— И черт с ними, отпущу бороду. Оно того стоило. Хотя надо было содрать еще больше денег. За моральный ущерб.

— Шутишь, что ли? Ее папаша вообще платить не хотел. Скупердяй. Если бы не ваш принц… — Элениель покачала головой. — Странно, кстати, что они с вашим Лидером ладят. Хотя…мы, видимо, только поэтому и получили гонорар. Интересно, что такого он написал в письме, которое мы отдали Лидеру, что мы даже по мозгам не получили?

Даррен пожал плечами. У него было еще одно задание от Лидера: присмотреться к Элениель и составить о ней мнение, и пока это оставалось самым трудным. Он наблюдал, как она свесила одну ногу с крыльца, вторую согнула в колене и лениво полу-легла, опираясь на колонну. Темная лошадка. Что-то в ней и настораживает, и одновременно располагает. И она всегда настороже. Даже сейчас, в этой, казалось бы, расслабленной позе проглядывалась готовность отразить любую атаку.

— Если продолжишь на меня пялиться, клянусь, заставлю тебя на мне жениться.

— Ты не в моем вкусе, крошка, так что не обольщайся.

— Неужели? — Она повернулась к нему. В ее глазах было веселье. — Ты меня удивил, мне такого еще не говорили. И какие же девушки тебе нравятся? Брось, Даренн, — смеясь, добавил она, — мы спим в одной комнате, и я видела твою голую задницу! Этого более, чем достаточно, чтобы говорить на личные темы!

— Откуда ты родом? — Улыбка постепенно сходила с ее лица, глаза стали настороженными. — Сама сказала, что можно говорить о личном.

— Дай угадаю: Лидер дал задание разнюхать?

Удивительно, как всего за секунду интонация может перестать быть игривой.

— Я не собака, Элениель, но да. Он хочет узнать о тебе больше. Но сейчас я спрашиваю для себя. Из какого ты королевства?

Элениель была готова психануть, но вовремя одернула себя. Она была готова к вопросам, и придумала легенду. И уже собралась посвятить в нее Даррена. Но в последний момент передумала. Не из сентиментальности. Из удобства. Наверняка, Лидер, Аргас и кто-либо еще будут стараться выяснить ее подноготную — успехов им. Возможно, она и ляпнет что-нибудь из своей мнимой биографии, что окончательно их запутает, но Даррену она врать не станет. Этот великан, внушал ей доверие. Однако, оно может исчезнуть в равной степени и из-за лжи, и из-за правды.

— Из очень, очень далекого, — проговорила она себе под нос, мысленно пожелав, чтобы оно для нее навсегда таким и осталось. Она встала, допила вино из своей бутылки и отдала ее Даррену. — Поздно уже. Пойду, прикорну. Устала.

Элениель очень быстро осознала, что миссия, на которой она была с Дарреном, скорее исключение, чем правило.

После этого она выполняла несколько пустяковых заданий, главной целью которых было воровство чего-то мелкого, и передача этих вещей заказчикам. Лидер объяснял это тем, что вскоре ему потребуются ее способности в крупном деле, после которого она, скорее всего, сможет вернуться на корабль. А до того момента ей следовало немного потренироваться, потому как во время того задания что-то может пойти не так….

Это заинтриговало девушку, но вопрос был в другом: почему она должна думать об этом здесь, в зарослях джунглей, собирая растения для местного знахаря? Впрочем, один плюс тут, все же, был: рядом с ней, скрипя спиной, полз Аргас и, судя по всему, тоже был от этого не в восторге.

— Ну ладно, я. Я здесь новенькая, поэтому логично напрягать меня делать то, что другие делать не хотят. Но ты! Сильный, авторитетный воин ползает среди корений и насекомых, в поисках редких травинок… Видимо, твой опыт бесценен…

Аргас замер, выгнул голову и усмехнулся.

— Иногда мне кажется, что ты умрешь, если не перестанешь язвить.

— Не знаю, не пробовала.

— Давай, скажи мне: о чем ты думаешь?

Элениель дунула на лицо и вытерла его рукавом. Работать приходилось в закрытой одежде, чтобы не пожечь кожу растениями, но было невыносимо жарко, и девушка была готова пренебречь мерами безопасности.

