Но мы не сдаемся!

Ведь так?…

***

В дверь неожиданно позвонили. Вернее, ожидаемо, но я до последнего надеялась, что это просто ночной кошмар, который в скором времени закончится. Но нет… К сожалению, нет.

Маин и Арис уже ушли, оставив меня наедине с моей печалью. Хотя… Мачеха заверила меня, что они с отцом пропустят этот вечер, а это не могло не радовать. Не знаю, что бы я делала, если бы увидела ЕГО. А так… Все лучше, чем могло бы быть.

Я пригладила складки на великолепном платье, поправила длинные перчатки, что отлично скрыли кольцо, а после вновь оценивающе посмотрела на себя в зеркало. Красиво… Никогда не видела себя такой красивой.

Мама всегда заставляла меня надевать серые либо черные платья, фасон которых лишь портил мою фигуру. Об украшениях и речи не шло. Все под запретом. Даже волосы мои выкрашивали в черный цвет, чтобы я, ни дай бог, не привлекала к себе внимание их цветом. Словно мама видела во мне не свою дочь, а соперницу…

Впрочем, сейчас это даже хорошо. Никто и не подумает, что я та самая серая мышка, что прячется за широкой колонной, в надежде скрыться от всех остальных. Я изменилась.

Прозвучал повторный звонок, что заставил меня дернуться и кинуть последний взгляд на шею. Слава богам, из-за черной вуали никто не разглядит мой шрам.

А теперь пришло время оторвать одному дракону его хвост.

Накинув на плечи манто с благородным черным переливом, я открыла входную дверь, холодный воздух за которой тут же пробрался под платье. Но хуже неприятной погоды был княжич, что так нагло улыбался мне.

Зачесанные назад золотые волосы словно светились на фоне серого окружения. Под легким пальто прятался классический фрак, что чертовски шел этому подлецу, подчеркивая мощную фигуру, а украшала его небольшая бутоньерка с живыми розами. Розы под цвет моего платья, чтоб его!

— Добрый день, моя прекрасная леди, — явно глумясь, поприветствовал он меня, сделав акцент на слове "моя". — Что-то вы долго.

— До последнего надеялась, что вы исчезнете, — холодно бросила я, мысленно пытаясь снова вызвать гром в небесах. — Не обольщайтесь, Ваше Высочество. Я терплю вас только из-за миссии.

— Какие мы злые, — принц ничуть не обиделся на мое заявление, а лишь протянул мне руку. — Улыбайтесь, Элис. Моя невеста должна улыбаться. Или же вам не понравился мой подарок? — вот же… самовлюбленный кретин (хотела найти слово покрепче, но воздержусь)!

— Простите, но подобное ребячество я не считаю достойным подарком. Глупая трата средств, которая привлечет к нам слишком много внимания. Вы усложнили нам задачу, — но мой серьезный тон он даже не заметил! Пропустил мимо ушей, продолжая ухмыляться!

Мужчина спокойно положил мою руку на свой локоть, а после наклонился и прошептал мне на ушко:

— Ты действительно думаешь, что я настолько глуп? — рычащий шепот ласкал слух, но я не могла позволить себе расслабиться. Не поддамся его очарованию! Оно ложно, как и он сам! — Наоборот. Я избавил нас от лишних вопросов и сплетен. Откуда ты взялась, нанятая ли ты девушка, сколько тебе заплатили или же это ты умоляла меня на коленях, чтобы среди тысячи кандидаток я выбрал тебя на роль своей временной пассии. Благодаря моему действию, мы избежим неловких казусов, а ты получишь неприкосновенность на правах моей невесты. Ты не вызовешь у высшего общества подозрений. Я же стану намного выше в их глазах, особенно с историей, как я приехал сюда ради любимой феечки, — Рин все сильнее сжимал мою руку, а воздух словно стал более плотным. Более тягучим и пронизанным насквозь ядом и фальшью. — Не обольщайся, Элис. Я это делаю только ради задания. Ты мне не интересна, как женщина, — последние слова больно кольнули… Нет, проделали дыру в груди тупым ножом, превращая плоть в фарш.

