Видно, члены Совета не ждали ответа «Нет!» от «обработанной» молодой княгини. Посланник Горячих Земель меж тем свернул свой документ, и зло сказал, глядя в каменное лицо девушки:

— Тогда мы говорим: ваши слова упадут вам на головы. Вы ещё приползёте к нам на брюхе, а мы поставим свои стопы на ваши спины.

Посол усмехнулся, на тёмном лице пустынного майити блеснули белые клыки:

— Как видно, не зря ходят слухи… Род графов давно пресёкся. Настоящая дочь Холодных Земель своего бы не упустила. Где вас подобрали — на окраинах пустоши?

Совет зашумел. Стража у дверей схватилась за рукояти мечей.

Посланник нисколько не испугался. Его старое, тёмное лицо пошло морщинами едкого оскала:

— Вы можете убить меня, я не боюсь. Наш народ не боится смерти. Запомните мои слова, люди с холодной кровью. Скоро мы зальём ею вашу землю, и она станет нашей.

— Убить его! — крикнул министр изящных искусств.

— Смерть! — поддержал министр финансов.

— Остановитесь! — рыкнул министр правопорядка. — Это провокация!

— Пустить ему кровь, ушастому ублюдку!

— Убирайся к себе в пустыню, хвостатый!

— Смерть!

— Стойте!

Но ни один кинжал, ни один меч пока не коснулись посланника. Все кричали, но никто не двинулся с места.

Посланник огляделся, обвёл крикунов презрительным взглядом:

— Да вы просто шавки — лаете, но не кусаетесь. Я ухожу, и пусть теперь говорят наши стрелы.

— Ты назвал мою жены дворняжкой? — в наступившей тишине голос Игоря прозвучал особенно чётко.

Посланник, уже шагнувший к дверям, обернулся. Ухмылка всё ещё играла на его тёмном худом лице. Свита из двух молодых дворян ждала позади, на их губах тоже змеились тонкие улыбки — смеяться шире, чем начальство, им не позволял этикет. Зато ни тени испуга не было на тёмных лицах этих пустынных майити.

Репутация. Всё та же репутация, на которую сначала работаешь ты, а потом она работает на тебя. Все знали, что дворяне Горячих Земель отличные фехтовальщики и дерутся, если надо, как бешеные. К тому же кровная месть в этих землях — священная традиция, что для знатных, что для простолюдинов. Никто не хотел начинать первым, никто не хотел связываться с посланником.

— Ты слышал, что я сказал, муж своей жены, — посол смерил взглядом разряженного в золотую парчу итиола. — Хочешь, поезжай с нами добровольно. Я найду тебе местечко в трюме. Будешь забавлять нас своими трюками с разорванной бумагой. Ваша магия уже не работает.

Игорь покинул возвышение у трона, шагнул к посланнику. Никто из членов совета не последовал за консортом. Зато двое молодых спутников посла придвинулись ближе.

— Я предлагал союз вашему монарху, — Игорь остановился в двух шагах от посла. — Каков ваш ответ?

— Наш монарх не верит тебе, Старший Анклава, — фыркнул посланник. — Ты обещал пресную воду — где она? Её нет! Ты стал подстилкой для своей хозяйки, человек. Прощай. Встретимся на поле боя.

Посол отвернулся, чтобы уйти. Его свита расступилась дать ему дорогу.

— Встретимся в аду, засранец, — сказал Игорь и ткнул пальцем в посла.

Он даже не коснулся груди дерзкого майити, просто обозначил точку — чуть пониже ордена на чёрной ленте. Но посланник вдруг дёрнулся, как от удара, широко раскрыл глаза и пошатнулся. Губы его раскрылись, но из горла вырвался только сдавленный хрип.

Посол зашатался, ноги у него подогнулись, и он упал, раскинув руки. Выкаченные глаза мёртво уставились в потолок.

«Верхний регистр

Нижний регистр

Вот из-за двери вышел магистр

Хлопнул в ладоши

Топнул ногой

Всем долбоё*ам — вечный покой!»

Принц-консорт, Старший Анклава

Мужество растет с опасностью; гнет увеличивает силу. Судьба, верно, хочет сделать из меня великого человека, когда так упрямо загораживает дорогу.

