В коридоре, по которому мы шли, раздались чужие шаги. Фея рядом со мной вздрогнула, испугавшись, и видимо намереваясь то ли бежать, то ли где-то спрятаться, но я придержал ее за локоть. Здесь нечего бояться. Мои подчиненные не причинят ей вреда, а своих ребят я всегда узнаю.

— Ваше Высочество, могли бы с ними поступить помягче! — первым появился Нак, чья левая рука была испачкана кровью. Скорее всего он проверял, не убил ли я кого-нибудь. Конечно, мне хотелось, но лишние поводы для конфликта с феями нам ни к чему.

— Они не поняли моего предупреждения: пришлось объяснять по-другому, — откликнулся я, а Элис, которую я до сих пор держал за локоть, резко вырвала свою руку, отступив от меня на несколько шагов. Неужели я настолько ей неприятен?

В груди поселились чувства, сравнимые с детской обидой и разочарованием. Вот так всегда. Бежишь через весь город под проливным дождем, чтобы спасти ее, а она даже спасибо не скажет. Да и на что я надеялся? Все женщины одинаковые. Неблагодарные создания.

— Госпожа Элис, с вами все в порядке? — тут же подбежал к ней мой сопровождающий.

— Да, все хорошо, — тихо ответила она, улыбнувшись.

Улыбнулась! Она улыбнулась ему! Ему, а не мне! Я что? Даже такой малости не заслужил?!

— Нак, повяжи их всех, а толстяка, который остался в той комнате, допроси. Сейчас же, — холодно произнес я, пытаясь подавить эмоции сжирающие меня изнутри.

Ревность. Из-за чертовой ревности мне хотелось разорвать на кусочки водного дракона, а темную фею прижать к стене и… Нужно успокоиться. Эти эмоции не к месту.

Но все равно делают больно.

— Идем. Не стоит здесь задерживаться, — сверля взглядом все, что попадалось мне на пути, произнес я. Настроение ни к черту.

Я шел даже слишком быстро, и девчонка никак не могла меня нагнать. А зачем, собственно говоря? Я же ей так противен!

"Веду себя, как маленький ребенок, — мысленно пробурчал я. — Зачем ты снова влюбился?! Из-за этого задание под угрозой!"

"Придурок, — тут же рыкнул дракон. — Не я, а мы. Просто ты не хочешь этого признавать."

"Тогда у нас очень плохой вкус! Она выглядит, как ребенок, так еще и характер скверный!" — пытался я найти недостатки в девушке. Я бы продолжил, но меня неожиданно потянули за рукав испорченной рубашки. Я обернулся, а там виновница моих споров, смотрящая в пол.

— Ваше Высочество, — переминаясь с ноги на ногу, начала она. — Спасибо за то, что вылечили гематому и… за спасение, — последнее слово она и вовсе прошептала, но я услышал.

Как камень с души…

Так ненавистные мне эмоции тут же улетучились, оставляя легкую пустоту в душе, вместо тяжелого груза. Боги, я и не знал, что могу так быстро сменить гнев на милость.

— Я же принц, — усмехнулся я, погладив ее по голове. — Работа у меня такая: спасать прекрасных дам, — прекрасная дама фыркнула, но тень улыбки на её губах я все же заметил.

Надеюсь, это означает перемирие между нами. Хотя бы временное.

Элис:

До моего дома мы доехали в полной тишине, слушая спокойную музыку в салоне. Но даже когда я переступила порог любимого места, вместо отдыха я тут же схватила ручку и нашла небольшую бумажку, на которой начала выводить заковыристые знаки.

К сожалению, я уже влипла в это сомнительное дело. Поэтому, стоит узнать, с чем же связана моя беда.

Эта идея пришла мне в голову, как только незнакомец исчез, оставив в моих руках странную монетку (которую я сразу же проверила на наличие ловушек и маячков). Я отчетливо помню изображенную маску с витиеватыми рогами, что переходили в древние руны. Еще и принц так обрадовался этой находке… Все не то, чем кажется… Впрочем, как и всегда.

Я подошла к своему любимому книжном шкафу, вдыхая родной запах уюта, и достала блеклую, серую книжечку. Этот унылый цвет вызывает только скуку, поэтому о содержании и речи быть не может! Наверняка это полная нудятина, каких поискать… Думали все, кто когда-либо видел мое сокровище.

