— Ну! — понукнул её принц.

Принцесса подняла гребень, точным движением вставила в паз на голове дракона. Золотая тварь вздрогнула. Внутри неё что-то заскрежетало. Блестящее тело завибрировало.

— Что за?.. — выкрик принца Фррант'шенди заглушило воем ветра. Дракон подпрыгнул, с треском распахнул блестящие крылья. Когтистые ноги оторвались от площадки, и золотая тварь неуклюже шлёпнулась обратно.

— Он не взлетит! — простонал второй принц. — Гребень ненастоящий!

Его кузен чудовищно выругался.

— Конечно, настоящий! Мы отдали мусорщикам подделку!

— Нет, мы отдали подлинный! Я подменил Гребень.

— Идиот! Ты подменил поддельный. Я взял его раньше!

— Врёшь! Ты взял его себе. Я вижу тебя насквозь, жадный ублюдок!

— Сам ублюдок!

— Заткнитесь, вы, оба! — крикнула принцесса. Узкие раскосые глаза её яростно сверкали. –

Мне плевать, кто его подменил. Подделка не нужна дракону.

Принц Фррант'шенди хрипло выдохнул. Глаза его налились кровью.

— Нет, он полетит! Гребень работает! Дай ему шпоры, проклятая полукровка! Не то нам всем конец.

— Хорошо, — Май оскалилась. — Как скажешь.

Девичьи пальчики повернули Гребень. Дракон пронзительно закричал, голос его, как звон медной трубы, разнёсся под облаками, смешался со свистом ветра.

Золотое существо замахало крыльями, всё сильнее и сильнее. Судорожно переставляя ноги, взобралось на край площадки.

— И я не полукровка, — Май обернулась к принцу. — Я настоящая дочь Великого графа. А ты — ничтожество.

Дракон подпрыгнул, оттолкнулся от края стены, и рухнул вниз. Распластанные металлические крылья развернулись, ветер поймал дракона в ледяной кулак, завертел в ураганном вихре. Сверкая в лучах багрового солнца, золотая пылинка кружилась, как опавший лист, над крышами столицы Сухих земель.

***

Дирижабль стремительно терял высоту. Заплатки, заклинания по носу и бокам уже не помогали. Ничто не могло удержать в воздухе огромное тело Летучего голландца, потерявшего летучесть.

Под днищем корзины проносились рыжие пески, утыканные острыми камнями, усеянные трупами и обильно политые кровью. Кровью убитых, раненых и умирающих майити — солдат Сухих и Горячих земель.

— Это я виноват, — Игорь расправил новое заклинание полёта и дал в руки молодой нийзи. Та послушно вспорхнула, и, цепляясь за верёвку, чтобы не снесло ветром, взлетела и прилепила листок поверх старого. Дирижабль дрогнул и слегка выровнялся.

— Нет, — Март угрюмо смотрел вниз. Зрелище окровавленного песка его не трогало. — Монарх давно точил зубы на принцевы земли. Могу поклясться — они обрадовались.

— Господин, впереди — столица! — менестрель замахал рукой. В другой он держал мандолину. — Я вижу дворцовые башни!

Впереди, прямо по курсу, сверкали в редких лучах багрового солнца, купола и башни столицы Сухих земель.

— Скорее! — крикнул Игорь. — Ещё заплатка! Надо дотянуть до центральной башни.

— Заклинания не работают, — отчаянно выкрикнула нийзи. Её крылья дрожали, волосы растрепались, облепив красивое личико. — Мы упадём!

— Ещё немного! — прорычал Игорь. Они должны дотянуть. Должны. — Когда мы возьмём башню, зажжём схему, магия заработает. Тогда нам никто не будет страшен. У всех будет вода, еда и лекарства. Только дотянуть…

— Да! — менестрель ударил по струнам. — Башни оживут, взойдёт солнце и озарит землю. Ничтожные будут повергнуты, жизнь замрёт и возродится вновь!

Чёртовы поэты, несут бред, подумал Игорь, мучительно вглядываясь в башню. Там, на вершине, что-то блестело. Как будто кто-то позолотил зубцы.

Нет. Нет. Проклятье.

Над столицей бушевал ветер, облака крутились, будто их перемешивали огромной ложкой. В центре вихря крутился, изредка взблёскивая в солнечных просветах, золотой дракон. Отсюда он казался игрушечным. И на спине его сидела, ухватившись за бриллиантовую искру холки, девичья фигурка. Май.

