Она набрела на какой-то магазин тканей, и решила немного побродить между рядами. Такой красоты она сроду не видела! Вообще, все женщины в городе, независимо от возраста, выглядели очень нарядными, но сама она сомневалась, что надела бы нечто подобное. Лене предпочитала лосины и майки, брюки, рубашки, в общем — практичную одежду. Она умела наряжаться, когда того требовал случай, но делать это чаще не было смысла.

Какой-то мужик настойчиво и очень громко доказывал что-то девушке — продавцу. Они ругались долго, Лени не собиралась к ним лезть, но этот кретин толкнул девчонку, чем сбил с ног их обеих. Само собой, этого она простить уже не могла, поэтому отправила нахала в свободный полет с порога магазина, из-за чего тот шмякнулся и разбил себе лицо в кровь. Он продолжал еще что-то орать, но Лени демонстративно закрыла дверь. Пришлось выслушать гору ненужной и бесполезной для себя информации о том, что это бывший муж несчастной девушки, и как она жалеет, что вообще была с ним. Девушка хотела отплатить ей за помощь деньгами, а когда она отказалась — подарить какую-то ткань. Вместо этого, Лени спросила, чем так ценны женщины их королевство? Чем именно они настолько сильно цепляют мужчин, заставляя их хотеть еще и еще? Тогда-то ее научили особому танцу, который дал ответ на все вопросы… И она, все же, не устояла, и приняла в подарок отрезок ткани и пару комплектов белья, которые непременно сведут с ума кого угодно.

За все это время ей практически не нужно было драться, поэтому, когда на шестой год службы капитан позвал ее в свой кабинет и объявил, что по прибытии в порт они займутся поиском хорошего учителя рукопашного боя, Лени растерялась. Как? Для чего? Что это будет за миссия, раз ей впервые за столько лет придется махать кулаками? Ответ капитана был гениальным: "Скажу, когда прокачаешься".

Подготовка не заняла много времени — видимо, тело все помнило лучше головы, а боль в мышцах — расплата за отсутствие тренировок. Тогда-то она и узнала, что капитан отправляет ее на особое задание — в помощь своему другу и главе гильдии наемников "Око Фантома". Из его рассказа Лени поняла, что они очень серьезные ребята, которые находятся под неофициальным патронажем Его Высочества — кронпринца Эттенберга. Здание гильдии расположено на одном из островов архипелага. Якобы, капитан и глава гильдии, Торвульд, будучи детьми вместе бродяжничали, и ни разу не теряли друг друга из виду, даже когда стали теми, кем стали. Иногда в гильдию поступают задания, выполнение которых нежелательно для тех, кто даже косвенно связан с короной, пусть это даже слухи и домыслы. Когда такое происходит — он помогает другу, отправив ему в помощь одного из своих ребят. На этот раз капитан решил, что навыки Лени, как эллара, очень пригодятся, поэтому он отправляет ее.

И вот она провожает взглядом черную точку, в которую превратился ее корабль, гадая, чего ей ждать теперь, и в чем именно пригодятся ее навыки.

Испытывая легкий трепет в душе, Элениель прошла по мокрому песку к полосе густой растительности, за которой и находилась ее цель. Она остановилась от нее в нескольких шагах, изучая "карту", изображенную на клочке бумаги, которую вручил ей капитан. Она не была столь подробна, как хотелось бы, но все же, прибыв сюда, разобраться в ней оказалось намного проще, чем когда она пыталась сделать это в лодке сотни раз до этого. Элениель прошла немного вперед и присмотрелась: с первого взгляда все деревья казались одинаковыми, но на этих, как и указано на карте, были высечены два креста с ее указательный палец. Значит, тропа, ведущая в гильдию, начинается между ними. Дело остается за малым: не сойти с нее.

Чем дальше она углублялась в дебри, тем сильнее начинала сомневаться в правильности этих скудных набросков. Несколько раз она, чертыхаясь, возвращалась назад, и потом тратила кучу времени на поиски правильной тропинки. Все чаще ей на плечи сползали отвратительные пауки с волосатыми лапами и мерзкими выпученными глазами. А ведь вместо того, чтобы ползать здесь, она могла бы наслаждаться успокаивающим раскачиванием корабля, лежа на удобной кровати в своей каюте… Что толку канючить? Все равно ничего не изменится, но происходящее уже начинало сильно раздражать.