Все верно. Все так, как я хотела. Лучше некуда, но… Почему так больно? Почему в ушах начинает звенеть, тьма недовольно ворочается внутри, а на глазах готовы проступить слезы? Почему так сложно дышать?…

— Прекрасно, — коротко выдохнула я, отвернувшись. Откуда взялись эти эмоции, разъедающие душу?! Они только мешают! — Я постараюсь на балу сыграть роль вашей невесты. Но сейчас мне это делать не обязательно, — я тут же вырвала свою руку и пошла вперед, не оглядываясь. Дом автоматически закроется сам, а дракон… Этот золотой болван меня не волнует.

— Добро пожаловать, Ваше Высочество, — поклонился довольно молодой дворецкий, встречающий нас. Молодой, но веяло от него чем-то… чем-то непонятным, но важным, что никак не хотелось бросаться в глаза. — Миледи, — он склонил голову и передо мной, пока принц бережно снимал с меня манто. — Прошу следовать за мной.

Его Высочество передал нашу верхнюю одежду одному из слуг и мы пошли вслед за странным феем. Точнее, Рин пошел вперед, а я пыталась не упасть в обморок.

Как давно я не была на светском мероприятии… Да и был ли хоть раз в жизни, чтоб я не пряталась от гостей, тихо плача, а танцевала и веселилась вместе со всеми? Нет. И от этого еще страшнее…

Я чувствовала, как по мере приближения возрастает и паника в душе. Ноги подкашиваются, а дыхание участилось, словно за теми изящными дверями находится самый настоящий монстр, что съест меня, как только я войду. Склизкими щупальцами сожмет мое тело, словно в тисках, сломает хребет и откусит голову, заставляя кровь вытекать из шеи, расползаясь кровавой лужей по паркету…

Чтоб у меня крылья отсохли! Спасибо тебе большое, богатое воображение! У меня же недостаточно сильно ноги подкашивались, да?! Чтоб его!

Хоть в серебряных зеркалах, висевших на стенах, я видела прекрасную пару, где гордый кавалер уверенно движется вперед вместе с очаровательной дамой, мне было неспокойно. Красавица в отражении сияла мягкой улыбкой, что делала ее кукольное личико еще милее, а глаза светились от счастья, словно она действительно любила того, кто рядом с ней. Но нет… Это всего лишь дежурная улыбка, что часто возникала на моем лице, дабы никто не догадался о моем страхе. Не более.

Но… Что-то здесь не так. Тревожное чувство не покидало меня. Будто кто-то сверлит внимательным взглядом, прячась в тени. Ощущение было настолько сильным, что я перестала обращать внимание на окружающих аристократов. Зря…

В следующую секунду кольцо на пальце немного нагрелось, а в душе завозилась тьма. Она звала меня куда-то, требовала идти за ней, но это ощущение исчезло так же быстро, как и появилось.

Я оглянулась, но приглашенные пары уже успели перемешаться между собой, и я потеряла след. Черт…

— Что случилось? — наклонился ко мне дракон, словно смог разглядеть сквозь мою маску настоящие эмоции.

— Осколок здесь. У кого-то из них, — прошептала я, окидывая взглядом энлидов.

Я медленно втянула воздух и, открыв глаза, постаралась сосредоточиться на окружении.

Расторопные слуги, живая музыка, паркет, в котором отражались гости. Как все знакомо и чуждо. Как все притягивает и отвращает одновременно… Забытое прошлое, что я так ненавидела, потому что хотела в нем быть другим героем… Счастливой принцессой или прекрасной леди, а не заплаканной девочкой.

Бессмыслица полная.

"Домой! Домой! Домой! Я хочу домой!" — кричало сознание, пока я теснее прижималась к своему визави.

Спокойно, Элис! Ты справишься! Справишься!

Я сделала глубокий вдох и окинула присутствующих приветливым, но внимательным взглядом.

Шелковые и бархатные платья с обилием золотой вышивки и драгоценных камней невольно притягивали мой взор. Какие же они красивые… Так блестят… Так и хочется украсть какой-нибудь камушек! Вряд ли эти напыщенные леди заметят пропажу ма-а-аленького брильянтика. А не пойман — не вор…

"Отставить!" — мысленно дала подзатыльник сама себе. Нельзя! Нельзя чтобы клептомания одержала надо мной верх! Боги, я же принимала сегодня лекарства! Почему желание не уходит?!