— Добрый день, госпожа Элис, — золотой дракон почти натурально улыбнулся, вставая с места, и попытался помочь мне снять плащ.

Я терпеливо ждала, пока он встанет с места и двинется ко мне, но как только его руки потянулись к моей верхней одежде, я быстро сняла ее сама, не позволяя к себе прикоснуться. Фиг вам, Ваше Высочество! Леди так поступать не положено. Но я больше не леди (чему очень рада), поэтому откровенно наслаждалась возникшей неловкой ситуацией. В первую очередь, я — женщина! Значит могу позволить себе немного повредничать!

Глаза с вытянутым зрачком, напоминающие цветом пламя, опасно блеснули зарождающимся недовольством, но идеальная улыбка не сползла с его лица. Истинный принц, чтоб его бабочки покусали*.

— Добрый день, Ваше Высочество, — я сделала короткий реверанс, сияя наигранной улыбкой. На скулах мужчины заходили желваки, но голос остался спокойным, как и прежде:

— Располагайтесь, — указал он на мягкие диванчики, а после оскалился на подобии улыбки, показывая большие острые клыки. — Не бойтесь, Элис, я не кусаюсь, — еще и издевается!

"А я кусаюсь!" — завопило сознание, побуждая меня к действию. Но нет. Я буду вести себя более-менее достойно. Вернее, первое время не буду его кусать. А дальше — посмотрим.

Диванчик кофейного цвета идеально совмещал в себе мягкость и жесткость, позволяя гостю полностью расслабиться, но не сейчас. Даже несмотря на прекрасный вид из окна, спокойную музыку и дымящуюся чашку каркаде передо мной, я была вся на иголках. Словно кто-то воткнул в меня их, еще больше издеваясь над бедной, маленькой феечкой, которую привели на съедение большому и страшному дракону.

— Перейдем к делу или сначала обсудим погоду? — язвительно поинтересовалась я у своего визави, не спеша потягивая мой любимый чай (как они угадали?). Вот кто меня за язык тянул, а? Эти перемены плохо на меня влияют…

— Не правда ли чудесная погодка? — в таком же тоне отозвался княжеч, оперевшись подбородком на ладонь. — Такая же хмурая, как и вы. Должен вас разочаровать, но вы не тучка, и серый вам совершенно не к лицу! — я спокойно опустила чашку, но за окном послышался страшный грохот. Это молнии, которые я метала глазами, перешли в реальный мир. Даже не подозревала, что во мне откроется такая удивительная способность! Еще немного, и я испепелять взглядом научусь, подобно василискам! А все благодаря этому дракону!

"НАРЫВАЕШЬСЯ?!" — бунтовало сознание, закатывая рукава того самого серого свитера, который не понравился этому напыщенному дракону! Но за меня это сделал Нак, пнув своего господина под столом (он мне нравится все больше!).

— Госпожа Элис, вы обладаете невероятной внешностью. Вам бы так пошли более яркие цвета! Да, Ваше Высочество? — золотой дракон откинулся на спинку дивана, взяв чашку с чаем в руки.

— Да. Это я и имел в виду. Вам бы безусловно подошло красное, — он внимательно осмотрел меня, от чего захотелось поежиться. — Или что-нибудь под цвет ваших глаз. Но перейдем к сути.

Сопровождающий достал какую-то бумажку из дипломата, положил ее на стол и развернул, чтобы я видела условия договора. А в это время Его Высочество щелчком пальцев защитил комнату от лишних ушей. Проще говоря: установил полог тишины.

— Около трехсот лет назад из сокровищницы пропал кулон "Темной искры", — начал повествование лорд Аргхамкроэ. — Полный комплект состоит из него и кольца, которое сейчас находится у вас. Это мощнейшие артефакты, которые давным-давно создала одна из цариц драконов. Она являлась темным магом, поэтому и пользоваться этими артефактами могли лишь ей подобные. С помощью кулона можно выкачивать тьму из нежити и превращать ее в энергию. Вот только темный маг должен был обладать невероятной силой, чтобы пользоваться им. В ином случае, артефакт сразу же убивал своего носителя. Для определения силы и было создано кольцо. Но, как обычно бывает, если артефакт попадет не в те руки, то всеми любимый конец света нам обеспечен, — и он посмел снять с себя настолько важный артефакт?! Да у него с головой не все в порядке!