Пусть даже она его бросила, предала… всё равно. И в руках у неё — священный предмет. Гребень. Необходимая часть схемы, без которой башня не оживёт. Магический колпак накроет лишь часть побережья, и население обездоленных земель останется без помощи. Без воды, пищи, лечения — которые им даст капитан Роберт. Как обещал. А потом он возродит ремёсла, и никакой Анклав ему это уже не запретит. Ибо Анклава больше нет, а вся магия будет в руках одного человека. В его, Игоря, принца-консорта Нижних земель и старейшины земель Мокрых. Только бы успеть.

— Ааааа! — дикий крик ударил в уши. Кажется, кричали все пассажиры корзины.

Оглушённый Игорь отвёл глаза от крутящейся в урагане золотой твари. Его команда дружно пялилась на что-то. Он взглянул и увидел.

Рядом, на расстоянии вытянутой руки, парил настоящий дракон. Не тот, золотой, склёпанный древними мастерами из листового металла. Нет. Этот был живой, он извивался в воздухе гибким змеевидным телом, неуловимо быстро взмахивая перепончатыми крыльями. Стелился по воздуху гибкий хвост, увенчанный на конце острыми шипами. Полупрозрачные серые крылья ловили ветер, как паруса, легко неся своего обладателя. Броня чешуи поблёскивала воронёным металлом.

Молодой мусорщик в команде Игоря забормотал нечто непонятное, упал на колени и закрыл ладонями лицо в священном трепете.

Чёрный дракон миновал дирижабль, пролетел мимо корзины. Круглый топаз драконьего глаза вдруг затянула и вновь открыла плёнка — он подмигнул.

Игорь остолбенел с заклинанием в руках, а чешуйчатая зверюга обогнала Летучего голландца. Грациозно взмахнула крыльями, изогнулась, махнула длинным хвостом, и ринулась вперёд.

Не успела команда дирижабля опомниться, чёрный дракон ввинтился в самый цент вихря, крутящийся над башней. Его тёмное тело накрыло золотой силуэт. Ещё пара секунд — и драконы разделились. Чёрный взмыл вверх, и в лапах его блестела бриллиантовая искра — дракон выхватил Гребень из паза.

Золотой дракон, лишившись Гребня, крутился в потоках бешеного ветра, как лист, оторвавшийся от ветки. Он падал всё ниже, и ураган уносил его прочь от башни.

— Стой! — Игорь с размаху влепил лист с заклинанием в брюхо Летучего голланца. Ещё один лист разорвал, швырнув в воздух клочки. Терять уже нечего, сейчас — или никогда.

— Догоним его! Нам нужен этот Гребень!

— Поздно. Поздно.

Это был молодой мусорщик. Он оторвал ладони от лица и теперь стоял в корзине, прочно расставив босые ноги. Лицо его было спокойно, губы изгибались в безмятежной улыбке.

— Что?

— Поздно, — повторил мусорщик. — Мой господин получил священный предмет. Он знает, что с ним делать. Вы показали путь, капитан Роберт. Мой господин поставит Гребень на место — как вы. Магия проснётся — для нас.

— Магия проснётся — для нас… — эхом повторил менестрель.

Словно в ответ, ветер взвыл с утроенной силой. Что-то изменилось — в воздухе, в небе. Содрогнулась центральная башня, воздух над ней завибрировал, загудел низко, на грани слуха. Волна вибрации пробежала, как цунами, концентрическими кругами, от центральной башни, которая когда-то, в далёкие времена, служила маяком.

Цунами бешеного ветра подхватило Летучего голланца, бросило назад. Огромное тело дирижабля, в оплётке канатов, со смятой лепёшкой корзины, как из пращи, метнулось через небосвод. С невероятной скоростью, крутясь и переворачиваясь, пронеслось, черкая по остриям торчащих из земли скал. И наконец упало, взметнув тучи пыли и песка.

Взметнулся фонтан мелких камней, густая рыжая пыль закрыла солнце.

***

Возле распластанного тела неведомого существа, упавшего с неба, стояли майити. Это были пустынные жители — худые, тёмные, жилистые, одетые в тёмные простые одежды. У каждого на поясе висел изогнутый хищный клинок, у каждого за спиной торчал боевой посох.

У их предводителя, совсем молодого майити, облачённого белые траурные одежды, на поясе висел украшенный сапфирами и рубинам длинный меч — знак монаршего достоинства. Изогнутый на конце посох украшал пучок волос — засушенный скальп врага.