Но здесь, на уровнях низшего порядка, Лиам имел власть над узором. Раньше это ощущение пьянило его, однако за несколько столетий приелось и стало обыденным. Сегодня узор встречал Лиама совершенными петлями, и это радовало. Хотя бы на этом краю Вселенной, который войд считал своим домом, все шло по плану.

Наглядевшись, он доплыл до кресла, откинулся на аморфную спинку, которая могла погасить любой удар, посмотрел в потолок и сделал первый вдох. Сердце забилось, гравитация прижала тело к сидушке, и голос в голове произнес:

"Выход из режима стагнации завершен. Добро пожаловать на первый уровень низшего порядка! Будут какие-то распоряжения?"

"Да, — подумал Лиам. — Отключись".

"Вы снова шутите, уважаемый господин Шанталар! — Лиаму показалось, что ментальный помощник ждал этой просьбы. — Вы же знаете, я не могу этого сделать, пока не истечет испыта…"

"Тогда просто замолчи".

Он посидел еще немного в тишине, которую все же нельзя было назвать абсолютной. Ланафей работал бесшумно, а вот космос тихо пел. Высокие вибрации звезд, гул планет и еле слышимый шепот черных дыр, которые регулировали переход потенциала из области стагнации в вещественный мир и обратно. Потом прикрыл глаза, настраиваясь на вселенскую сеть. Сигнал, что вырвал его из сладкого созерцания высших порядков, был нулевого типа, имел личностную пометку Шанталара и брал начало в шестом секторе галактического рукава. А значит, бедствие обрушилось на его подшефный участок. Лиам приблизил нужный кусочек звездного неба и нахмурился, разглядев целостный узор. Если на Азолло и случилась какая-то беда, то почему вызов пришел ему лично, ведь узор в порядке? Еще и от правителя планеты, а не от регентов, следящих за сектором?

Лиам покачался в кресле, спросил:

"Сигнал никем не дублировался?"

"Нет, — отозвался ментальный помощник. — Запрос был отправлен вам напрямую, никем не перехватывался. И не дублировался. Сделать запрос регентам шестого сектора?"

"Не нужно. Лучше проверь, где сейчас находится Мартаад".

"Господин Мартаад в одной из соседних галактик. Уточнить координаты?"

"Нет".

"Установить связь?"

"Нет".

Лиам отдал кораблю мысленный приказ на старт, задав координаты Азолло. Ланафей свернулся элементарной волной, разогнав частоту вибрации до показателей нулевого поля, в котором все мироздание стягивалось в одну точку, и пробил вниз вектор обратной развертки в вещество. Появившись на краю звездной системы Аврора-Мерида, Ланафей прошел метрическое считывание и получил разрешение на вход.

Пока автоматические станции регентов считывали его, Лиам сделал обшивку прозрачной и внимательно рассматривал пространство, пытаясь понять, зачем же его сюда позвали. Ответ он нашел довольно быстро.

В системе было пять планет, созданных по восьмому принципу распределения. На периферии крутились два газовых гиганта, защищавших внутренний пояс жизни. Двойная звезда щедро одаривала теплом три небольшие практически одинаковые планеты, но разумные существа пока появились лишь на первой. Регенты поначалу хотели сделать в оставшихся двух мирах искусственное подселение, но потом решили отложить свои планы до будущей экспансии азолловцев.

Первая планета была очень зеленой, и почему-то здесь не прижились хищные формы. Поэтому основой для разумной прослойки стали травоядные. С одной стороны, это было неплохо, ведь аборигены обладали кротким нравом, они стремились к миру и спокойствию. Поэтому курировать их было сравнительно легко. Но, в отличие от хищников, им не был присущ охотничий инстинкт, а значит и жажда познания нового была небольшой. Поэтому они совершенно не стремились расширять границы своего ареала и, при сравнительно высоком уровне развития цивилизации, до сих пор ограничивались родной планетой. К природе относились бережно, да и потомство давали крайне редко и в малом количестве, удерживая демографическую планку на одном и том же уровне вот уже пятое столетие.

