Лис удивленно дернулся, понимая, что жертва не хочет поддаваться его гипнотическому воздействию и распаляться, но слабая волна злобы от нее все же шла, поэтому монстр удобнее перехватил меч и сделал еще несколько мастерских выпадов. "Успокойся, — принялся убеждать себя Шун. — Просто перестань реагировать, и он ничего тебе не сделает".

Отбив ответную атаку, лис толкнул Шуна в плечо, отправив в небольшой полет, а когда тот приземлился, больно ударившись коленями, и резко развернулся — навис над ним расплывчатым темным пятном. Шун испугался, что лис решил отступить, но пятно трансформировалось, перетекло в новую форму, и сверху на Шуна уставились два выразительных глаза. На скуле монстра обозначилась родинка, а губы его растянулись в довольной, пренебрежительной усмешке.

Шун совсем растерялся, а следом растерянность появилась и на лице лиса, словно он был абсолютно уверен в новом образе, предложенном жертве.

— Кхаа…

Громкий звук резанул по ушам, в районе лисьего живота сверкнуло что-то металлическое, монстр схватился за свои внутренности, которые сыпались из рассеченной плоти переливчатыми артефактами. Шун собрался, готовясь к волне, а когда чужая сила болезненно впилась в его солнечное сплетение, — зажмурился и стиснул покрепче зубы. Лис был молодым, но даже его силы хватило на то, чтобы к горлу Шуна подкатил предательский рвотный комок. А ведь раньше он косил монстров направо и налево, даже не сбавляя шага…

— Ай! — увесистый шлепок прилетел в его затылок, стоило Шуну выпрямиться и открыть глаза.

— Ты охренел?! — громко припечатал Миро, появляясь из-за его спины. Он подошел к останкам лиса, взялся за ручку кортика, торчащего из его живота. Кортик издал пронзительный металлический звук и всосался в руку непроявленного. — Ты… Это что вообще было, а?

— Я… я не знаю! — залепетал Шун, подскакивая. — Я честно…

— Да конечно…

Миро отряхнул свою одежду каким-то нарочито демонстративным движением, словно собирался пожелать всего хорошего и отбыть в неизвестном направлении. Шун принялся лихорадочно собирать артефакты и запихивать их в пространственный карман, кидая на непроявленного полные тревоги взгляды, ведь никогда раньше не видел его раздраженным до такой степени.

— И что ж я такое в твоих глазах, а? — Миро воздел руки ладонями к небу, мол, вы только полюбуйтесь. — Тиран и самодур, гоняющий тебя третью неделю кряду? Ты за это на меня злишься? Давай, выкладывай! Чего уж…

Шун не мог не признать, что последняя неделя действительно выдалась довольно напряженной, ему даже на сон времени не всегда хватало. Да и непроявленный частенько недовольно ворчал на него, а пару раз даже наорал за то, что движения подопечного были недостаточно быстры. Но тонкое тело Шуна теперь выглядело настолько хорошо, что ничего, кроме благодарности он не испытывал. И уж тем более не злился на Миро. Ну… если только самую малость…

— Я…

— Вот прям удовольствие торчать тут с тобой… Дел как будто у меня больше нет!

— Простите…

— Думаешь, мне так это надо? Рву тут… ради него…

Миро помог собрать артефакты, пихнул их в руки Шуна и быстрым шагом пошел прочь. Растерянно смотря в его удаляющуюся спину, Шун неожиданно понял, отчего непроявленный так вспылил.

— Я… — начал он неуверенно. А потом, набравшись храбрости, продолжил громче: — Я не ставил вас на один уровень с Псом. Я не думаю, что вы похожи. И я не понимаю, почему лис… почему он…

Миро застыл на месте, медленно развернулся и посмотрел на своего подопечного широко раскрытыми от удивления глазами.

— Боже… это что за ассоциации такие?

— Я… в смысле…

— Долго ты еще будешь тормозить? Идем!

Миро снова пошел вперед, Шун быстро нагнал его и пристроился рядом. Он уступал непроявленному в росте и немного задирал голову, пытаясь рассмотреть, не осталось ли на его лице хоть что-то от былого раздражения. Однако лицо Миро выглядело спокойным и безмятежным.