Ф. Шиллер

Ноги посла дёрнулись и замерли. Из бессильно разжавшейся руки выпал свиток, шлёпнули о пол сургучные печати.

— Смерть! — прошипел молодой дворянин, спутник посла. С таким же змеиным шипением его клинок покинул ножны.

Второй дворянин тоже выхватил кинжал. Мечи не допускались на приём, но длинные кинжалы в руках пустынного майити были грозным оружием.

— Смерть! — блеснув оскаленными клыками, майити бросился на убийцу своего шефа.

Игорь легко развернулся, ушёл с линии атаки и издевательски засмеялся, когда майити, промахнувшись, чиркнул острием кинжала по жёсткой золотой парче рукава.

Игорь театрально взмахнул рукой, ткнул средним пальцем в сторону противника. Сами собой сложились слова, и он продекламировал, вспрыгнув на первую ступеньку трона:

— Верхний регистр

Нижний регистр

Вот из-за двери вышел магистр

Хлопнул в ладоши

Топнул ногой

Всем долбоё*ам — вечный покой!

Не успело прозвучать последнее слово «заклинания», молодой майити захрипел, всплеснул руками и завалился на спину. Выгнулся, корчась в агонии, заскрёб сапогами по мраморным плитам.

Совет министров дружно ахнул. Стража у дверей разинула рты. Княгиня медленно поднялась, не отрывая глаз от погибшего посланника. Бриллиантовые зайчики метались по её лицу, прыгали по ступеням трона.

— Нет магии, говорите? — Игорь шагнул вперёд, к последнему оставшемуся майити. Тот зарычал, бросился на врага в самоубийственной атаке.

Подсечка, удар в висок, и молодой ушастик уже валяется на полу, рядом с покойным шефом.

— Ты нужен мне живым, — внятно сказал, склонившись над вяло шевелящимся ушастиком, принц-консорт. — Иди и доложи своему монарху — мы его не боимся. Пусть приходит и возьмёт нас, если хочет. А теперь выбросьте отсюда эту падаль! Отведите на корабль, и чтобы духу его не было в нашей гавани!

***

Плотная ткань гобелена отрезала крик и топот в зале совета. Игорь сорвал с головы корону, отёр потный лоб и снова нахлобучил золотой обруч.

— Ну?

— Два выстрела, два трупа, — Март широко ухмылялся. — Как вы сказали.

— Молоток, — Игорь одобрительно кивнул.

Седой майити повертел в руке маленький арбалет. Он держал оружие, как опытный дрессировщик держит ядовитую змею — уверенно, но осторожно.

— Что это за штука такая? Эти стрелы… никогда таких не видал. Если бы не видел, как тот ублюдок загнулся, не поверил.

— Это запретная магия, — Игорь взвесил на ладони маленькие стрелы. Перед совещанием он передал их Марту. Стрелы, совсем небольшие, лежали в собственноручно сделанном им «магазине». Их легко было уместить в потайном кармашке, нашитом на одежде. — Магия техносмерти.

На каждой стреле был нарисован иероглиф. Когда-то, в другой жизни (мир, покинутый недавно, казался уже далёким и нереальным), Игорь потратил время на изучение японского языка. Что-то он забыл, а что-то ещё помнил. Этот иероглиф, что теперь украшал стрелу, означал «меткость». Магией здесь и не пахло, но кто знает? Раз в год и грабли стреляют.

Для суеверных местных это лишний повод поверить в могущество запретной магии, доступной только избранным. Вроде капитана Роберта, Старшего Анклава. А главный секрет этих стрелок, даже не болтов, а пуль, был таков, что нельзя было сказать даже Марту — верному человеку. Вернее, майити.

— Я вот думаю — что ж вы не сказали этим хмырям из совета, что такое можете, — задумчиво сказал Март, прислушиваясь к шуму из зала заседаний. Министры всё никак не могли успокоиться. — Они б вас зауважали.

— Нет, не зауважали, — Игорь поправил на голове корону. — Они бы засадили меня в подвал, чтобы клепал оружие, на хлеб и воду. Да они так и сделали — со всем уважением. Принц, конечно, итиол, но вдруг получится?

Седой майити кивнул. О привычках господ он знал не понаслышке.

— Так что дальше? Господин? — с запинкой произнёс Март.

— Для тебя я капитан Роберт. Можно просто кэп. Дальше сделаем вот что…