Единственным плюсом этого "приключения" было то, что обширная листва высоких деревьев скрывала ее от ненавистного летнего солнца, лучи которого выжигали все на своем пути. Тропа резко уводила вверх, принуждая ее карабкаться по влажной земле, усеянной корнями старых деревьев.

Внезапный свист спущенной тетивы прервал ее размышления. Резко развернувшись, она наклонила корпус влево, и стрела врезалась в ствол дерева. Сзади послышался едва уловимый треск ветки, Элениель инстинктивно выхватила нож и развернулась на каблуках. Ее лезвие замерло в паре сантиметров от горла темнокожего мужчины, и она, скорее, ощутила, чем увидела его клинок у своего горла.

— Не советую, — растягивая губы в полу-усмешке, проговорил он, когда Элениель попыталась дернуться. Спустя секунду рядом с ним "вырос" напарник, натянувший тетиву до отказа. Лени начала судорожно соображать: в этих лесах могут расхаживать только одни воины, и, если ее догадки верны, то драка не сыграет ей на руку.

Пока они играли в молчанку, у девушки была возможность рассмотреть их: тот, что с луком — постарше, с пышной шевелюрой, похожей на черный одуванчик, все время бросает косые взгляды на напарника. Значит, не он главный. Второй молодой, на ее взгляд — лет тридцать, или около того. Его голова была практически полностью выбрита, от ушей и вдоль всей линии челюсти проходила тоненькая полоска растительности, соединенная с "карандашными" усами. Из-за игры теней его глаза казались полностью черными, и лишь редкие блики делали его взгляд игривым.

— И что такая девушка делает в страшном, густом лесу? Не боишься заблудиться?

— Если только двое больших и сильных мужчин, вроде вас, не спасут меня, — сладким голоском пропела Элениель, вложив в свой взгляд смертельную дозу кокетства.

— Зубы нам заговариваешь? — Рыкнул лучник и сильнее натянул тетиву.

— А у меня получается?

— Отвечай, для кого ты шпионишь?

— Глупости! Я совсем не похожа на шпиона

От нее не ускользнуло, с каким интересом ее осматривал тот, что моложе. Как его взгляд скользнул от тонкой хлопчатобумажной рубашки, небрежно спущенной с одного плеча, и ниже, по стройным ногам. Потом он поднялся на увесистую дорожную сумку, переброшенную через плечо, и ремни для ножен, удачно расположившиеся в ложбинке между грудью.

— А не сбиваешь ли ты нас с толку, красавица? — Он улыбнулся, обнажив два ряда идеально ровных белоснежных зубов.

— Кто знает, — Элениель тоже улыбнулась, — годный шпион тоже не признался бы.

— Ты шла по тропе, — не унимался лучник, — о которой знают только члены гильдии.

— Может, стоит поискать крысу среди своих?

— Не смей клеветать на членов нашей гильдии!

— Так что же нам мешает пристрелить тебя на месте, красавица?

— Попробуйте, — девушка небрежно пожала плечами, — но если стрелять будет он, то у меня есть неплохой шанс, чтобы выжить.

"Главный" рассмеялся, и повернулся к закипающему напарнику.

— По-моему, она только что тебя обругала, мой друг. — Он вновь с любопытством посмотрел на новую знакомую. — Так что же нам с тобой делать?

— Ну, для начала можете провести меня к своему мастеру, а там разберемся.

Улыбка сползла с лица воина. Ее поразила столь резкая смена настроения. Он весь напрягся, став похожим на ожившее каменное изваяние. Поджав губы, он крепче сжал лезвие и сделал маленький шаг к ней навстречу, но большего девушка ему не позволила: слегка надавив, она оставила небольшую царапину на его горле, при этом ловко увернувшись от его клинка.

Красноречивое предупреждение.

— Говори, что тебя привело сюда, или я оставлю тебя здесь на съедение местной живности.