— Ладно, сделаем перерыв, если уж я тебя так вымотал, — сказал непроявленный, кинув на спутника косой взгляд. В уголке его губ пряталась улыбка. — Тиран дает тебе на сегодня поблажку.

— Ну хватит уже…

— Пойдем, отдадим твои долги, что ли.

— Долги?

— Да. Давай-ка заскочим к Анхелю. Поделишься с ним артефактами.

— О. Хорошо.

— Но сначала заглянем кое-куда. — Миро кивнул на сероватое марево, разливающееся впереди. Над маревом поднималась темно-зеленая полоса срединных лесов. — Не хочу привлекать к себе лишнего внимания.

— Я думал, что только я вас вижу.

— Это не совсем так. Меня могут видеть высшие и другие операторы.

— Сомневаюсь, что в нашей глуши… — начал Шун, хохотнув.

— А ты не сомневайся. Могу сказать тебе точно — в Городе Предсказаний есть еще как минимум пять действующих операторов.

— Вы… серьезно?

— В лицо они меня, конечно, не узнают. У всех операторов одно лицо. Но могут увидеть, что у "позорного принца" появился помощник. А это нам сейчас тоже без надобности.

— Они за кем-то пришли? Как за Митрушкой?

— Нет. Они просто наблюдают за своими клиентами. Обычно с операторами погружаются богатенькие детишки. Накручивают себе возраст и берут помощников, чтобы могли подстраховать их в случае форс-мажора. А иногда детишки слишком заигрываются или забывают установить перед погружением таймер обратного выброса. Вот тогда оператор и вытаскивает их из Игры. Думаю, с твоим Митрушкой было именно так. Можно, конечно, просто отключить капсулу погружения, но бывали случаи, когда игроки после подобной принудительной процедуры впадали в кому.

— Если честно, я не очень понял, — признался Шун.

— Не бери в голову. Одним словом, — Миро сбавил шаг, кивнул на старые раскидистые дубы, что начали проявляться из серого марева прямо по курсу, — мне нужно кое-что не совсем законное. Так что заглянем к моему другу-контрабандисту. Ты, главное, просто передавай мои слова и никакой отсебятины. А еще не вступай с ним в лишние беседы. Иногда он несет полнейшую чушь.

— С ним буду говорить я?!

— Ну, он не высший и не оператор. Так что какие у нас еще варианты?

Несколько минут они шли молча. Темная полоса леса, подернутая маревом, вблизи оказалась не такой мрачной. Среди толстых стволов сновали золотистые светлячки, из чащи доносились мелодичные переливы какой-то птицы. Миро шел вполне уверенно, огибая кусты и склоняя голову перед низко растущими ветками. Шун следовал за ним шаг в шаг, и довольно скоро они вышли на небольшую поляну, посреди которой раскинулся старый дуб. Трава вокруг дуба практически не росла, словно кто-то постоянно выдергивал ее с корнем, а вдоль ствола шел длинный извилистый след.

— Сюда, — указал Миро на дерево.

— Стойте, — не к месту спохватился Шун. — А Рина? Она разве оператор? Или высший? Она вас видит.

— Она просветленная, — ответил Миро, обходя дуб по периметру. — И видеть меня, конечно, не должна. Но, к сожалению, меня попросили поделиться с ней частью моей силы. Поэтому теперь она может достать меня где угодно.

— А так можно?

— Гляньте-ка, как загорелись наши глазки, — хохотнул Миро. — Я уже раздал все, что мог. Так что не надейся.

— Значит, Рина не единственная…

— Не единственная.

Миро постучал по рассохшейся коре, и в следующее мгновение Шун услышал нарастающий подземный гул. А потом появилось ощущение, что вслед за гулом из недр к поверхности летит что-то массивное. Дерево с треском развалилось пополам, разъехалось в стороны, и на его месте вырос приземистый домик с массивной дверью.

— Давай, заходи, — приглашающе махнул рукой Миро.

Шун толкнул дверь плечом, но та открылась неожиданно легко, и он практически влетел боком в просторное светлое помещение. Снаружи дом не имел окон, но здесь их было сразу пять, да и местность за ними отличалась от той, которую Шун покинул только что. Он неуклюже затормозил у самого прилавка, встретившись взглядом с хозяином помещения — грузным стариком в дорогом костюме.