Несмотря на неприглядный внешний вид, внутренности книги поражали. Чарующий, но чрезвычайно опасный текст, прочитав который, можно стать почти всемогущим. Её внешняя оболочка кардинально отличается от содержания.

Я напоминала себе этот старый талмуд. Серая, тихая, никто и не подумает, что за сила скрывается во мне. А я и не расскажу. Ведь мои знания запретны.

Может, моя тьма нестабильна, но я всегда знала, что сильна. Так почему же не пошла в академию? Потому что о моем втором даре могли бы узнать. Нет, я не боялась магистров. Я боялась своих родителей. Жестокую мать и хладнокровного ко всему отца, что с каменным выражением лица наблюдал за моими побоями. Лишь иногда останавливал маму словами: "Хватит. У нас бал сегодня вечером. Гости могут не так о нас подумать, если ты испортишь ее личико." Наверно, отца я боялась даже больше, хоть он никогда не поднимал на меня руку… Его все боялись, словно спокойного, но смертоносного хищника, что готов напасть в любой момент.

Я поматала головой, стараясь выкинуть из головы тяжелый, пронизывающий до костей взгляд отца, но непроизвольно коснулась шрама. Является ли бездействие определенным действием? Он ведь был рядом, когда мама попыталась меня убить, но лишь смотрел свысока. Я помню взгляд синих глаз с желтым огнем внутри: презрение, отвращение и легкое раздражение от маминого истиричного крика. А после легкая улыбка, когда мне удалось выбраться из объятий смерти.

"Моя сильная девочка," — усмехнулся он, залечив рану, что должна была меня убить. В этом голосе не было заботы или ласки… Лишь торжество, которое испытывают на петушинных боях, когда твоя птичка смогла выжить, несмотря на острый клюв соперника.

Так! Это все в прошлом! Это все в прошлом! Это все В ПРОШЛОМ!

Пройдет время, и я забуду обо всем… Лишь пройдет время…

Я судорожно втянула воздух, оторвав пальцы от шрама, и открыла книгу. Меня встретили привычные пустые страницы, словно никто и не думал писать что-либо на них. Но я ведь знаю, что это не так.

В чем заключается мой тайный дар? Я могу пробудить самые древние артефакты и пользоваться их силой, словно своей. А сила, что таится в них, огромна…

Я привычным движением положила раскрытую ладонь на немного шершавую страницу, и закрыла глаза, открывая свою душу старой книге. В груди разгорелся огонь, но конечности наполнились льдом, что обжигал не хуже лесного пожара. Моя нестабильная тьма тонкими ручейками перетекала в шею, плечо, руку, ладонь, пальцы, словно покладистый зверек, выполняющий все просьбы своего хозяина… Наглая ложь. Если бы это было действительно так, у меня было бы меньше проблем.

Наконец холод и черное пламя встретились в одной точке, образуя небольшой взрыв, который почувствовать могла только я. Пространство заполнил запах пыли, пепла и костра, а я знала, кто только что материализовался передо мной.

— Пр-р-риветствую вас, госпожа, — раздался бархатистый голос, что прокаркал прямо над ухом.

Я открыла глаза, а на мое плечо опустился тяжелый, огромных размеров ворон.

— Здравствуй, Ингениум. Хранитель знаний и секретов прошлого, — улыбнулась я, а ворон довольно щелкнул клювом, тут же распушив чернильные перья. Ему нравится, когда к нему относятся с почтением.

— Давно ты меня не вызывала, — тут же надулся Ингениум, расправляя крылья. — Как будешь заглаживать свою вину? Ты же знаешь — обидеть могущественный ар-р-ртефакт р-р-равносильно смер-р-рти! — я усмехнулась, смотря на пернатое чудо, которое пыталось казаться грозным и жестоким. Так и есть, но я знала своего необычного друга и с другой стороны.

— Подношения ожидают вас на столе, о великий хранитель артефакта, — кланяясь, я указала на кофейный столик, на котором лежали мягкие кексы с орешками и шоколадом (Арис вчера принесла, узнав о моем горе).

— Издева-а-аешься, — щелкнула птица клювом, но выпечку попробовала. Тяжело его бояться, если знаешь, что "великий и могучий" без ума от сладостей. К сожалению, ему их всегда мало… Разорит он меня когда-нибудь.