— В такую жару, рядом с тобой, Аргас, я могу думать лишь о том, как соблазняю тебя…

— Начало хорошее…

— И опрокидываю на спину во-о-н на тот куст крапивы.

— Первая часть мне больше по душе, — Аргас рассмеялся. — Уверен, нам обоим больше понравилось бы, если бы на спине оказалась ты. В каком-то более уютном месте

— Мечтай-мечтай, это бесплатно, — проворковала она, сдерживая улыбку. Аргас чертовски привлекательный мужчина, полный диковатой мужественности, а эта его загадочная, медленная улыбка… Порой, пересекаясь с ним на территории гильдии, они могли ничего друг другу не говорить, но их взгляды были куда красноречивее. Она ясно видела его намерения, но не хотела поощрять его на действия. Не так быстро, по крайней мере.

Разговор отвлек ее, а потому она не сразу сообразила, что уже лежит на спине. Аргас навис над ней, подавляя своей мощью и явно наслаждаясь своим временным превосходством. Его руки были по обе стороны от ее головы, а лицо так близко, что она с легкостью рассмотрела золотой ободок на его зрачках, который не замечала ранее.

— Ну, я же говорил, что так куда интереснее.

Он не сводил глаз с ее приоткрытых губ. Элениель чувствовала напряжение в каждом сантиметре его тела, его сдерживаемое желание переплелось с ее собственным, вытесняя остатки возмущения. Однако такое доминирование оскорбляло ее самолюбие, и раз скинуть его не получилось, она решила сменить тактику.

— Не думаю, что сейчас подходящее время что-то доказывать, радость моя.

Элениель не знала, где она нашла силы сказать это и надеялась, что голос ее звучал убедительно.

— Я сам решаю, когда оно подходящее. — Аргас наклонился к ее шее и мучительно медленно провел по ней губами. Ее пальцы вцепились в листву, а здравый смысл вступил в неравный бой с возбуждением. Аргас самодовольно хмыкнул, но глаза солгать не могли. — Ты права, сейчас не время. — Он разогнулся, что далось ему с большим трудом, протянул ей руку, и когда их глаза снова оказались на уровне, сказал: — Но скоро. Очень скоро.

Элениель не знала, сколько они еще проторчали в лесу, но за это время они практически не разговаривали. Она адекватно реагировала на флирт, и просто обожала заигрывать. Было странно признаться самой себе, что выходка Аргаса смутила ее. А ее редко что могло смутить.

Еще реже ее можно было застать врасплох, а за последние несколько часов это случилось уже дважды: первый раз с Аргасом, а теперь — со змеей, которая едва не вцепилась ей в ногу.

— Между прочим, эта малышка ядовитая. — Аргас кивнул на змею, которую только что обезглавил. — Витать в облаках будешь потом, а сейчас — смотри под ноги! Что такое? — Он усмехнулся, глядя, как Элениель бьет нервная дрожь, и как старательно она старается не смотреть на труп. Девушка прикрыла глаза и пробормотала что-то похожее на благодарность. — Что-что? Прости, не расслышал.

— Я сказала спасибо. СПАСИБО! Теперь доволен? — Она нервно провела рукой по волосам.

— Не любишь змей, куколка?

— Люблю. На обуви и сумках, но не в живом виде.

— Раньше не встречал сумки из змеиной кожи, — нахмурился Аргас.

— Это женский вариант, гений! Может, пойдем уже? — Не дожидаясь ответа, Элениель поправила свою корзину и зашагала прочь. Теперь повсюду ей мерещились ползучие гады, которые так и норовили проткнуть ее своими ядовитыми клыками.

— Там, откуда я родом, верят, что в змеях живут души людей, которые ожидают перехода на ту сторону. Их убийство считается страшным грехом. Теперь из-за тебя я накликал на себя гнев богов.

— Им по большей части плевать на тебя так же, как на остальных жителей наших бренных миров.

— У нас и эллар разные боги.

— Разные имена — суть одна и та же, — отмахнулась от него Элениель, силясь скрыть раздражение. Но то, как он сказал об элларах заинтриговало ее, словно она нанесла ему личное оскорбление, так беспечно упомянув их рядом с людьми.