Лиам спускался на Азолло в третий раз, Ланафей плавно приближался к главному космодрому, серая площадка маячила внизу маленьким пятном, затерявшимся посреди золотого моря полей — использовался космодром редко. Наглядевшись на желтую рябь, Лиам перевел взгляд на небо. Здесь оно было очень красивым. Основное светило, Аврора, медленно ползло к закату, а вот Мерида до сих пор висела в зените. Компанию ей составляли две луны. Прямые и отраженные лучи переполняли атмосферу светом. Лиам не знал точно, доступно ли аборигенам то великолепие красок, которое наблюдал он. Обидно, если нет, ведь небо над Азолло никогда не бывало однородным, а густые, высокие облака имели переливчатый окрас. И даже клякса формирующейся споры выглядела тут как-то уместно.

"Зарегистрирована потенциально опасная эмоция, — сообщил ментальный помощник. — Перевод в карантин через пять, четыре… Эмоция аннулирована. Спасибо за ваше ответственное отношение к астральному плану".

"Иди к черту".

Азолловцы были скорее практичными существами, нежели эстетами. Их неказистая малоэтажная столица размазалась на горизонте вытянутым коричневым пятном, нарушая естественную гармонию пространства. Громоздкие транспортные средства парили недалеко от города, у самой поверхности, практически никогда не поднимаясь к облакам, и в основном это были грузовики, перевозящие сено, силос и зерновые. Особенность питания аборигенов требовала большого количества еды. Столица мало отличалась от остальных населенных пунктов, разве что жителей тут было чуть больше, да правитель занимал один из центральных домов. Его пятиэтажка включала в себя как административную часть, так и личное жилье.

По золотому морю к космодрому спешила сколоченная наспех делегация. Судя по отличительным знакам крупнейшего антиграва, летящего в середине процессии, встречать гостя решил сам Лоту.

Лиам перевел корабль в режим ожидания и вышел наружу. Поверхность стартовой площадки была сильно опалена по центру, потому что небольшие межпланетные корабли азолловцев до сих пор выводились на орбиту планеты при помощи реактивных двигателей. Смесь керосина и кислорода позволяла им достичь второй космической скорости, а за пределами орбиты в дело вступали уловители космического ветра. Но вся экспансия пока сводилась к ознакомительному посещению соседних планет и постройке станции на одном из спутников Азолло. Складывалось впечатление, что аборигенам жаль вливать в космическую отрасль необходимую часть бюджета и технологий.

А вот на самой планете передовые технологии использовались вовсю.

— Удивительное дело, — сказал Лиам на местном языке вместо приветствия, когда машины мягко присели на площадку, и делегация высыпала ему навстречу. Всего их было десять — невысоких существ в длинных балахонах. — Обычно цивилизации используют все передовое, дабы покорить космос, а вы до сих пор покоряете одни лишь поля.

Лоту вышел вперед и низко поклонился, ответив:

— Каждый стремится к тому, что считает наиважнейшим. Добро пожаловать на Азолло, уважаемый войд Шанталар.

— Зовите меня Лиам, я же просил. — Лиам заложил руки за спину и пошел к антигравам, на ходу продолжив: — Слышал, в момент пережевывания пищи ваш мозг снижает ритм до трех герц. Это так?

— Многочисленные исследования подтвердили сей факт, — кивнул Лоту, пристраиваясь слева от гостя. Ноги у него были заметно короче, и Лиам сократил длину шагов, чтобы правителю было комфортнее идти рядом. — Так что для нас процесс принятия пищи — это не просто способ утолить физический голод, но и…

— Молитва.

— Да.

— Мы ищем Бога в небесах, потому и помешаны на экспансии, — Лиам улыбнулся, не раскрывая губ, чтобы не пугать присутствующих своими клыками, — но ваш подход к вере более…

— Практичный?

— Изящный. — Лиам сделал паузу. Встал у ближайшего антиграва, рассматривая покатые темно-серые края. — И мне совершенно непонятно, почему у вас так популярен древний земной буддизм. Могли бы придумать что-то поинтереснее.