— Это приближённый принца-консорта, Март? Он отец ребёнка?

Молодая княгиня запахнула платье. Весь гнев её вдруг угас.

— Нет, тот седой ублюдок здесь не причём, — устало произнесла она. — Это дитя человека. Понимаешь, магесса? Дитя человека!

Боюсь незаряженных ружей. Ими разбивают головы.

Станислав Ежи Лец

Ослепительная вспышка высветила верхушку башни. Изломанная белая линия упала с неба и впилась в торчащий штырь молниеотвода. Раздался треск, в воздухе резко запахло озоном. Гром раскатился грудой тысячетонных булыжников, выпавших из небесной телеги.

Игорь сидел, скорчившись, возле перил ограждения узкого перехода между башнями. Отсюда было хорошо видно, как клубятся чёрные тучи над самыми зубцами, как искрит молниеотвод. Застопорить ветряк внизу, у щитка, не получилось. Проклятая схема защищала сама себя.

Когда первый раскат грома послышался за стенами башни, Игорь оторвался от созерцания загадочного синего свечения и ухватился за рубильник. Чудеса — чудесами, но собирать новый ветряк — тот ещё геморрой.

Он даже не понял, что случилось. Только что он положил ладонь на рукоятку, и вот уже лежит на спине.

Поднялся, сделал ещё попытку — с тем же результатом. Рука онемела, и он едва мог пошевелить пальцами. Вдобавок, будто этого мало, нестерпимо зачесался живот — там, где был рисунок дракона, старый, полустёршийся рисунок.

Нужно было залезть на самый верх, к ветряку, и притормозить его, пока не поздно.

Ну давай, хватит сидеть и жалеть себя. Свалишься с высоты — значит, не судьба. Ты и так прожил больше, чем должен был. А разбить себе башку о камни — не самая худшая смерть. По сравнению с «жизнью» овоща на больничной койке.

— Господин, давайте руку! — Март высунулся из дверцы в стене. Седую гриву меж прижатых ушей майити трепал ледяной ветер, бешено завывавший меж зубцов башни.

Наверху Игорь на карачках, прижимаясь к настилу, пробрался к ветряку. Буря здесь бушевала особенно яростно. Ледяное крошево скользило и разлеталось под ногами. Чёрт, надо было привязаться верёвкой, как на корабле — чтобы не снесло за борт. От завываний ветра и грохота грома заложило уши.

Он нашарил ручной тормоз, специально сработанный для таких случаев. Глаза слезились от ледяного ветра, он разлепил веки только чтобы не промахнуться, и застыл на месте.

Внизу, вдоль побережья, бешено ревел прибой. Белая пена вскипала меж прибрежных скал. Волны с размаху бились о камень.

В паре сотен метров от берега тянулась полоса спокойной воды — как будто вся ярость бури ушла сюда, к побережью, к подножию башен. И там, где волны глянцево блестели в отсветах молний — шли корабли. Их было много, они тянулись вдоль берега, и скрывались за мысом. Там, где была Наренне — столица Нижних Земель.

Проклятье! Куда они все смотрели, со своими опытами?

Позабыв об опасности сверзиться вниз, Игорь подскочил к ветряку и застопорил вращение.

Прыгая через ступеньки, скатился по винтовой лестнице.

— Март! Седлай Леща и Куницу!

Внизу ухватил офицера за перевязь, впечатал в стенку:

— Ты куда смотрел, тварь?!

Офицер закатил глаза и сполз на пол — удар оказался слишком сильным.

— Сам велел всем свободным помогать с водой, — Март вклинился между взбешённым консортом и офицером. — А дежурный в сортире — блюёт. Вот от этого — майити кивнул на светящуюся синим «схему». Я бы и сам блеванул.

— К чёрту его. Враг у столицы. Ходу!

Скоро двое верховых ящеров, выбрасывая голенастые ноги в бешеном галопе, помчались в столицу, неся на себе консорта и его телохранителя. Море у берегов почернело от множества вражеских кораблей.

***

— Следующий! — взмыленный начальник стражи сделал крест мелом на очередном бочонке. Бочонок вручили десятнику.

Новобранцев считали десятками. От желающих записаться в армию не было отбоя. Особенно после тайного распоряжения принца-консорта (которое очень скоро стало явным), обеспечивать армию водой и продовольствием по высшему разряду.

