Перепуганных магов отправили обратно. Старший отвёл глаза от умоляющего взгляда стажёра, и обречённо взобрался на своё место у бушприта.

Даже костёр не пугал его так, как то, страшное, монстр, что угнездился посреди бухты. Жуткое до одури нечто — живое и неживое одновременно. Оно жрало магию, оно обжиралось ею. Даже клятва, данная Анклаву при выпуске из академии, не могла бы удержать сильнее, чем это зрелище. Мысль о том, что нет больше Анклава, ибо магия умирает. И лучше бы ему погибнуть здесь, от искажённого неведомой силой заклятья, чем признать это вслух.

***

Растяжка сработала. Да, там была не мина, а кое-что похуже — парочка заклинаний, собственноручно нарисованных Игорем, и хорошенько запрятанных среди камней.

На что-то эти клочки бумаги всё же годились. Хотя вместо взрыва среди каменных плит вполне могли вырасти цветы или ещё хуже — ничего бы не случилось.

Пока истекал срок ультиматума, капитан Роберт носился по острову и расставлял в стратегических местах ловушки. Заклинаний с проверенными рисунками было страшно мало, и даже те приходилось оставлять по двое — на случай, что одно не сработает.

Из небольшого ещё опыта Игорь знал, что взрыв случается примерно в одном случае из двух — пятьдесят на пятьдесят. В остальных случаях бывал или пшик, или какая-нибудь дрянь, вроде вонючей слизи.

С башенкой и цепью ему невероятно повезло. Должно быть, наложенные в неведомые времена заклятья ещё работали. И когда вражеские маги прибавили свои бумажки к тем, что Игорь успел заложить возле креплений, получилась адская, гремучая смесь.

Жаль, как жаль, что ему не дали времени на эксперименты. Чтобы хорошо нарисовать один листок, нужно время. Он уже убедился, что любые каракули здесь не годились. Даже больше — они были опасны.

— Господин! — мальчишка-гвардеец подбежал и остановился, тараща глаза на причал.

Зрелище не для слабонервных, подумал Игорь и повернулся к гонцу.

— Господин, донесение от капитана Форн’Зака. Его люди на позициях и готовы к бою. Капитан боевых магов докладывает, что у него нехватка заклинаний.

Мальчишка застыл, вытянувшись в струнку. Его глаза скосились к переносице. Он отчаянно старался не смотреть вниз, на десант противника, который неумолимо продвигался вперёд, по ленте мощёного камня вверх, к развилке. От развилки шли две дороги: одна к храму, на вершину горы, и вторая — к поселению, с его домами под черепичными крышами, тавернами, лавками и борделем.

— Беги к капитану. Скажи: стрелять по сигналу. Он знает.

Гонец убежал, только пятки засверкали. Игорь отряхнул руки, перепачканные землёй и чернилами. Враг приближался. Скоро он переступит невидимую черту. И тогда начнётся…

Граница между светом и тенью — это ты!

Станислав Ежи Лец

Чёртов студент магической академии — испортил ловушку. В отряде десанта вместе с солдатами бежала парочка молодых магов — только со студенческой скамьи.

Морской десант неуклонно продвигался вверх по склону. Первые вояки едва заступили за границу, обозначенную золочёными столбиками, ещё пара-тройка шагов, и…

Но студент был отличник, и постарался. Вскрыл ловушку, расставленную Игорем. Прыщавый юнец в новеньком балахоне не пожалел драгоценного заклинания. С обочины поднялся здоровенный валун, метнулся по крутой дуге вперёд, и с треском грянулся о дорогу.

Валун величиной с бычью голову треснулся о дорожные камни, срикошетил и угодил в столбик с золотым шаром.

Золочёное навершие столба вспыхнуло, как факел. Дорожный указатель загорелся жарким синим пламенем и мгновенно истлел, осыпался на землю кучкой пепла.

Дорога вспучилась, полоса её, шириной в две повозки, ожила и заворочалась, будто огромная змея в каменной чешуе из тёсаной плитки.

Вдруг змея лопнула, и «чешуйки» разлетелись во все стороны, со свистом поражая вражеский десант. Первые ряды полегли на месте.

