Отныне и навеки мы единое целое.

Навеки, любимый мой…

Линхорт плавно двигался по дороге, почти бесшумно объезжая все препятствия на своем пути. Внутри салона было тепло и комфортно. Вот только неприятный озноб все равно холодил кожу изнутри.

— Волнуешься? — Рин взял мою руку и поднес к своим губам. За последние сутки это стало его излюбленным жестом, который невольно вызывал во мне улыбку.

Подумать только, а ведь совсем недавно мы просто притворялись и готовы были глотки друг другу перегрызть.

— Немного, — я положила голову на крепкое мужское плечо, чувствуя себя защищённой.

Рин… Эмраэт был бесподобен (я все никак не привыкну к его имени). Светлый бежевый костюм, подчёркивающий уверенный разворот плеч, белая рубашка с накрахмаленным воротником и аксессуары темно-шоколадного цвета в виде галстука, ремня, запонок и дорогих туфель. Даже золотые локоны, собранные в низкий пучок, смотрелись лаконично и без лишнего пафоса. Просто великолепно…

Я же, на его фоне, выглядела как чёрное пятно.

Впрочем, и на самом обеде я буду выделяться, как ворона среди свадебных голубей. Но ворона величественная и ни чуточку не сожалеющая о своем выборе.

Мой наряд можно было бы назвать скромным: полностью чёрное платье с длинными рукавами, облегающей юбкой чуть выше щиколотки и без каких-либо украшений, кроме серёжек и маленького клатча. Лишь открытые плечи, да вырез до середины бедра придавали хоть какую-то праздничность образу. Но меня все устраивало.

Не страшно, что я буду выделяться своим тяжёлым цветом. Не страшно, что из-за высокой прически и открытых плеч все увидят мой шрам. Не страшно, что тонкие, цокающие каблучки будут приковывать к себе взгляды. Я готова к этому.

Какой же моветон… Неужели все из-за траура и глубокой душевной раны?

А вот и нет.

Это мой личный протест. Это мой вызов высшему обществу, частью которого я когда-то была, но пряталась в тени. Это заявление всему миру, кто я есть. Пусть же узнают. Я больше не боюсь.

Но коленки все равно предательски дрожали. Все же, я не привыкла к вниманию. Хоть я и готова вступить в бой, но удар получить всегда страшно. Тем более… тем более мне придется встретиться с тем, кого я не видела так давно…

Ох, Бриан. Нам предстоит тяжкий разговор.

Лимузин остановился, а сердце тут же ушло в пятки. Несмотря на всю мою решимость, конечности похолодели, а меня словно чем-то тяжёлым придавило к креслу, не позволяя встать. Мамочки…

— Хэй, — дракон ласково коснулся носом моей макушки, обдавая горячим дыханием, — ты что, струсила?

— Нет! Ещё чего! — фыркнула я, а мужчина лишь усмехнулся, выходя из машины и подавая мне руку.

— Тогда идём, трусишка-Элис. Нас уже ждут, — его лавовые глаза с хитрым прищуром смотрели на меня, а сладкие губы расплылись в наглой ухмылке. — Или трусишку нужно взять на ручки и завернуть в одеяло, чтобы не было так страшно?

— Рин, ты невыносим! — я улыбнулась в ответ, принимая от него помощь. Стало намного легче. Напряжение спало, а чувство уверенности приятно обволакивало изнутри. Мне спокойно рядом с ним. Правда спокойно.

— И я тебя люблю, моя кха'алит, — Эмраэт положил мою руку к себе на локоть и примкнул к моим губам в коротком, но нежном поцелуе. Делая меня счастливей всех на свете.

Небо над светлым поместьем вновь заволокло тучами, но даже на фоне серого освещения особняк моего друга выглядел роскошно и по-домашнему уютно. Кремовые рельефные колонны, высокие окна, серо-синие крыши на круглых двухэтажных эркерах и интересная геометрия, которой так гордился Бриан (он сам придумал сделать здание в форме треугольной призмы, а не обычного прямоугольника). Лорд н'Оттит всегда любил свой дом.

Как любила его и я.

Эх, как давно это было… Бриан часто приглашал меня к себе на чай, после случая с моей истерикой. Мы сильно сдружились с ним… Здесь я впервые почувствовала себя спокойно. Знала, что здесь меня никто и никогда не обидит.

