— Ваше Высочество, вы ошибаетесь. Меня зовут Элис л'Оссар, и…

— И это ваше не настоящее имя, леди. Мы знаем это, — перебил я ее, а темный маг проявил себя. От злости у нее появились черные вены вокруг глаз, но я даже не думал отступать. — Вы сбежали из дома вместе с господином н'Юлиотом, после чего сменили имя и начали работать здесь. Стандартная ситуация. Юная леди стала жертвой запретной любви! Только я не пойму, почему ваш избранник так и не сделал вам предложение? Неужели обманул, а вам стыдно вернуться домой? — темная фея сглотнула ком в горле, показывая идеальную выдержку, но ее работодатель не собирался молчать:

— Ах, вы… — благо Нак его тут же остановил заклинанием, не позволяя ни двинуться с места, ни произнести парочку оскорблений в мой адрес. Но я каждой чешуйкой чувствовал его упрекающий взгляд, не сулящий мне ничего хорошего.

— И что же теперь? — продолжил я. — Единственная дочь уважаемого лорда скатилась до мастера маникюра и воровки? Вам самой не противно? Ведь если бы вы не воровали, меня бы здесь не было. Вы сами виноваты в сложившейся ситуации.

"Ты отвратителен, — решил вставить свое слово дракон. — Давишь на больное. Неужели ты не чувствуешь, что она сейчас расплачется?" — но я проигнорировал его слова, продолжая сверлить девушку испытующим взглядом. Да, я чувствовал. Еще как чувствовал, но я уже ничего не могу сделать. Нам нужен темный маг.

— Не вам меня судить, Ваше Высочество, — девочка вытянулась, как струнка, не позволяя эмоциям полностью завладеть собой. — Это не я напиваюсь в третьесортном баре до состояния свиньи и начинаю разбрасываться дорогими артефактами.

Я усмехнулся. Элиссия определенно вызывала у меня уважение своей стойкостью. Била в ответ, а не молча поджимала губы. Но я не отстану. Извини, красавица, но не сегодня.

— И вы удачно забрали этот артефакт, когда представилась возможность. Я не могу понять, зачем вам это? Вам не хватает денег? Если так, то вам нужно просто согласиться на сделку. Вы получите не только двойное вознаграждение, но и сможете вернуться в свою семью! О вашем позоре никто и не вспомнит! — но произошло то, чего я не ожидал.

Шлепок! Громкий, почти оглушающий, расплывающийся болью по левой щеке. В кабинете стало слишком тихо, а я несколько секунд стоял в полном оцепенении с выпученными глазами. Мне только что дали пощечину. Пощечину, приправленную щепоткой темной магии, что случайно вырвалась наружу.

Я повернул голову, с удивлением смотря на фею, которая пыталась успокоиться. Я по взгляду видел, что она готова меня прибить прямо сейчас. Разорвать на мелкие кусочки. Разреветься в конце концов, колотя кулаками по моей груди, но сдерживается.

— Я. Ни за что. Не вернусь. В то адское место, — медленно, чеканя каждое слово, произнесла Элис, а мне почему-то стало больно.

Нет, пощечина была хлесткой, но слишком слабой, чтобы принести мне хоть какой-нибудь вред. Я просто увидел слезы в ее необычных глазах. На душе стало так противно. Так тошно от того, что я сделал. И так захотелось ее пожалеть, извиниться за свое поведение, вот только… Какие бы эмоции она у меня не вызывала, я не верил женским слезам. Не верил… И от того мне было еще хуже.

— Прошу прощения, — таким же ровным голосом произнес я, словно ничего не произошло. — Я перегнул палку. Но и вы меня поймите: я обязан выполнить свое задание. Я бы с радостью взял другого темного мага, который обладает бо́льшими знаниями, чем вы, но у меня связаны руки. По некоторым причинам темного мага выбирает именно артефакт, а не мы. Я ничем не смогу вам помочь, а кольцо, если вы не согласитесь сотрудничать, может свести вас с ума. У вас нет выбора… Элис, — я решил больше ее не нервировать, а девушка, наконец, смирилась со своим положением.

— Дайте… Дайте мне немного времени. Давайте встретимся завтра, — она упала в кресло, но выглядела такой вымученной. Такой слабой и беззащитной, словно только что пережила схватку с могущественной нечистью. И этой нечистью был я…

— Вы согласны сотрудничать с нами? — она грустно усмехнулась.

— Как будто у меня есть выбор, Ваше Высочество.