Вода, разлитая в бочонки возле таинственных башен на побережье, и доставленная личным конвоем консорта, оказалась на диво хороша. Те, кому она досталась, захлёбывались от радости. А когда прошёл слух, что дивная водичка пойдёт в первую очередь на нужды армии, столица вскипела, как чайник на плите.

***

— Госпожа, это конец всему. Армия гибнет! Принц-консорт глумится над традициями! — военный министр брызгал слюной. Парадный мундир разъехался на животе, орден висел криво, но министр не замечал этого. — Нельзя открывать арсенал для низшего сословия. Ещё прадед великого князя завещал никогда, ни при каких обстоятельствах не давать простолюдинам в руки оружие!

Княгиня сложила маленькие руки на животе. Сейчас она как никогда напоминала бриллиантовую куклу. Зло блестела диадема на тёмных волосах, но лицо, узкое лицо майити, было неподвижно-надменным.

— Вы предпочитаете отдать столицу врагу, военный министр? — она сделала шаг к возбуждённому вельможе и оказалась ему по плечо. Маленькая, тонкая и блестящая, как игрушка.

— Наша гвардия и регулярные части достаточно сильны, чтобы держать оборону. Мы даже могли бы перейти в наступление.

— Госпожа, — робкий голос придворного мага вклинился в секундную паузу. — Мой агент в Зунне донес, что корабли противника миновали Пасть Зверя с большими потерями. Моряки в тавернах говорили… э-э, дословно: «Проклятое плавание, все побросались в воду… ляжки морской бабы»… э, в общем, враг угнетён и понёс потери в численности ещё на подходах к границам.

Министр юстиции покашлял:

— При всём уважении, госпожа… Ополчение плохо обучено, и годится разве только закрывать бреши в стене или как мишени для стрел противника. Нет нужды во всеобщем ополчении. У Сухих Земель нет столько обученного войска, чтобы посадить его на корабли.

— Мы уверены, что эти корабли — пустые! — рыкнул военный министр. — Обманка, хитрость, чтобы запугать нас! Нет у принцев такой армии, не может быть.

— Вы сами позволили моему мужу войти в совет. Разве не вы поручили ему руководить обороной?

— Да, но кто знал… — министр осёкся. Непроизнесённое: «Кто знал, что этот итиол окажется таким прытким», повисло в воздухе.

— Мы счастливы, что принц-консорт обеспечивает дворец водой, — вкрадчиво сказал министр юстиции. — Но мы все знаем, чем закончилась осада острова магов. Анклав пал под ударами нашей непобедимой армии. Может быть, стоит передать оборону в надёжные руки профессионалов? А вашему мужу оставить заниматься тем, на что он способен… хм, вода, продовольствие…

Круглое лицо министра юстиции дышало заботой и преданностью. Княгиня медленно повернулась к нему. Маленькая блестящая игрушка меж двух солидных царедворцев. Холодно спросила:

— Говорите, принц-консорт не нужен на стенах? Вы готовы поручиться за это своей головой?

— Да, госпожа, консорт не нужен.

— Не нужен, госпожа. Пусть делает своё дело, а мы сделаем своё.

— Хорошо. Вы сказали, я услышала. Пусть будет так.

***

Лезвие боевого топора рассекло кожаный колпак, с треском проломило череп. Хозяин дома тяжело осел у порога. По косяку за ним протянулась кровавая полоса с брызгами мозга. Солдат метнулся через порог, в прыжке догнал удирающего мальчишку и подрубил ему ноги.

Истошно визжа, женщина бросилась с ножом на второго солдата, ткнула в живот. Солдат легко отмахнулся, нож отлетел, звякнул о стену. Растопыренные женские пальцы вцепились в лицо, рванули губу. Толчок, отмашка меча — женщина покатилась по земле, дёргая ногами. Подол сорочки задрался, быстро намокая в крови.

Бывший надсмотрщик, а теперь боец передового отряда флотилии светлых принцев, выплюнул кровь из разодранной губы, тяжело опустил занывшую руку с мечом. Заляпанное красным лезвие блеснуло, поймав отблеск очередной вспышки молнии. Огненные зигзаги били почти непрерывно во что-то за холмом — в какую-то скалу, отсюда не разберёшь.