потуже стянул удавку на толстой шее своего пленника и ласково произнёс, наклонившись к самому его уху:

— Тебя я пропущу вперёд. Тише ведёшь — дольше проживёшь. Понял?

Полузадушенный пленник закивал.

Они прошли до конца коридора, где слабо моргал сквозь закопчённое стекло укреплённый под сводом фонарь. Там было нечто вроде каморки для охраны: ниша в стене, пара лежанок и маленький стол, на котором стоял кувшин с кружками, лежала краюха хлеба и пучок пряной зелени.

Охрана делала очередной обход, и каморка была пуста.

Недопитая кружка стояла с краю стола. Игорь отхлебнул жидкого пива и отставил кружку. Не время надуваться хмельной водичкой.

Он подтолкнул начальника стражи.

Все коридоры казались вырезанными из каменной толщи, и были похожи один на другой. Там стояла такая же темнота, скупо разбавленная фонарями на стенах.

Впереди замаячили смутные тени — обход.

Игорь велел позвать стражников. Начальник стражи мог бы проявить героизм и предупредить своих подчинённых. Но он не сделал ничего подобного. То ли был отъявленным трусом, то ли решил, что двое тюремщиков против озверевшего, странно поумневшего итиола — слишком малая сила.

Тюремщики были здоровыми, крепкими мужиками, и при других обстоятельствах могли укротить любого зарвавшегося узника. Но фактор неожиданности сыграл Игорю на руку. Вооружённые дубинками, уверенные в себе тюремщики послушно двинулись на голос начальника. Да и чего опасаться — крепкие решётки, мрачные коридоры надёжной каменной темницы говорили сами за себя. Чего тут было ждать, кроме крысы?

Их ждал сюрприз. Тяжёлая туша начальника внезапно вылетела на них из темноты, смачно припечатав подчинённых к стене. Два барахтающихся тела свалились на пол, пока узник уложил оставшегося на ногах врага хорошим ударом промеж глаз. Потом развернулся и утихомирил другого тюремщика тычком в висок. Добавил обоим для верности.

Ему не хотелось оставлять за собой трупы, но возиться со связыванием пленников было некогда.

Он одним рывком поднял начальника стражи на ноги. Тот болтался в его руках, как мешок, глаза его никак не могли сфокусироваться в одну точку. Видно, удар о верзилу-подчинённого был неслабым.

Игорь встряхнул его, толкнул вперёд. Нельзя останавливаться, нужно развивать успех. В крови бушевал адреналин. Сколько так можно идти по тюрьме с заложником, он не знал, но тянуть время опасно.

Они прошли по коридору, поднялись по узкой каменной лестнице ещё на один уровень. Здесь света было больше. Вместо тусклых фонарей на стене были укреплены конические светильники из кованого металла с ярким фитильком посередине.

Странно. Коридор оказался совершенно пуст. Они прошли мимо каморки охранников — никого. На столе валялся надкушенный кусок хлеба. Игральные кости раскатились по столешнице, застыв в выигрышной комбинации. Кувшин из-под пива лежал на боку, из него вытекала слабая струйка пенной жидкости и неторопливо капала на пол.

Кажется, помещение покинули в спешке. Что, всем срочно приспичило, или служебное рвение взыграло?

Пленник снова захрипел, пытаясь что-то сказать. Игорь ослабил удавку:

— Что?

— Здесь другая стража… Другой начальник… ты не пройдёшь!

— Двигай ногами, — сказал Игорь, размышляя, как быть. — Здесь есть другой проход, для выноса мусора?

— Нет, — прохрипел начальник, пуча глаза от умственных усилий и недостатка воздуха. — Ход только один…

— Где стража? — Игорь встряхнул пленника. — Где все?

Начальник стражи закашлялся, и ничего не ответил. Только всхлипывал и лающе кашлял, будто смеялся.

За шумным сопением пленника Игорь не сразу услышал подозрительные звуки впереди. Коридор здесь делал плавный поворот — то ли по прихоти строителей, то ли в силу необходимости обогнуть неодолимое препятствие в толще скалы.

Раздался тяжёлый топот, звон и бряцанье металла. Потом из-за поворота прямо на Игоря с его пленником выбежали стражники.

Их было не меньше пяти человек, все в лёгких кольчугах поверх фуфаек, в круглых шлемах и с короткими мечами в руках.

За спинами стражников из темноты вынырнули несколько смутных фигур. В полутьме коридора их трудно было разглядеть, но они тоже явно были вооружены.