"Кретин," — отозвался зверь внутри меня. Но я и сам это знал. Мне его подтверждение не нужно.

Тонко звякнул колокольчик на двери, извещая официантов о присутствии нового гостя.

Войдя в теплое помещение и скрывшись от проливного дождя, я с наслаждением втянула запах чая и выпечки. Ах… Божественно…

Удивительно, но "золотой принц" решил организовать встречу здесь, в самом обычном кафе. В интерьере не было вычурных излишеств, блюда не посыпались сверху алмазной крошкой, а цены не кусались, в надежде тебя разорить. Ничего необычного, но как же мне здесь нравилось! Легкая, живая музыка создавала неповторимую атмосферу. Сладкий запах десертов и терпкий аромат кофе, время от времени расплывающегося по скатерти коричневым пятном, дразнили нос. Чашки со звоном бились о блюдца, а тихие разговоры иногда прерывались заливистым смехом. Разве не превосходно?

Это кафе является одним из моих любимых. Я часто прихожу сюда, когда мне одиноко и хочется какого-то домашнего шума, а не привычной тишины. И попадая в это сказочное место, у меня сразу же возникает желание разуться, пройти босиком по мягкому, пушистому ковру, сесть около камина, завернувшись в плед, и неспешно пить горячий шоколад, что немного обжигал замерзшие руки. Да… Счастье заключается в мелочах…

— Госпожа Элис, — я повернула голову, чтобы увидеть того, кто ко мне обращался.

— Эм… Здравствуйте, — я с недоумением смотрела на высокого мужчину, чья голова была завернута в… паранжу.

— Ах, это? — быстро уловив мой взгляд, мужчина указав пальцем на серый платок. — Мы привлекаем слишком много внимания, когда видна наша чешуя.

Я улыбнулась, распознав в драконе сопровождающего принца, и сказала:

— Если честно, то так вы привлекаете еще больше внимания, — синие глаза расширились, а потом мягко сощурились, улыбаясь.

— Вы правы. От этой тряпки нет никакого толку, — он скинул с себя ткань, тряхнув короткими черными волосами, явив на свет скульптурное лицо с синими чешуйками и… порванное левое ухо (интересно, как это произошло?). — Надеюсь, мне удалось поднять вам настроение? — усмехнулся он, удивляя меня еще больше. — Пожалуй, представлюсь. Меня зовут Нак Кринаэ, я сопровождающий Его Высочества. Прошу следовать за мной.

Я молча кивнула и пошла за ним на 2 этаж, где располагались отдельные кабинки. Представляться я не собиралась (да это толком и не нужно было), хоть этикет и обязывал меня это сделать. Но это было бы как-то странно:

"А меня зовут Элис л'Оссар, и я вынуждена участвовать в этой гребаной авантюре против своей воли! А все из-за ЧЕРТОВОЙ КЛЕПТОМАНИИ и так не вовремя закончившихся таблеток! Замечательно, не правда ли?!" — это больше походило бы на истерику.

Меня, конечно, злила эта ситуация, но не думаю, что срываться на Наке — хорошая идея. Все же, он получше своего хозяина будет. Даже не знаю, смогу ли я нормально работать с этой задницей королевских кровей (да! Я очень зла на него!). Особенно после вчерашнего… Ему удалось задеть меня за живое…

А я ведь обещала себе, что больше никому не покажу свою боль и слабость…

— Госпожа Элис, — чуть тише начал дракон, когда в коридоре не осталось посторонних, — я вас попрошу быть немного терпимее к моему господину. Он бывает вспыльчив, а женщин чуть ли не ненавидит, но на то есть свои причины. Пожалуйста, отнеситесь к нему с пониманием. Это дело очень важно для него, — Нак остановился около одной из дверей и взял меня за руку, немного сжав пальцы. — Я на вашей стороне, не сомневайтесь в этом. Если потребуется, я буду сглаживать углы. Все будет хорошо, — мужчина ободряюще улыбнулся, и я не могла не ответить ему тем же. Да, принц меня, мягко говоря, раздражал, но сопровождающий определенно вызывал симпатию.

Дверь открылась, и меня пропустили в комнату, где за столом нас ожидал Его Высочество. Золотые длинные волосы собраны в низкий хвост, сосредоточенный взгляд оранжевых глаз смотрел в пустоту, а, казалось бы, расслабленная поза состояла только из напряженных мышц, словно мужчина нервничал, но пытался это скрыть. У него бы это получилось, но я еще в детстве научилась распознавать потенциально опасные для меня эмоции. Тогда это был вопрос выживания…