"Леди н'Одеррит, приходите к нам почаще!" — махала мне платочком вслед главная горничная Розалия, когда приходило время прощаться. Милая старушка, что баловала меня сладостями, пирожками и любимым лимонным пирогом при каждом визите.

Теплое чувство ностальгии вызвало улыбку. Мне нравилось бывать в гостях у Бриана. Слушать его истории про другие страны, изучать с ним русалий диалект, а иногда просматривать чертежи зданий, что являлись отдушиной великого дипломата. Бриан обожал архитектуру. И его дом тому существенное доказательство.

— Добро пожаловать, Ваше Высочество, — у входа поприветствовал нас строгий дворецкий, с короткими, как у ёжика, черными волосами, — леди… — Август, если я не ошибаюсь, мимолетом обратил на меня свой взор и чуть ли не расплылся в радостной улыбке, — … леди н'Одеррит. Вы прекрасно выглядите.

— Благодарю, Август, — я улыбнулась старому знакомому в ответ, желая плюнуть на все приличия и обнять дворецкого. Даже спустя столько времени и с другим цветом волос, он все равно узнал меня. Как же приятно.

— Хорошо вам провести время, — мы вошли внутрь, а груз тревожности спал с плеч.

Здесь мне нечего бояться.

Я дома.

— Да тебя тут знают, — тут же подметил Рин, ведя меня в лазурную столовую, где и должно было проходить торжество.

— Да. Мы с лордом н'Оттит раньше хорошо дружили, пока его не отправили в Нагские Эмираты. Меня здесь знают почти все слуги.

— Вот как. Тебя это не пугает? Ещё пару дней назад ты всеми силами пыталась скрыть свою личность, — резонный вопрос.

— Что ж… планы поменялись, — уклончиво ответила я, сдержанно улыбаясь.

Двери в светлый зал распахнулись, открывая вид на множество гостей в светлых одеяниях. Создавалось ощущение, словно десятки кремовых пирожных ожили и приняли форму фей, поражая своей легкостью. Так и хочется кого-нибудь из них укусить. Они выглядят до безумия сладкими. Настолько, что воображаемый сахар уже захрустел у меня между зубов.

Аж кушать захотелось…

И тут началось самое интересное. Бельмо на глазу оказалось чернильным пятном на белоснежной скатерти. Подобно капле дегтя в чистой воде (или заварном креме), на меня нельзя было не обратить внимания. Слишком выделялся мой траурный наряд среди всех этих ванильных облаков.

Я сделала глубокий вдох и нагло улыбнулась присутствующим, что пытались скрыть свое недоумение и удивление под вежливыми масками.

Пути назад нет.

Леди Элиссия н'Одеррит вступает в бой.

— Я рад приветствовать вас!

О боги…

Голос Бриана я бы узнала из тысячи. Но сейчас этой злополучной тысячи не было, а лорд н'Оттит направлялся прямо к нам. Все такой же кудрявый и с грустными, но добрыми глазами.

Вдох. Выдох.

Я справлюсь.

— Ваше Высочество, — фей уже стоял около нас и жал принцу руку, пока я пыталась унять счастливую дрожь.

Так давно… Я так давно тебя не видела, Бриан. Я так соскучилась по тебе! Хоть сейчас бы обняла, но страх все равно сковывает грудь.

Нужно взять себя в руки. Да, страшно. Очень страшно. Но не съест же он меня! Тем более, Бриан — мой друг. Он всегда был и будет на моей стороне.

Наверно…

— Леди н'Одеррит, — вот очередь дошла и до меня… Я встретилась глазами с лордом… и с облегчением выдохнула.

В карих очах горели те же искры, что и на прошлом балу. Все тот же милый взгляд, что согревал мою искалеченную душу много лет назад. Все та же простая, но до ужаса любимая улыбка, которую я часто видела в своих снах.

Улыбка, о которой я грезила днями и ночами. Моя первая любовь.

— Вы себе не изменяете, Элиссия, — усмехнулся мой старый друг, целуя мою руку. — Черный всегда был вам к лицу, но сегодня вы выглядите особенно великолепно.

Удивительно, но прошлую встречу он не упоминал и, судя по всему, даже не собирался. Словно, как и раньше, понял все с полуслова.

— Благодарю, Бриан, — я улыбнулась и вновь усилием воли подавила в себе желание накинуться с объятиями на мужчину. Даже не думала, что я смогу не боясь предстать перед ним. — Я так давно не появлялась в свете. Решила напомнить о себе. Надеюсь, моя небольшая вольность вам не помешает?