— Ключ, говоришь, — глумливо протянул хозяин лаборатории. — Будет тебе ключ!

Через час Игорь понял, что убить его собирались вовсе не кинжалом или чем другим. Его прикончит геморрой. Или взрыв мозга — от бесполезных попыток расшифровать проклятый текст.

Книжка, которую вытащил на свет и шлёпнул на стол карлик, была невелика — размером с ученическую тетрадь. И заполнена она была едва наполовину. Листы из желтоватого пергамента заполняли ровные строчки незнакомых символов. Символы шли сверху вниз, заполняя страницы ровными столбцами точно посередине. Иногда символы повторялись, но понять, что они значат, никак не выходило.

Словом, ключ был, но воспользоваться им они не могли.

— Сказано было: тот, кто прочтёт эту книгу, получит ключ к тайнам этого мира. Ключ к магии, ко всему. Он сможет повернуть само солнце, — нараспев произнесла магесса, будто повторяла давно выученные слова.

— Повернуть солнце… — пробормотал Игорь. Он уже слышал подобные слова. Их повторял свихнувшийся старший маг. — У вас есть карта?

***

Он развернул свиток. Отличная у карлика оказалась карта.

Здесь было всё. Нарисованные рукой неведомого художника, раскинулись на ней рифы и мели, направления ветров и прибрежные города. Зубчатой полосой разлёгся поперёк Едкого моря гребень подводных скал — Хребет Дракона. Неровным пятном темнели пиратские острова. Столичные города, с крохотными стилизованными замками над каждым. Волны и ветра — стрелки с завихрениями, выдуваемые из пастей ящеров. Тонкие линии дорог, верёвочками обвившие контур моря.

И несколько небольших кружков вдоль побережья, отмеченных флажками.

— Сторожевые башни, — пояснила магесса.

Да, Игорь помнил башни. Мимо одной такой они проходили на Корабле Смерти. Им пришлось отправить ручного ящера Края с ленточкой на шее, чтобы благополучно пройти вдоль берега.

Страны этого мира, все, что угнездились вдоль побережья, сейчас задыхаются без новых заклинаний. На которые здесь завязано всё. Анклав подсадил мир Едкого моря на свой продукт, и теперь этот продукт исчез. Испарился вместе с Кораблём Возмездия.

На скорую руку собрать новый корабль? Не получится. Нет уже ни корабля, ни бухты, ни магов, которые могли бы провести обряд. А главное — никто не может сказать, чем обернётся каждый свиток — бедой или просто холостым выстрелом.

Да, что сказать — положение безвыходное. Можно нарисовать новое заклинание, но что толку? И как починить те, что уже есть — не знает даже этот головастый и бородатый профессор магических наук.

Ну что же. Если жизнь преподнесла тебе лимон, сделай из него лимонад. Ничего другого не остаётся.

Игорь встал с песочных часов, хлопнул ладонями по столу. Зазвенела реторта, качнулся кубок с вином, что принёс безмолвный слуга.

— Я обещал спасти Анклав, — сказал капитан Роберт, и собственные слова показались ему чужими, и тяжёлыми, будто отлитыми из чугуна. Но деваться было некуда. — Я его спасу. Магии нет — значит, обойдёмся без магии.

— Тогда мы погибли, — слова карлика прозвучали похоронным звоном. Лицо хозяина лаборатории как-то сразу осунулось и постарело.

— Нет, — прошептала магесса. Личико её побледнело. — Вы обещали. Обещали!

Игорь посмотрел на них — на бородача с его книжками, на девицу — магессу бог весть в каком поколении, и запнулся. Тебя что, приятель, не учили работать с клиентами? Поговори с ними на их языке, и люди к тебе потянутся…

— Ваша магия не работает, — быстро поправился он. — Посмотрим, что можно сделать с моей.

Личико магессы просветлело. Бородач встрепенулся и уже другим взглядом оглядел капитана Роберта. Капитан постарался сделать умное лицо.

— Мне понадобится ваша лаборатория, уважаемый мастер Джарфас. Материал для работы — список я составлю. И кузнец. Хороший кузнец, токарь, столяр… мастер на все руки. Есть у вас такой?

— Мастерство в железных делах и прочих полежит контролю, в случае недопустимого превышения уровня карается смертной казнью на усмотрение местных властей, — ледяным тоном отчеканила магесса.

