Тем временем, очередь в игре перешла к Роско, он посмотрел на скинутую предыдущим высшим карту и громко хлопнул по столу, припечатывая ее сверху своими.

— Но идея неплоха! — поддержал он Шуна. — Первый круг мы, конечно, переигрывать не будем. Но, черт возьми! Это же сам Позорный принц! Почему бы тебе не пропустить его на одиночную битву?

— У тебя настолько паршивые карты? — иронично скривил губы Лиам.

— Дело не в картах.

— Ну конечно. — Пес отодвинул свою стопочку к центру стола, остальные высшие посчитали это знаком и тоже скинули карты. Лиам обвел присутствующих взглядом и приказал: — Оставьте нас втроем.

Никому не нужно было объяснять, кто конкретно имеется в виду, и через несколько секунд в беседке остались лишь Пес, Роско и Шун, которому разрешили сесть за стол.

— Раз уж мой друг не против, то предлагаю сыграть в одну игру, — скупо улыбнулся Пес, взмахом руки собрав все карты. — Если победишь ты, — он посмотрел на Роско, — мы просто разойдемся. Если победит Шун — я позволю ему выступать на одиночной битве и даже поделюсь с ним силой, чтобы он снова не облажался на первом же круге. Ну а если выиграю я — ты отдашь мне своего Кацу.

— Охренеть условия, конечно, — хохотнул Роско. — То есть, я в любом случае ничего не получаю, да?

— Ладно. — Лиам перекинул веер карт с одной ладони на другую, красиво закрутил их вихрем, перемешивая. — Если выиграешь — можешь забрать у меня любого госера. И Шуна я тоже пропущу.

— Звучит подозрительно щедро, — прищурился Роско. — Но я согласен.

— Отлично. — Лиам посмотрел на Шуна. — Ты знаешь, как играть в "дурака"?

— Ну…

— Масти?

— Масти знаю.

— Придется играть в дурака для дурака, — усмехнулся Пес. Собрал карты в стопку и практически сложил ее пополам, наружу полетели карты с зеркальными изображениями людей. — Оставим только числа, от двух до десяти включительно. И добавим джокера, а то будет слишком скучно.

Словно фокусник, он взмахнул свободной рукой, между указательным и средним пальцами появилась карта с изображением шута. Ловко перемешав колоду, Лиам раздал всем по шесть карт и перевернул следующую, показал всем семерку треф, положил на нее остальную пачку рубашкой вверх.

— Сбрасывая джокера, мы можем менять козырь. В любой момент игры. — Он посмотрел на Шуна. — Все понятно? — Тот кивнул. — Тогда начнем. У кого двойка треф?…тройка?

Роско поднял руку, продемонстрировал тройку треф, кинул на стол двойку черви и спросил:

— Тебе так нужен мой Кацу? Так, что ты готов выставить против него любого из госеров?

— Просто прихоть, — ответил Лиам, не отрывая взгляда от своих карт. Покрыл двойку четверкой черви.

Роско кинул сверху четверку пики. Лиам покрыл ее четверкой треф. Больше желающих подкинуть не было, и он убрал битые карты. Кинул Шуну двойку пики.

Шун быстро разобрался в правилах и приноровился. Под конец партии у него даже остались на руках неплохие карты: козырные десятка и пятерка, десятка черви, девятка пики и тройка бубны. Он скинул Роско тройку, тот покрыл ее четверкой. И пока ход перешел дальше, Шун отчаянно пытался просчитать, какие карты остались у Пса на руках. Он даже успел влезть со своей пятеркой треф, которую Пес отбил шестеркой. После этого у Лиама на руках осталось три карты. Две он положил перед Шуном, это были шестерки: черви и бубны. И Шун облегченно выдохнул, ведь он мог покрыть их оставшимися десяткой черви и десяткой треф. А потом кинуть Роско оставшуюся девятку пики и первым выйти из игры…

— Меняю козырь, — сказал Лиам, разворачивая последнюю карту и показывая всем джокера. — На бубны.

Шун почувствовал, как сердце громко ухнуло вниз.

— Не можешь побить? — с наигранным сочувствием спросил Лиам. — Кажется, я вышел первым. А значит победил. — Он пристально посмотрел на Роско. — Жду Кацу завтра утром на главной тренировочной площадке.

Он поднялся из-за стола и громко щелкнул пальцами. Под полог залетел небольшой золотой поднос с фужером игристого вина.