Но взрыв случился слишком рано. Следующие ряды, почти весь отряд, который заслонили своими телами первые солдаты, уцелел.

Солдаты рассеялись, некоторые побежали, но командиры криком и ударами заставили беглецов вернуться.

Дорожное полотно на развилке превратилось в кашу, но склон, хотя и усеянный мелким щебнем, остался ровным. Он полого поднимался вверх, туда, где захватчиков ждала добыча: поселение богатых местных жителей, разжиревших за счёт храма, и сам храм — полный сокровищ мраморный дворец.

Каждому моряку обещана была доля в добыче, каждый надеялся поживиться и туго набить мошну, чтобы безбедно жить до старости — и детям, и внукам.

Каждый убитый солдат увеличивал долю оставшихся в живых. Так что десантный отряд перестроился и снова бросился вперёд, вверх по склону.

***

С флагманского корабля, с капитанского мостика наблюдал за продвижением своего десанта адмирал.

Придворный маг, как самый опытный в своём ремесле, стоял у бушприта. С высоты величественного корабельного носа картина наступления была видна, как на ладони. В случае нужды магистр мог оказать поддержку своим более молодым собратьям. На этот случай у него был запас заклинаний — драгоценный запас.

Маг ни за что не признался бы Князю, что заклинания больше не работают так, как надо. Клятва, данная при посвящении в орден, и особенно панический ужас, сковывали ему язык.

К тому же недавно из Анклава прибыл секретный гонец с указанием хранить тайну любой ценой. Надежда, что провал спишут на зловещую славу магов Анклава, заклявших бухту и весь остров, теплилась в груди магистра, несмотря на пожирающий страх.

Вот передовой отряд десанта достиг развилки. Вот неопытный юнец-бакалавр израсходовал боевое заклинание. Магистр никогда не слышал, чтобы на дороге к вершине ставили ловушки, но юнец оказался прав: дорога взорвалась, отправив к подземным богам десяток человек.

Прозвучала команда, отряд разделился. Часть его бросилась прямо вверх, к храму.

Другая свернула в сторону поселений, где стояли дома под черепичными крышами, красивые и ухоженные, в обрамлении зелени и низеньких каменных оград.

Должно быть, не все жители покинули свои дома. Никто никогда не пытался захватить остров Анклава. Магистр с содроганием подумал, что лучше бы им было бежать — как можно дальше.

Это была не первая его война. Когда Князь воевал с графом Холодных Земель, случалось всякое.

Тогда магистр был ещё молодым боевым магом. Придворным магом служил другой — седой, важный магистр воздуха, бывший декан Академии. Князь любил пышность и громкие слова, а в придворном волшебнике было и то и другое.

И тогда, в бою за рыбацкое поселение, молодой маг, знавший войну лишь по книжкам, понял, почему адмирала за глаза называют морским зверем. И что такое настоящая война…

Вот десант вступил на площадь, застроенную домами богатых торговцев. Там стояла лучшая в селении таверна с расписной вывеской, и высился двухэтажный бордель, над входом которого красовался щит с намалёванной грудастой девкой. Девка держала в нарисованной руке не то гроздь ягод, не то нечто интимное.

Улочки будто вымерли, никто не пытался заградить путь, никто не бросался на захватчиков с оружием.

Магистр знал, что сейчас будет. В тех редких случаях, когда жители успевали покинуть дома до прихода солдат.

Он хотел закрыть глаза, чтобы не видеть, но не мог. Вот взвился в воздух огненный шар — сигнал для флагманского корабля. Заклинание, как ни странно, сработало. Магистр вцепился в ограждение, вытянул шею.

Вспыхнули факелы. Удивительно, но простые заклинания ещё действовали…

Нет. Нет!

Факелы в руках зачадили, испуская густой дым. Солдаты, державшие их, закашлялись, согнулись в три погибели, и упали, корчась, на мостовую. Огненный шар, взлетев над крышами, вдруг закрутился, будто мяч. Поменял цвет, раздулся, брызгая огненными искрами. Раздулся ещё, с оглушительным грохотом лопнул и пролился на крыши багровым дождём.