Бородач хмыкнул. Поскрёб кудлатый подбородок. Глаза его блеснули и тут же скрылись за мохнатыми бровями.

— Кхе-кхе, девочка моя, прости старика…

Он поманил её и прошептал что-то склонившейся к нему магессе на ухо. Она выпрямилась, почему-то покраснела, как девчонка, кивнула и торопливо вышла.

— Милая девочка, но при ней лучше не болтать, — бородач пробарабанил короткими пальцами по столу. — Все они такие, в этом роду… секретари, помощники, маги на побегушках.

— Она сказала, был даже глава ордена, — заметил Игорь.

— Больше уши развешивай, — отрезал хозяин лаборатории. — Зачем тебе мастер? Скажи мне, что хочешь сделать, я передам.

— Не могу. Моя магия особая. При передаче не сработает, — Игорь невинно посмотрел магу в глаза. Благо, лицо итиола позволяло сделать такой покерфейс — залюбуешься.

Старый маг фыркнул. Борода его встопорщилась, глаза недобро блеснули из-под нависших бровей. Пару мгновений он исподлобья сверлил взглядом наглого итиола.

— Ладно! Если бы не чудовище в бухте, не видать тебе моего мастера, как своих ушей. Эй, слуга!

Топая ножищами, явился итиол. Уставился на хозяина бессмысленным взглядом.

— Вот тебе умелец. Получай, — ворчливо произнёс бородач.

Не успел капитан Роберт открыть рот, чтобы сказать, что он думает о подборе кадров в магической лаборатории, в дверь отчаянно забарабанили. Отчаянный голос менестреля воззвал из коридора:

— Капитан! Капитан Роберт! Там послов убивают!!

Игорь сорвался с места и метнулся на причал, где охрана Анклава уже взяла на прицел кучку напуганных посланников.

***

— Прошу вас, господин, не двигайтесь, — пролепетал несчастный портной, роняя изо рта булавки. — Мне нужно снять мерку.

Капитан Роберт застыл в позе римской статуи.

Портной тут же принялся обвешивать его полотнами ткани. Ученик сноровисто втыкал булавки, куда указывал глазами мастер.

Поза римского императора не мешала думать. Легче всего плюнуть на всё, свалить с этого проклятого острова и забыть о магах с их проблемами. Какая разница, есть магия, нет магии? Итиолу всегда работа найдётся. Можно пойти чужие плевки подметать…

Игорь заскрипел зубами. Нет, никуда он не денется.

Поздно. Он уже видел карту. Видел написанное мелким почерком под каждым населённым пунктом: что, сколько, и куда. Магическая бухгалтерия Анклава.

Кипы свитков, наборы заклинаний на все случаи жизни. Скоро, очень скоро запасы закончатся, заклинания истощатся, и правители стран уже не будут посылать чиновников для переговоров. Вместо дипломатов заговорят пушки. В этом мире — стрелы, копья и топоры. Мир погрязнет в войне, и не будет ей конца. И сколько бы Игорь ни думал, что ни в чём не виноват, магесса права — Корабль взорвался не от случайного чиха. Он, капитан Роберт, приложил к этому руку.

И стали мы лечить. Удвоились мученья: Больные гибли все без исключенья.

Гёте И.В. Фауст

Бой барабана гудел над морем, задавая такт, бирюзовая вода кипела под ударами лопастей. Отборные мускулистые гребцы отработанными до автоматизма движениями вращали тяжёлые рукояти, толкая боевой корабль вперёд.

Флаги Князя Нижних Земель развевались на мачтах. Сверкало в лучах солнца золотое шитьё гербов, на которых рука в латной перчатке сжимала за шею дракона. Дракон, хотя и вышитый золотой нитью, был больше похож на ощипанную птицу с жалкими зачатками крыльев, чем на гордое мифическое животное.

На корме, величественно возвышавшейся над морскими волнами, посредине роскошного ковра стояло трон-кресло. Ножки кресла, вырезанные в виде когтистых лап, несли широкое сиденье, созданное для царственного зада господина Нижних Земель.

Сам Князь, положив ноги на пуфик, гордо осматривал свою флотилию.

Корабли, как стая хищных ящеров, рассекали волны высокими носами. Трепетали на ветерке флаги, взмахивали ряды длинных вёсел, на палубах стояли, как блестящие изваяния, бравые вояки.