— Тебе лишь бы насолить мне, да? — процедил Роско, кидая свои карты на стол.

— Ну конечно же! — расплылся в улыбке Лиам, склонившись к Роско. В разрезе халата мелькнула бледная мускулистая грудь. — Конечно я делаю это тебе назло. Какие еще у меня могут быть причины? Ведь Кацу — обычный мальчишка. И никто не планирует использовать его в своих глупых заговорах против меня.

Он осушил фужер в несколько глотков и покинул беседку, не удостоив Шуна даже взглядом. Роско приподнял полог, несколько секунд смотрел ему вслед. Потом вернул полог на место, развернулся к Шуну и с улыбкой сказал:

— Ну здравствуй, Шанти. Давненько не виделись.

Тот растерялся.

— …вы ошиблись. Меня зовут Шун.

— О, правда? — вскинул брови Роско. — Ха-ха! Значит, Шун? Ах-ха-ха! Совсем плоха моя память на имена!

"И что такого смешного?" — подумал Шун. Скупо улыбнулся и поднялся из-за стола, сказав:

— Прошу меня простить. Спасибо за партию и за то, что хотели мне помочь. Но время позднее, а мне еще нужно…

"Нужно сброситься откуда-нибудь и прекратить это до ужаса глупое существование".

— Погоди. — Роско перегнулся через стол, поймал его за руку и усадил обратно. — А ты… вообще готов к одиночной битве?

— Какая теперь разница?

— Ты ведь понимаешь, что придется соперничать с самим имбой и Кацу? И у последнего, хочу заметить без ложной скромности, шансы на победу тоже довольно высоки.

— … — Шун еще раз попытался встать. — Я не понимаю, к чему теперь весь этот разговор.

— С подобными просьбами нужно обращаться не к Псу, а к королеве Анне.

Шун застыл на мгновение, медленно опустился на место. Роско улыбнулся, довольный произведенным эффектом, и добавил:

— Только делать это нужно перед самым началом состязаний, желательно — прямо с арены, перед тысячами свидетелей. Тогда Пес не сможет повлиять на ее решение.

Шун несколько секунд молчал, боясь поверить во внезапную удачу, Роско его не торопил. Дал время все обдумать и еще раз спросил:

— Так что скажешь? Ты готов? Твой уровень едва дополз до красного. И если честно, то… хм… у тебя маловато шансов.

— Я действительно не особо представлял себе, как действовать дальше. Просто действовал.

— Оно и видно, — хохотнул Роско. — Полугодовая битва, в отличие от Турнира, зрелище реалистичное и кровавое. Полагаться тут можно лишь на голый меч, силу и мозги, потому что все остальное у тебя заберут. Ты понял, почему проиграл партию?

Переход был таким резким, что Шун не сразу сообразил, о чем речь, и нахмурился.

— Партию в карты, — пояснил Роско. Он тоже призвал в беседку поднос с игристым вином, вот только фужеров теперь было два. Один Роско протянул Шуну. — Что нужно было сделать, чтобы не проиграть?

"Вообще-то, вы тоже проиграли", — подумал Шун. Но говорить этого, конечно же, не стал и лишь мотнул головой.

— Ну же? Подумай.

— Надо… всегда держать при себе все масти? Потому что козырь может измениться в любой момент?

— Очень хорошо! А еще?

— Хм… Считать карты?

— А ты сможешь?

— Вряд ли, — хохотнул Шун. — А больше… даже не знаю… быть удачливым?

— Именно! — Роско ткнул в его сторону указательным пальцем. — Именно так думать категорически нельзя!

— Ээ… в смысле?

— Необходимо считать себя неудачником. А вот противника, наоборот, — самым удачливым человеком на свете. Словно у него всегда лучшие карты и джокер в припасе. — Роско отпил из своего фужера. — Побеждает тот, кто полагается лишь на свои силы, а не на чудо. Побеждает тот, кто просчитывает все чудеса, которые может преподнести противник.

— Интересная теория, — улыбнулся Шун. Он тоже попробовал вино и зажмурился, потому что в нос ударили приторные пузырьки газа. — Но в такой неравной ситуации… кхе… тот, у кого нет вообще ничего чудесного, — вряд ли победит.

— "Словно у противника все самое лучшее" и "У противника все самое лучше" — вещи разные, согласись? — Роско подпер голову рукой. — Чудо приходит лишь к тем, кто перестает на него уповать.