— А почему вы не начали искать его раньше? — спокойно спросила я, вместо крика: "ТЫ ЧТО? ДЕБИЛ?". Но мужчина вмиг стал более хмурым, сцепив пальцы в замок.

— Из-за… одной отступницы, — произнес он с отвращением, — мы долгое время не знали о пропаже данного артефакта. Но мы выяснили, что его передали кому-то из лордов в вашей стране. Поэтому мы здесь.

— Но почему вы искали подходящего темного мага среди фей, а не среди драконов? Логичнее было бы искать свою реликвию со своими энлидами, разве нет?

— Это вызвало бы множество возмущений со стороны аристократии. Нас бы запросто обвинили в примитивном расизме или в чем-либо похуже. Все зависит от извращенности мыслей высшего общества. А если претензии выдвенет фей, то они уже ничего не смогут поделать и предстанут перед судом.

— И вы всем рассказываете эту историю? — не унималась я, пока в душе звенел колокольчик тревоги. Нет, огромный КОЛОКОЛ, который предупреждал о таких же огромных неприятностях, что резко свалились мне на голову. Не нравится мне это дело… Аристократия, артефакты… Как бы я хотела отказаться!

— Только вам. Вы уже никуда не денетесь и не сможете нас предать, — ухмыльнулся дракон, а я сглотнула ком в горле. Боги, во что я вляпалась… — Итак, давайте обсудим, что от вас требуется. Не пугайтесь так, дорогая Элис. Вы всего лишь будете меня сопровождать на всех балах. Если в особняке или же на его хозяине будет аура кулона (которую невозможно ничем затмить), вы сразу это почувствуете. Вам просто нужно будет сообщить об этом нам. Несложно, правда? — звучит и вправду легко, но что-то здесь не так. По крайней мере, это будет сложно психологически…

— В чем подвох? — я прищурилась, недоверчиво глядя в пустую чашку, которую тут же заботливо наполнил золотой дракон.

— Ни в чем. Теоретически, все должно пройти гладко. А теперь взгляните наконец на договор. Думаю, вас порадует ваше вознагрождение.

Я взяла бумажку в руки, от которой фонило магией клятвы за километр, и внимательно вчитывалась в текст. Его Высочество не обманул меня. Каждое его слово оказалось правдой, что и подтвердил документ. Да и как бы я не вчитывалась, ни мелкого шрифта, ни невидимых чернил, ни подводных камней я не нашла, как не старалась. А когда увидела цену…

— 20 миллионов линингов*?! — это же целое состояние! Да за эти деньги можно купить несколько больших особняков с прислугой и обеспечивать себя тысячу или несколько тысяч лет! Ладно, я немного преувеличила, но это все равно очень много! Здесь точно должен быть подвох!

— Именно, — спокойно отозвался принц, словно это даже не деньги, а какие-то пустяки! — Вас все устраивает? Если да, то подпишите здесь, — он протянул мне ручку, но я не спешила ее брать.

— Определенно, что-то не так, — прошептала я, а княжеч положил ручку передо мной.

— Могу вас заверить, что все честно. Но в любом случае у вас нет выбора. Вы обязаны подписать этот договор, — ах, да… Как же я могла про это забыть…

Быстро выведя инициалы с росчерком, я почувствовала искры магии, которые на неопределенное время связали меня с драконами… Почему же меня не покидает чувство тревоги?

— Первый бал состоится у лорда н'Аннит в эту субботу. Портного вам пришлют. О подробностях я сообщу позже.

— Хорошо, — скрепя сердце, я согласилась на эти муки, с которыми надеялась больше не встретиться никогда в жизни. — Тогда увидимся в субботу. До свидания, — я встала с дивана, но меня остановил немного хрипловатый голос золотого дракона:

— Вы уже уходите? Не хотите разделить со мной еще пару минут? Какой десерт вы предпочитаете?

— Спасибо за предложение, но я сыта, и мне уже пора идти, — сыта по горло этим разговором.

— Жаль, — на секунду показалось, что Его Высочество действительо огорчен. Но только показалось. — Давайте мы вас подвезем. На улице такой сильный ливень, а вы мне нужна здоровая, — мужчина встал с места и попытался помочь мне надеть плащ, но я снова увернулась.